«В люк, – раздраженно сказал Рони. – Пройдем по канализации, все равно перелезть стену не получится.»

Идея ему не нравилась, кэтас не хотел извозиться в отходах драконьей жизнедеятельности, но иного выхода не видел, тем более опасался заходить в дом, где легко можно оказаться в ловушке. Ксай понял его и нырнул в ближайший люк практически перед носом у патруля. Отодвинуть его телекинезом труда не составило, сейчас он не особо опасался применять магию, она буквально витала в воздухе.

Вонь обрушилась на них тут же. Дыхание перехватило, недавний ужин попросился наружу, но пришлось зажать рот и нос и замереть. Влажную тишину туннелей нарушал только звук капель, журчание зловонной жижи, где они оказались по щиколотку, и голоса сверху.

– Да идем.

– Не-не, я че-та слышал. Звякнуло.

– Может, коготь его жуткий?

– Может, порешал кого-то?

– Идем смотреть…

– Ты дебил?! Идем отседова. Или жить надоело?

– Но нас больше…

– А ему по…

Три пары ног топтались на месте, три голоса приглушенно спорили, но через минуту пошли дальше. Все это время Ксай не решался дышать из опасения закашляться и выдать себя. Позывы к рвоте удалось побороть, но горький ком все равно стоял у горла.

«Куда нам?» – сдавленно уточнил Ксай. От резкого запаха слезились глаза, дышал он неглубоко и через раз.

«Налево, тут недалеко,» – в тон ему ответил Рони.

Они прошли несколько туннелей, пару поворотов, следуя за потоком нечистот, что ускорял бег ближе к выходу – в этой темноте только по звуку и удавалось ориентироваться. И уперлись в перекрестье решетки.

«Вмурована в стену, – скривился Рони после быстрого ощупывания. – Не открыть.»

«Да ладно,» – усмехнулся Ксай и без тени сомнения обратился к магии.

Он понимал, что сейчас придется израсходовать много сил, но иного выбора не видел, если только отправиться дальше в поисках открытого прохода. Вот только бродить среди зловонных испарений и пропитываться ими все сильнее совершенно не хотелось.

Руки с силой сжали металл решетки – от них пошел пар, среди журчания нечистот послышалось слабое потрескивание. Рони наблюдал за действиями создателя с легкой завистью и ревностью от осознания простоты решения, до которого он сам не смог додуматься. Тем временем металл под руками все больше покрывался инеем и промораживался. Оба услышали назойливый комариный писк, предвестник истощения магии, но останавливаться Ксай не собирался. Он вливал и вливал ледяную магию в металл, промораживал его и делал хрупким и ломким.

Через минуту решетка сдалась. Раздался хруст, в двух местах лопнуло и пушистые от инея прутья обломились. Один сильный удар ногой выбил остатки решетки наружу, дальше в туннель. Облегченно вздохнуть удалось только мысленно, жуткая вонь никуда не делась, в отличие от сил. В голове звенело, но отдыхать здесь никто из них и не подумал.

«Придется ползти на четвереньках,» – мрачно констатировал Рони.

«Далеко?»

«Не очень.»

Ксай покачал головой и полез в узкий, всего-то метр в диаметре, туннель. Колени и руки скользили в отходах драконов, ноздри забивала едкая вонь, к которой невозможно привыкнуть, в голове пищало от почти полного магического истощения. Он полз и старался думать о чем угодно, лишь бы не об окружении. Сначала вспомнилась давняя незатейливая мелодия с одного из праздников дома, но после мысли перетекли в будущее, к проблеме того, как выбраться с Драгеруна. И все же вскоре начал замечать предательскую дрожь в руках и ногах, спина все сильнее прогибалась, а голове склониться уж слишком низко не позволял ручей из нечистот.

«Эй, не отключайся только, – встревожено позвал его Рони. – Давай я дальше.»

«Какая разница, тело у нас одно,» – устало ответил Ксай.

«А если в барса? – вдруг пришла кэтасу идея. – Да, усталость есть, но ему тут двигаться будет удобнее.»

«Ты прав, – удивился Ксай, что сам не додумался, видимо, потеря сил повлияла. – Только барс – наше с тобой второе тело, а не другое существо, не забывай об этом. И готовься к обостренным запахам и рефлексам.»

