Сциора Суга вознесла армия. Фазан и Комар решили объединиться с ним для укрепления своих позиций, а фактически Главный подмял их под себя, совсем лишив самостоятельности в принятии решений.

— Полно. Я только вернулся с одного поля боя не для того, чтобы попасть на другое, — Главный Прокуратор скрестил руки и откинулся на спинку кресла, всем видом давая понять, что происходящее его теперь не касается, и он хочет, чтобы заседание Малого Совета закончилось быстрей. Бизон не любит напрасно тратить время.

Неожиданно появилась кошка. Не обычная мурлыка, а препротивное лысое создание с розовой кожей, непропорционально огромными ушами и топорщившимися во все стороны курчавыми усищами. Только огромные зеленые глаза были красивыми. Кошка подошла к Хряку и низким утробным голосом стала чего-то требовать.

— Брысь, — промолвил Свен. Его ласковый тон противоречил сказанному, поэтому кошка запрыгнула к толстяку на колени и довольно заурчала.

Дальнейшее обсуждение было скучным и обыденным. Прокураторы решали текущие задачи, в отсутствие Комара пытаясь разобраться со всем, что не требовало совместного решения.

В последние годы Релдон всегда находился в Императорском дворце, почти не появляясь в своем. Именно он следил за порядком в столице и в Запретном Городе, а не Главный Прокуратор. Тот вечно был занят войной. Остальные прокураторы — другими развлечениями. Поэтому хлопоты по женитьбе Императора целиком и полностью легли на плечи экселанта Вима. Конечно этот вопрос не могли обойти стороной на Малом Совете.

— Император уже виделся с принцессой? — спросил Бизон.

— Только когда она приехала. Он не проявляет к ней никакого интереса. Как и ко всему остальному, — ответил Свен, глядя спящую кошку по кожаным складкам. — Но она сильная девочка.

Кирана казалась гораздо младше своих лет — еще даже не подросток. Юное личико пока не утратило детской округлости. Совсем худенькая. Ножки-ручки-прутики. Беззащитный неуклюжий цыпленок. Но как бы беззащитно и трогательно не выглядела принцесса, судьба выбрала ее для важной миссии. И он проследит, чтобы все прошло так, как задумано.

На церемонии представления Император, не удостоив невесту взглядом, изволил удалиться. Просто встал, подал знак, что уходит, продемонстрировав беспрецедентное неуважение к своей будущей жене, так долго ожидавшей на коленях, когда он ее удостоит вниманием. Релдон в какой-то мере пожалел, что Роберт при этом не присутствовал. Старого посла удар бы хватил из-за вопиющего нарушения дипломатического этикета. Но принцесса осталась невозмутима. Ему самому пришлось проводить проверку ее магического потенциала. Только тогда Релдон заметил, что принцессу всю трясет. Но несмотря на дрожь, она великолепно держалась как во время процедуры, так и после. Он почувствовал облегчение, что шпионы оказались правы насчет нее. Было бы досадно вложить столько усилий, чтобы заполучить Кирану, продолжив при этом не самую выгодную Империи войну, если бы в девчонке была только средняя или слабая вибрация.

— Прекрасно. Императрицу мы получили, с наследником мы как-нибудь разберемся, осталось забрать меч у Короля, — подытожил Сциор.

Релдон промолчал. Если его догадки верны, то не у Короля, а у Артура Тонгила. Но знать об этом остальным не стоит.

Люди Полоза докладывали, что герцог Тонгил никогда не снимает кожаных перчаток. Он в них спит и ест, а по уверениям одной из служанок, даже моется. Это навело его на мысль, что под ними могут быть совсем другие. Те, которые нужно скрывать ото всех. Как и меч в простых ножнах за спиной, с которым Тонгил также не расстается ни на мгновение. Конечно это может быть странной причудой северянина. На своем веку Релдон встречал и не такое. Но проверить стоило в любом случае. Поэтому он приказал глаз не спускать с сэра Артура, но ни в коем случае не вмешиваться, дабы ненароком не спровоцировать. Если вертийцы притащили Клеймор в Риу, то это может обернуться либо катастрофой для всех, если они надумают им воспользоваться, либо личной победой Релдона, когда он его заполучит.

