— Вам ведь не нравится экселант Мигг?

— Нет. Плохой.

— Тогда почему вы его терпите и не прогоняете?

— Устал.

— Прошу прощения, Дейон, но не похоже, что вы перенапрягаетесь. Вы ведь совершенно не интересуетесь делами в столице. Даже тем, что творится у вас под самым носом!

— Очень устал.

— Судя по всему, у вас то, что называется «черная тоска». Полная апатия и безучастность ко всему окружающему. Даже помыться нет ни сил, ни желания, несмотря на то, что все чешется. От этого недуга есть лекарство.

— Нет.

— Есть. Только в вашем случае оно не поможет. Вы не сможете обратиться к магу Гипноза, чтобы он своим воздействием перекрыл ваше нежелание жить. Вы сильней всех, кого я встречала, ваша ответная вибрация раздавит любого. А проточной воды понадобится…целое море. Не меньше Празаса.

— Да. Устал.

— Тогда мне вас жаль.

После расслабляющей ванны с ароматическими маслами, Кира готовилась отправиться к мужу. Прокуратор вошел и снял свою серебряную маску. На его губах играла улыбка. Не широкая и радостная, а почти неуловимая, словно он никогда этого раньше не делал.

— Вы удивительная, Кирана, — проговорил он. — Вам удалось то, чего мы пытались добиться несколько лет. После сегодняшней ночи Его Величество был на удивление бодр и даже…вы сами все увидите. Это исключительно ваша заслуга. Признаюсь, в отличие от Свена, до этого дня я не верил, что у вас хоть что-то может получиться. Я впервые рад, что ошибся.

— Вы рано радуетесь, экселант Вим.

Ее щеки загорелись от смущения.

— Вам не за что краснеть. Запомните это раз и навсегда. Что бы не происходило между мужчиной и женщиной наедине, этого никогда не стоит стыдиться.

У нее чуть не вырвалось признание, что прошлая ночь была обманом. Пусть думает, что она стесняется, поэтому у нее такой частый пульс, чем то, что Кира так и не привыкла лгать в лицо собеседнику. Она понадеялась, что глубже смотреть он не станет.

— Мне нужно вам кое-то отдать, — в его голос вернулась холодность.

Релдон жестом подозвал слуг, которые внесли богато украшенную шкатулку. Он откинул крышку, и Кира невольно ахнула и подалась назад.

На бархатной подушке лежала золотая маска – копия ее лица. Только неживая, бездушная, страшная.

— Теперь вы Императрица, Кирана. Завтра состоится Ритуал Призыва, где вы появитесь перед вашим народом вместе с Императором.

Ей пришлось нацепить на себя эту гадость и пройти так через весь дворец. Теперь охрана и слуги падали ниц, когда ее видели.

Да, императорские маски из золота. Но по факту, ничем не отличается от тех, что закрывают лица прислуги.

Дейона в спальне еще не было. Кира со злостью сорвала и отбросила от себя маску, та ударилась о пол и немного погнулась. Императрица подняла ее, посмотрела в прорези глазниц и со всей силы швырнула о стену, рассмеявшись тихо и с горечью. А потом она громко расхохоталась. Неистово, взахлеб, выплескивая всю накопленную ярость и печаль.

Когда появился Император, она окончательно обессилела и равнодушно рассматривала потолок. Он умостился на своей половине и недовольно засопел.

— Да? — пробормотала она, совершенно не желая разговаривать. Но игнорировать его нельзя.

— Чистый.

И правда. Кира не могла в это поверить и придвинулась принюхиваясь. От него приятно пахло чем-то травянисто-свежим, а не мускусно-кисловатым, как обычно.

— Спасибо, — удивленно прошептала она.

Северян в «Неукротимом ибексе» не было. Вернее, были, но не те, которые были нужны Релдону. Задержав там, всех, кто контактировал с герцогом Тодгилом и мессером Стригидаем, выяснилось много интересного. Эти двое передавали множество записок, часть из которых попала в руки прокуратора. Из того бреда, который там написан, было ничего не понятно. Если это и был шифр, то взломать его пока не удалось. Аресты и допросы продолжались, так как цепочка оказалась чересчур длинной. После полукровок и представителей других народов, дело дошло до нищих и банд.