В особняке Ингрид Спракс он и раненым без проблем обернулся зверем в полете. Сейчас же, когда навязчивый писк, мешающий думать, не удается сбить даже песней, а тело молит об отдыхе, пришлось остановиться и как следует сосредоточиться. Несколько секунд ушло на то, чтобы тело окутал туман, оно ушло на астральный план и уступило место зверю. Все ощущения изменились, стало гораздо теплее, а Ксай и не заметил, что начал подмерзать под землей, отвратный запах ударил в нос с удвоенной силой, стало хоть что-то видно в сером спектре. Усталость, будучи не физической, никуда не делась, конечно, но передвигаться действительно стало удобнее.

«Да-да, я знаю, что барс – тоже я… ох, какая мерзость… – сдавленно пробормотал Рони. – Мне не позволяли оборачиваться, так что отношение к нему сам понимаешь,» – пытался разговором он отвлечься от удушающего смрада.

На бег не хватало сил, да и не самые лучшие бегуны снежные барсы, вот и продвигались они не очень быстро, буквально заставляя себя переставлять лапы и не обращать внимания на хлюпанье под ними. Минуты казались вечностью, пока не начал ощущаться легкий уклон вниз, а носа не коснулись новые запахи. Конечно, стоячую болотную воду не назвать ароматной, но и она пахнет лучше канализации. Да что угодно пахнет лучше канализации!

Вскоре они вышли, уже заметно пошатываясь, из туннеля под звездное небо. Нос не подвел, они стояли на окраине болота, отстойника канализации. На дне, как знал Рони, располагался какой-то фильтр для переработки отходов, но подробности его никогда не интересовали.

В полной тишине на ровной поверхности болота медленно появился и начал набухать пузырь. Ксай зачарованно наблюдал за ним, больше от усталости, чем интереса. Неожиданно громкое «бульк» вывело его из ступора. Он тряхнул головой и поплелся к ближайшей возвышенности из цепочки холмов, что окружали отстойник. Здесь ничего не росло, кроме чахлой травы, здесь никто не жил – смрадные испарения выжгли все в радиусе нескольких сот метров.

С холма открывался вид на лесок, дорогу рядом и на город, сейчас ярко освещенный огромными кристаллами. В их свете мелькали силуэты драконов, наверное с два десятка их с высоты пыталось высмотреть беглеца. Снежный барс довольно фыркнул и начал принюхиваться в поисках воды.

Спустя примерно час Ксайрон, уже в человеческом облике и в одних трусах, сидел у небольшого костерка в пещерке и буквально впихивал в себя ужин, прихваченный в доме коварной учительницы, настолько устал. Он смог найти небольшой ручеек и кое-как вымыть там сначала лапы, а затем и немного отскрести одежду. После пришлось поплутать с другой стороны холмов в поисках пристанища на ночь. Им оказалась пещера, некогда занимаемая медведем, судя по запаху.

«Еды у нас только на завтра, – из-за близости города Рони нервничал и не рисковал говорить вслух. – Восстановим силы и пойдем на юг, там большие леса и много дичи, там нас не найдут.»

«Уйдем в лес и что дальше?» – иронично усмехнулся Ксай.

Он уже понял, что давить на свою вторую половину и провоцировать, пока не разобрался, как от нее избавиться, не стоит. Настаивать на возвращении домой напрямую бессмысленно, Рони опасается этого, если не боится. Потому решил действовать осторожно и заходить издалека, а еще лучше, если получится сделать так, чтобы кэтас сам принял нужное ему, Ксаю, решение.

«Как что, будем жить, – удивился Рони. – Вернее, я буду жить. Надеюсь, что быстро избавлюсь от тебя.»

«Допустим, – не стал спорить Ксай, хотя имел, что сказать на сей счет. – Допустим, ты сможешь прожить охотой на дичь, будешь брать одежду и все необходимое в соседних деревнях. Но ты забыл об одной важной детали. «Кровь» – ее всего на год, что будешь делать, когда кристаллы закончатся?»

«Вот там и решу,» – более напряженно после небольшой паузы проворчал Рони.

«И что же ты решишь? Совершишь налет на запасы какого-то дракона из Семей? Это не так просто, вспомни, сколько ты возился с домом Морганы.»