Шпионили за Артуром несколькими группами. Открыто, демонстративно, но не приближаясь. И незаметно, постоянно меняясь. Следить при помощи магии было невозможно. Что-то блокировало все попытки. И это тоже говорило в пользу того, что Клеймор в столице. Несколько раз его людям приходилось избавляться от расправщиков Комара, который проявил активность, тоже сев на хвост северянам. Релдон не ожидал от него такой инициативы, потому не был рад внезапному исчезновению. Как бы Кассель Мигг не затеял свою игру и не сорвал все планы. С другой стороны, есть девчонка, которую можно использовать, чтобы надавить на северян.

При воспоминании о принцессе, Релдон слегка нахмурился. Он никак не мог угадать, о чем она думает. Обычно ему хватало совсем немного времени, чтобы разобраться в человеке и начать его читать, как открытую книгу. Его тревожила какая-то неопытная малолетка.

Сначала странная девчонка, оторванная от всего, что было ей дорого, преспокойно восхищалась золотыми потолками и лепниной. Особенно птенцами Всесвета — упитанными крылатыми детьми, символизирующими солнечные лучи и чистоту. Прокуратор терпеть их не мог. В Запретном Городе его раздражало почти все. Он всей душой ненавидел показную роскошь и нагромождение стилей. Они давили на него и мешали сосредоточиться, за день утомляя так, что каждый вечер заканчивался головной болью.

И когда Релдон уверился в том, что принцесса самая обычная пустоголовая девчонка, она сумела его удивить. Один разговор перевернул все с ног на голову.

— Вам, наверное, очень тяжело приходится, экселант Вим, постоянно находиться в таких условиях, — сказала Кирана совершенно внезапно, оторвавшись от созерцания золотого фонтана. — Я постараюсь не доставлять лишних хлопот лично вам. Вы оказались очень добры и внимательны ко мне. Для меня это многое значит.

Принцесса говорила абсолютно искренне. На это указывала ее ровная пульсация и отсутствие колебаний, возникающих, когда человек говорит неправду.

Когда она слегка привыкла к нему, то стала немного открываться. Кирана оказалась умна, рассудительна не по годам и быстро приспосабливалась. С ней приходилось быть на чеку. А ведь в какой-то момент он даже испугался, что будущая Императрица слаба разумом. Хорошо, что это оказалось не так. Больше детей Всесвета он ненавидит только глупых детей.

Прогоняя мысли о том, что ему просто приятна ее компания, Релдон виделся с ней каждый день, уверяя себя, что это на пользу делу. Слишком многое поставлено на карту. Империю ждут изменения, и только от него будет зависеть, насколько благоприятные.

У Релдона все было под контролем.

Днем.

Но он не догадывался, как принцесса проводит ночи.

Первые дни Кира ждала, что за ней кто-то придет. Хотя бы Мессер Стригидай. Но даже через десять дней не объявилось никого из ее прошлой жизни.

Как в страшном сне, принцесса шла туда, куда ее вели, делала то, что говорили. Внешне безмятежна и расслаблена, а внутри раздираема всепоглощающим ужасом и нестерпимым напряжением. Страх и печаль почти лишили ее воли.

Дни сменялись один за другим, сливаясь в бесконечный серый туман. Поддерживать разговор правильными вопросами и обдуманными ответами, а также проявить участливую вежливость, как учили мама и Роберт, оказалось в разы утомительней, чем раньше.

Принцесса, как все в Запретном Городе, носила маску, хотя та не прятала от посторонних ее лицо — только душу. А в одиночестве, оставаясь с кошмаром наяву, Кира захлебывалась от горьких рыданий, пока никто не видит, долго всматриваясь в далекие огни столицы Империи.

Как там дядя Артур?

Чем он сейчас занят?

Он бы никогда не сложил руки, особенно если ему пришлось бы выбираться в одиночку из этого лабиринта.

Нужно что-то сделать, но с чего начать?

Пальцы сами водили по раме, отмечая неровности и шероховатости старого дерева. Но в одном месте поверхность была слишком гладкой и такой приятной на ощупь. Сделать кружок, потом — углубление, и наградой станет кусочек бархата в прямоугольной выемке. За много дней ее руки выучили этот маршрут наизусть. Маленький щелчок и спрятанный в раме охранный темпораль слегка выдвигается вверх. Понадобилось четыре дня на его настройку, чтобы можно было выбраться наружу. Столько же понадобилось для того, чтобы настроить другое окно на вход.