— Не стоит о нем беспокоиться, — отмахнулся Зандр. — Император всесильный маг, и скоро совсем оклемается. Чтобы этого не произошло, он получит еще одну дозу снотворного. От разговорчивости.

— Снотворное нужно для сна, а не издеваться! — не выдержала она и повысила голос.

— Но…

— Стерх, довольно! — осадил его Артур.

В последние дни герцог не узнавал не только племянницу, но и своего ближайшего друга. Кира была права. Верховный Магистр изменился. Зандр перестал дурачиться при каждом удобном случае. Он больше не шутил и не улыбался. Его тон стал едким и саркастичным, а взгляд колючим с затаенной злобой.

— Дейон поможет вывести нас через подземелья. Но есть одно условие. Никакого аконитума. Или он не сможет указать дорогу.

— Нет. Он объясняет дорогу, затем я ввожу ему дозу яда, и только после этого мы проходим через подземелья. Это мое условие.

— Я знакома с ним уже несколько месяцев. За это время Дейон мне только помогал и ни разу не навредил, — спокойно парировала она. — А прокураторов он сам не очень жалует, так как они заставляют его делать неприятные ему вещи.

— Я так больше не могу! — вскричал Магистр. — Шатун, скажи ты ей!

— Стерх, Людоед действительно ей помогал. Я видел это собственными глазами. Кира могла бы тебе просто приказать, но просит тебя, как друга и наставника.

— Лучше поостеречься на случай, если что-то случится.

— Ушам своим не верю. Верховный Магистр Зандр Роктав призывающий к осторожности! Кто ты, и куда дел моего друга? — решил подтрунить над ним Артур.

— Он умер десять дней назад. То есть, я единственный против?

— Не совсем, — отозвался Роберт. — Только я бы предпочел не умереть в этой дыре. Если для этого необходимо воспользоваться помощью Императора, то я готов попробовать.

— И ты туда же? Я понимаю Шатун готов умереть с воинской честью и славой…

— Я как раз хотел бы обойтись без героической смерти или любой другой, — поправил друга Артур.

— Ваше Высочество, прислушайтесь к опытному старику. Магистр прав, Императору ничего не стоит привести нас к своим людям, — уговаривал посол. — Из Кабинета он не сможет передать никаких указаний. Сенторийцы не успеют подготовиться.

Кира молчала. Она всегда выглядела отстраненно, когда приходилось прислушиваться к Шепоту.

— Дейон согласен.

Зандр торжествующе улыбнулся, явно восприняв это как свою маленькую победу над упрямой девчонкой.

— Чего Людоед хочет взамен? — спросил Артур, ожидая подвоха.

— Хочу прекратить этот ор! — взмолился Шепот.

— Печати Прокуратора, которые сейчас у нас, и чтобы его оставили в покое.

— Ну, покой я ему гарантирую, — усмехнулся Зандр.

***

Отрисовывать Карту доверили Роберту. Кира давала инструкции, а он наносил все на бумагу. Продвигалось медленно, так как не всегда она могла объяснить, что Император имел в виду. Был потрачен не один лист, прежде чем был отображен весь путь.

Магистр метался, как смерч, и разорял Кабинет, собирая все самое ценное, но достаточно компактное, в объемную сумку. Остальное он безжалостно раскидывал и ломал, чтобы не досталось прокураторам.

— Я бы хотел забрать все, но увы. Это преступление — губить такие сокровища, — проговорил он с явным сожалением. — Жаль, что нельзя хорошенько изучить все. Я ведь в большинстве случаев даже не знаю, что это за штуки.

— Но вы ведь граф и рыцарь, а рыцарям не положено… — предпринял попытку вразумить его Роберт.

— Многое. Например, ночевать в подвале, пытать и строить заговоры, — отвернулся Зандр от пытающегося отобрать у него сумку посла. — Зато им положено помогать ближним и уважать опыт.

— Как вы изящно напомнили мне о возрасте.

— Меня тоже немного учили дипломатии в свое время.

Артур же его не пытался остановить. Разбушевавшегося Магистра Гипноза сможет успокоить только он сам. А Кира поначалу извинялась перед Императором, но вскоре почему-то перестала тревожиться на творящийся беспредел.

