— Жаль.

— Хочешь, я что-нибудь расскажу? — в ее голосе просквозило раскаяние.

— Нет.

— Тогда, может, ты расскажешь, как выйти отсюда?

— Нет.

— Но…

— Не проси.

Он сгорбился и отвернулся от нее.

Кира решила, что как только Дейон заснет, она сама попробует открыть дверь, а потом оставит ему Печать.

Она лежала без движения и прислушивалась к его дыханию. Сначала оно было хриплым и прерывистым, и как только Император затих, она соскользнула с кровати и подошла к стене.

Обойдя все несколько раз по кругу в поисках замочной скважины или механизма, она в отчаянье воскликнула:

— Ну, куда же он вставляется?

Кира сидела на кровати и плакала, сжимая Печать Прокуратора. Ей не выбраться отсюда без помощи Дейона, который беспокойно вертелся рядом.

Внезапно появилась полоска света и также быстро пропала.

Мяукнуло. И на кровать запрыгнула Брысь. Она подошла к Императору и завертелась, устраиваясь поудобнее. Он взял ее и пристроил у себя на груди. Спустя мгновение оба крепко спали. Брысь громко урчала, Дейон сладко похрапывал.

А Кира спрыгнула и подошла к тому месту, откуда появилась кошка. Один из великанов, который вот-вот будет повержен Первым Императором, словно живой, смотрел прямо на нее. Она провела по его красивому носу, чуть нажав на выемке ноздри в спрятанный темпораль.

Импульс прошел через Печать Прокуратора. Замок со щелчком открылся, а она замерла в нерешительности, судорожно придумывая оправдания. Если кто-то окажется снаружи, то придется сказать, что захотела в туалет. Делать это в присутствии Дейона нельзя, ведь его это не очень обрадует! Великолепно!

Внезапно дверь полностью распахнулась, Киру схватили и заткнули ей рот, грубо вытаскивая из комнаты.

— И чего это вам не спится, Ваше Императорское Величество?! — дурной запах изо рта, знакомые гадкие интонации. Мерзавец!

— Ммммм…мфффф…

— Обещаю, вы не пожалеете, если пройдете со мной? — гадко осклабился тот на ее жалкие попытки освободиться.

Она рванулась из захвата, но мужчина был намного сильнее.

— Вообще я знал, что он вам не пара. Он ведь, скажем так, пресный. А вам нужен кто-то более искусный.

Кира пыталась брыкаться, но Комар крепко ее удерживал.

— Кто-то, кто сможет оценить…Ай!

Кире удалось задеть его по колену, и горбун упал, навалившись всем своим весом на нее. Прокуратор ослабил на миг хватку и этого хватило, чтобы она его еще раз лягнула, выбив воздух из легких, и закричала.

— Истеричка! Ты погубишь нас всех! — Комар снова заткнул ей рот рукой, которую она тут же укусила. Он выругался и схватил ее за волосы, пребольно ударив головой об пол.

В ушах свистело, темные круги плыли перед глазами. Кричать она не могла, только стонать от сильной боли. Коротышка сгреб ее в охапку и куда-то потащил. Ничего хорошего это не сулило.

Кира пришла в себя в Зеркальной Галерее от мощного баритона прокуратора-толстяка, который в гневе выглядел довольно грозно. С ним была парочка серых.

— Стоять!

— Все из-за тебя, овца! — Комар добавил еще несколько ругательств и опустил Киру на пол у колонны.

Свен решил растянуть удовольствие и поглумиться над поражением ненавистного ему соперника. Сначала он бросил в бой магов, но предположить не мог, что Комар будет драться как безумный. Горбун оказался сильней, чем можно было предположить. Серые явно ему уступали.

— Да ты не Комар, ты крыс, загнанный в угол. Жаль, нельзя будить Дейона, а то бы я смог хоть покричать вдоволь.

Больше тянуть нельзя, и Хряк пошел в атаку. Он зафиксировал колечко карманного темпораля на указательном пальце, откинул крышечку и завел механизм, резко захлопнул створку и отпустил, разматывая цепочку.

