Кассель мелко дрожал от холода и страха, конвульсивно подергиваясь. Со лба капали крупные капли пота, из глаз текли слезы. Скулу украшал внушительный кровоподтек. Раздетый, тощий, с кожей землистого цвета и кляпом во рту он выглядел беспомощно жалким. Но меры предосторожности не были лишними, так как они имели дело с одним из опаснейших верховных магов Империи. Одежда прокуратора была тщательно проверена и лежала кучей у его ног.

— Пришло время для серьезного разговора, — Зандр жестко посмотрел на связанного. — Прошу всех удалиться в соседнее помещение. Мессер Стригидай, останьтесь, пожалуйста. Вы можете понадобиться для ведения переговоров…назовем это так.

Механик раскладывал инструменты, которые Магистр вытаскивал из рюкзака. Имея колоссальный опыт и собственные уникальные разработки, Боб мог бы открыть собственную мастерскую и разбогатеть, но предпочел оставаться со Верховным Магистром. Тот часто пренебрегал лучшими условиями и комфортом, так как предпочитал импровизацию в магических ритуалах и редко проводил их в лаборатории.

Пока рыцари молча покидали помещение, Артур брезгливо поморщился, глядя на тощую скрюченную фигуру, и приблизился к Комару, который начал поскуливать.

— Стерх, а ты его точно не стер ненароком? Кто бы мог подумать, что Прокуратор Востока такой трус.

— Я бы на твоем месте не подходил к нему близко, Артур. На нем стоят два блокирующих темпораля и гасящие знаки, но не стоит терять бдительности. Комар стал прокуратором не за красивые глаза.

Когда Артур и Боб вышли, Верховный Магистр тихо замычал на одной ноте, слегка настукивая пальцами быстрый мотив. Посол равнодушно посмотрел на уже бьющегося в истерике прокуратора, взял шаткий ненадежный стул и сел напротив него. Дипломатия — дипломатией, но на эти пляски вокруг да около у них не осталось времени. Придется вести разговор не так изящно и элегантно, как он привык.

— Экселант Мигг, прошу прощения, что обстоятельства вынудили нас к такому странному способу с вами встретиться. Если бы Совет позволил нам сопровождать с принцессу, то это бы произошло во дворце и как положено вежливым представителям цивилизованных стран. Увы, ваша сторона повела себя крайне возмутительно.

Роберт говорил спокойным ровным тоном, как с перепуганным животным.

— Мы до сих пор не получили никаких вестей о том, как чувствует себя Ее Высочество, и как с ней обращаются в Запретном Городе. Поэтому у нас есть несколько вопросов, на которые, я очень надеюсь, вы ответите добровольно.

Комар пискнул и, наконец, перевел взгляд на говорившего. Посол, завладев вниманием пленника, продолжил уже чуть жестче, растягивая некоторые гласные и выделяя шипящие, начав акустическое воздействие. Он хоть и слабый маг, но голосом владел превосходно.

— Мы, как видите, готовы идти до конца в наших намерениях, поэтому вам придется заговорить так или иначе.

Зандр вытащил кляп.

— Что вам от меня нужно?! — почти выкрикнул Комар и дернулся от резкого звука собственного голоса. — Вы же знаете, Стригидай… вы долго… вы посол и жили в Империи… я не тот, кто вам нужен…ничем не могу…никак.

Голос пленника дрожал и срывался, как будто ему было нечем дышать.

— Я ничего не решаю…не решаю…не я.

Его похитители обменялись удивленными взглядами.

— Тогда нам придется просто избавиться от вас, экселант Мигг, как от свидетеля, — Роберт был подготовлен. Чтобы затуманить Комара намеком на безопасность, сначала необходимо как можно сильней запугать это ничтожество, которому точно не хотелось после транса превратиться в идиота, который ходит под себя.

Прокуратор расплакался, а потом сильно закашлялся. Внезапно с глухим хлопком сверкнуло, а Зандр рванул влево и выругался. Продолжить Роберт не смог, так как что-то сбило его с ног. Он на миг ослеп, в ушах стоял звон и пробивались звуки какой-то возни. Когда он пришел в себя, Верховный Магистр, гулко напевая какой-то мотив грудным голосом, собирал конструкцию из железных трубок и каменных шариков. Вокруг лежали обломки одного из темпоралей. А Комар жмурился и мотал головой, что-то громко бормоча.