Зандр сжал губы в тонкую нитку и, кивнув самому себе, тяжело вздохнул, осматривая помещение цепким взглядом.

— Кира, что ты делаешь? — спросил Артур, только сейчас заметивший, что она стянула с Людоеда перчатку, положив ему на ладонь Печать Прокуратора.

— Я же обещала, — прошептала она.

— Свою я отдам не раньше, чем мы выберемся отсюда, — ответил он, перехватил ее и легонько отстранил.

Людоед продолжал спокойно лежать.

— Дейон готов подождать, — улыбнулась она, забирая золотой медальон.

Нахмурившись, Артур ее отпустил и окликнул Зандра:

— Стерх, займись уже делом. Я знаю, ты слушаешь. Нам пора уходить.

— Спасибо, — произнесла Кира в никуда и взяла небольшой темпораль с витрины. — Кстати, Дейон говорит, что ему все равно, что вы сделаете с Кабинетом, хоть сожгите. Он им вообще не пользуется.

— Как скажете, — фыркнул Зандр, вытаскивая деревянный ящик из пазов. Перекинув все содержимое на стол, он старательно начал перебирать всякие мелкие вещицы и детали, откидывая то, что может пригодиться в сторону, а что нет — на пол.

— Не переживай, сэр Зандр не такой ворчун обычно, — обратилась Кира к Дейону. — Он веселый и добрый на самом деле. Просто у него нервный срыв, и он еще не доверяет тебе. Вот увидишь, он тебе обязательно понравится.

— Нет, уж. Я сделаю все возможное, чтобы этого не произошло.

— Я не буду это передавать! — Кира с возмущением посмотрела на Императора.

— Мне все равно, что там Людоед про меня думает, — с вызовом произнес Зандр.

— Дейон просил тебе передать — он думает, что ты дурак, — сллбщила Кира невинным тоном, притворяясь, что она вообще ни причем.

В солнечную погоду Запретный Город переливается словно гигантский мираж, а ночью возвышается призраком над столицей. Для кого-то попасть сюда – все равно, что достигнуть звезд. Считается, что кусок звезды наделяет невероятной, божественной мощью. Но Империи пора оставить надежды на сверхъестественные силы. Император — посланник богов не удержал собственную страну.

Где он, когда она гниет заживо и пожирает сама себя?

Нельзя верить звездам, они исчезнут с рассветом.

Релдон задернул плотные шторы, ограждаясь от обманчивого света, окрасившего стены дворца в голубой, и от золотых крыш с мерцающей чешуей черепицы.

Прокуратору не до созерцания. Враг сплел путину, которую нужно либо распутать, либо разорвать.Лучше второе. Но это невозможно пока он не сложит все куски мозаики воедино.

Он перечитал доклады и отчеты о самых подозрительных происшествиях в Риу, расчертил схему, заполнив поля имеющимися фактами, и остановился на возможных последствиях.

Если фейерверки и порох были понятными и опасными знаками, то что могло быть общего у опилок, ткани, извести и других совершенно безумных заказов северян?

Релдон сверлил взглядом получившийся расклад, пока не появился Келтон в новеньком мундире команданта. Он занял в эту должность вместо Ингера, который теперь официально руководит Канцелярией.

Когда-то Релдон столкнулся с нелегким выбором, кого взять себе в помощники вместо Ингера, которому пришло время поступить на службу после обучения. Среди выпускников особенно выделялся Брон. Амбициозный, талантливый и готовый на все, чтобы попасть к самому молодому прокуратору. Все было решено, пока из-за повышенного внимания Фазана не пришлось присмотреться к совершенно неподходящей кандидатуре - выходцу из обедневших аристократов с весьма посредственными способностями. Релдон был уверен, что совершает ошибку, когда обоих, не рассчитывая, что слабый новичок справится с его требованиями. Но за ослепительно красивым личиком скрывался целеустремленный характер, исключительная исполнительность, сообразительность и уникальный подход ко всему, за что приходилось браться. Келтон организовывал других, добиваясь от них необходимого в любые сроки. Люди шли за ним и выполняли все, чего он требовал.