Перебирая пальцами для нужной амплитуды вращений, Хряк посылал мощные магические импульсы, порождая волны силы, сбивающие с ног. Комар не смог удержать равновесие и рухнул, придавленный мощным воздействием. Как и двое магов. У них из носа и ушей хлынула кровь — атакующая магия Свена не оставила шансов его людям остаться в живых.

Комар был знаком со стилем и вибрацией Хряка, поэтому успел закрыться. Он получил не смертельную дозу виброудара, но подняться не мог. Когда гул стих, горбун рухнул на колени и локти, хватая ртом воздух и сплевывая кровь. Его маятник разбился от удара о мрамор, оставив в нем небольшие трещинки. Металлические части брызнули во все стороны.

Свену оставалось только приблизится и добить безоружного противника. Толстяк сменил амплитуду движений кисти, плавно раскачивая маятник перед собой. Теперь, когда темп вращений обездвижил Комара, можно нанести решающий удар.

Которого не последовало.

Раздался треск, и что-то длинное отскочило от Свена, глаза которого закатились перед тем, как его грузное тело с глухим ударом рухнуло.

Над распростертыми на полу прокураторами стоял Император собственной персоной. В руке у него был деревянный обломок, который он тут же отшвырнул.

Ни о чем не думая, принцесса бросилась к нежданному спасителю. Дейон отшатнулся от схватившей его Киры. Она упала, услышав громкий голос Шатуна, сотрясший весь Запретный Город.

— Отпусти ее немедленно! — проорал здоровенный гвардеец отбросил бронзовую маску.

Традиция Ритуала Призыва началась еще во времена Дейона I, который впервые на площади казнил Вибрантом последнего Великана. Его сын ввел использование меча для показательных казней в традицию и часто пускал его в действие в мирное время. За пару веков Ритуал стал неотъемлемой частью жизни Сентории, как ненавязчивое напоминание, кто всеми повелевает и почему.

На памяти Релдона ни разу праздник не обошелся без происшествий, несмотря на тотальный контроль и принятые меры по усилению безопасности.

Когда он еще не стал прокуратором, недовольные новыми налогами, введенными Бизоном на содержание скотины, выпустили на улицах Риу стадо разъяренных быков с защитными амулетами. Животных ловили несколько часов, за это время они успели растоптать нескольких горожан и стражников.

В другой раз была попытка пронести взрывающиеся темпорали на Главную Площадь, чтобы убить Императора или кого-нибудь из прокураторов. Впервые в заговоре тогда приняли участие самые обычные горожане. Они никак не могли подобраться ближе, поэтому устройства взорвались прямо в толпе. Пришлось замять этот случай большими выплатами семьям погибших, или тем, кто ими прикидывался, а также объявить общенациональный траур.

Потом было наводнение, пожар в Кирпичном Городе и погромы в Нижнем.

Пять лет назад неприятности пришли, откуда не ждали — Император решил отказаться от участия, что стоило жизни нескольким слугам и одному прокуратору, место которого занял Комар. В итоге Ритуал все равно был проведен, но последствия тех событий до сих пор влияют на все, что происходит в Запретном Городе.

Релдон не сомневался, что и в этот раз его ждет неприятный сюрприз. И оказался, как всегда, прав. Прокуратор бросил взгляд на дорогую золотистую ткань с двумя искусно вышитыми черными львами, доставленную ему сразу по окончании торжественной части.

— Найди же их наконец, — коротко и зло он бросил Ингеру. — Взрой всю столицу, если нужно.

Закончив с командантом, Релдон возвратился в лабораторию, где терпеливо ожидал спящий Спрут. Вот уже который час он пытался привязать темпораль к себе, чтобы тот не слушался других прокураторов. Только Всесвету известно, что может сделать тот же Фазан, если завладеет подобным устройством. Пока Спрут не признает только одного хозяина, нельзя допускать, чтобы кто-то с Печатью Прокуратора оказался рядом.

После очередной неудачи прокуратор сверился с инструкцией и не нашел никакой ошибки. Разозлившись, он оставил это занятие и вернулся из лаборатории в кабинет. Прокуратор снял документ из большой стопки отчетов за год по вверенной ему территории. Урожай был богатым, план по добыче руды перевыполнен на четверть — везде четкий порядок и рост прибыли. Если бы в других провинциях было бы также.