Зандр щелкнул по верхнему шарику и маятник ожил, приводя в действие остальные. Он выпрямился, схватил перевернутый стул и со всей силы швырнул в раскачивающегося в медленном ритме и светящегося тревожным оранжевым светом прокуратора. Деревянные ножки полетели в стороны, а пленник потерял сознание. Магическое противодействие прекратилось.

— Так и знал, что придуривается, гнус мерзотный! — Зандр зашел за бочку, распахнул дверь и кого-то окликнул. Затем подобрал ножку стула, вставил ее в здоровенную щель в полу и достал какие-то веревочки-палочки, а также цветные бусины разной формы. Подбежал Боб и начал вытаскивать из необъятного рюкзака причудливые детали и звенья.

— Кассель Мигг претворялся? — посол никак не мог открыть глаза, голова кружилась, а в ушах стоял свист.

— Да. Хорошо, что нанесенная на кожу блокировка частично погасила удар. Силен, урод, — не унимался Зандр, нанизывая на два торчащих конца что-то колюче-красное, затем продел нить через зеленый кубик, который механик зафиксировал на деревянной ножке.

Артур помог Роберту подняться с пола, и он о стоном облокотился на широкоплечего рыцаря. Магистр и его помощник пробили в деревяшке дырку, вставили в нее металлическую трубочку и подвесили на самодельный темпораль цветные камушки, шестеренки и пружинки, перебирая содержимое карманов битком набитых сумок.

— Я второй раз обязан вам жизнью, сэр Зандр, но очень прошу в следующий раз быть аккуратней. Подобная акробатика не по мне.

— Учту на будущее, что вы любитель нежностей.

Посол хотел было возмутиться неподобающим высказыванием Верховного Магистра, который ему, между прочим, в сыновья годится. Но тот всецело был поглощен своим странным неказистым творением. Зандр внимательно осматривал и поправлял что-то тут и там, кивая головой в слышимый только ему такт. Все бусинки равномерно двигались, вращались, подергиваясь и подпрыгивая. Затем он достал из кармана маятник, нацепил на него две металлические нити с разноцветными колечками, резко поднялся и шало улыбнулся.

— Ну что, продолжим беседу с нашим красавчиком?

На двери замерцал огонек: три коротких интервала, еще короткий, два длинных, три длинных, короткий и снова три длинных. Кто-то ожидает, чтобы его впустили. Релдон отложил очередной отчет и активировал темпораль, открывая дверь. Посетитель на миг замер у входа, снимая металлическую маску.

Ингер Мидс — командант Гарнизона, отвечающий за порядок в столице. Когда он снимал серую форму с красной перевязью, узнать его в толпе было практически невозможно. Северяне не зря нарекли его Палочником. И Релдон поражался точности данного прозвища. Среднего роста, с короткими слегка вьющимися темными волосами и невыразительным лицом с глазами неопределенного серо-коричневого цвета Ингер не запоминался даже при постоянном общении. Релдон частенько ловил себя на том, что не может воспроизвести в памяти черты лица команданта, когда его нет рядом. Они расплывались, растекаясь водой сквозь пальцы, оставляя только ощущение и смутный образ серой формы и отливающей темным серебром маски.

— Экселант Вим, позволите войти? — голос звучал бесцветно, полностью соответствуя внешности Палочника.

— Позволяю, Мидс.

С этим посетителем можно не церемонится и говорить прямо. Релдон когда-то потратил уйму сил и средств, чтобы протащить на внезапно освободившееся по его же вине место команданта своего человека. И ни разу об этом не пожалел. Ингер был прекраснейшим исполнителем, который делает все чисто и быстро без лишних вопросов.

— Итак. Куда же запропастились мои дорогие гости?

— Экселант, у меня пока нет ответа на этот вопрос, к сожалению. Но я отправил еще людей на поиски северян. Все вещи осмотрели и провели тщательный анализ изъятых компонентов и материалов, только не нашли никаких зацепок.