Терпение прокуратора лопнуло. Ему на Ритуале Призыва не нужно лишнего шума, поэтому он лично решил побеседовать с подозреваемыми. И ничего путного не добился.

Когда Релдону доложили, что появился новый провал в Каменном Городе, он как раз выходил из павильона номер два, или Внутреннего Штаба, подвалах которого проводились дознания и держали заключенных до казни. Он накинул серебристо-серый плащ, вскочил на коня, и подал знак двигаться сопровождающему отряду гвардейцев, а также десятку магов с механиками.

Еще на въезде в Каменный Город были слышны крики. Навстречу, тускло сверкнув металлическим телом, выскочила темная тварь. Приплюснутое тело, восемь гибких ног и нечеловеческая скорость. Прокуратор уже встречал таких, только крепко спящих вдоль внутренних стен Запретного Города.

— Всесвет, что это?! — вскричал идущий впереди гвардеец и остался без головы.

— Великаний з…

Лошадь второго упала, подминая под себя всадника.

Началась свалка.

Релдон резко натянул поводья и приказал перегруппировываться, тем временем темпораль расправился еще с несколькими солдатами. Конь прокуратора споткнулся, и он вылетел из седла, больно ударившись плечом. Гладкий металл блеснул совсем рядом.

Время остановилось.

Как и сама тварь.

Они застыли друг напротив друга, а вокруг суетились люди, не зная, что предпринять. Серые раскручивали маятники, но не торопились пускать в ход магию, боясь задеть прокуратора.

Теперь, когда темпораль замер, было видно, как прекрасно и искусно выполнен корпус и…ноги, щупальца, лапы? От его брюха исходило слабое белое свечение и низкий раскатистый гул.

— Ну, привет, творение Первого Императора, — тихо промолвил Релдон и протянул руку.

Тварь дала к себе прикоснуться.

— Спи, — плавно постучав по металлу указательным пальцем три раза, прошептал прокуратор.

Свет погас, щупальца наполовину втянулись в корпус.

— Экселант Вим? — осмелился приблизиться один из магов.

Древний темпораль не среагировал.

— Все в порядке. Подготовьте это к транспортировке в Запретный Город.

— Мне очень жаль, экселант. Ваша лошадь… — молодой гвардеец опустил голову, даже не пытаясь подвести его захромавшего коня и подавая поводья своего.

Релдону было все равно. Он ликовал.

Наконец, из провала появилось что-то стоящее!

Стражей полно в Запретном Городе, но они в плачевном состоянии, и запустить их уже невозможно. Этот экземпляр мало того что сохранился, так он до сих пор функционировал!

Он задумчиво погладил сквозь одежду сложный темпораль и Печать Прокуратора.

Таких медальонов было девять, и сделал их лично Первый Император для своих союзников - королей, плечом к плечу сражавшихся с великанами. Именно благодаря печатям, им не были опасны его творения, и они имели доступ ко всем помещениям Запретного Города…кроме Кабинета.

Экселант Вим, сюда! — взволнованный окрик серого вернул Релдона к реальности, и он поспешил посмотреть, в чем дело.

Это был самый большой провал из всех, что он видел. Масштабы разрушения поражали. Трещина пересекала Литейную поперек, несколько зданий обрушились прямо в туннель, а известную достопримечательность - Дом с Кукушкой разорвало пополам. Одна часть, в которой непосредственно и находилась знаменитая механическая птица, пока устояла.

Тела местных жителей в неестественных позах лежали на мостовой в кружевах собственной крови, текущей тонкими ручейками между старыми дорожными камнями.

Кто-то стонал.

— Экселант Вим, — позвал тощий маг, стоя у самого края. — В туннель уже поступает вода.

— Тут еще один! — раздалось со стороны оставшейся половины Дома с Кукушкой. — Но он не двигается.

Релдон подошел ближе и осмотрел второго охранника подземелий. Видимых повреждений не было, но он полностью раскрыт и конечности не втянуты, значит его чем-то шарахнули.