— Я голоден, как десяток медведей-шатунов! — Зандр сладко зевнул, прикрыв рукой рот и потянулся. — Что у нас осталось?

Провизии было немного, приходилось экономить. Но маг не жаловался, с аппетитом налегая на сушеное мясо и сыр с черствыми лепешками.

Внезапно пол завибрировал и качнулся. Кухонная утварь и люди начали падать. Зандр смачно выругался, ударившись пятой точкой и прикусив больно губу. По его подбородку стекла струйка крови, лепешка упала рядом.

— Что происходит? Кукушка?

— Нет, это что-то друго…оооооо…

Магистр плюхнулся вниз. Дом сильно накренился вертикально, по полу побежала огромная трещина и перекинулась на стены, разветвляясь и захватывая все вокруг. Все вокруг падало и переворачивалось. Сотрясаясь от основания до крыши, здание раскололось на две части, одна из которых с оглушительным грохотом ушла под землю.

Когда все стихло, вокруг продолжали падать куски стен и потолка, а в воздухе витал плотный слой пыли. Где-то раздавались крики боли и просьбы о помощи.

Первым пришел в себя Зандр, вскочив на ноги, но тут же пошатнулся, схватившись за рассеченную голову.

— Сэр Роберт, Боб, как вы? — сквозь кашель прохрипел он.

— Живой, — просипел посол, поднимаясь и откашливаясь.

Механик высунул из-под массивного стола кулак с оттопыренным большим пальцем.

Люди медленно приходили в себя, поднимаясь с пола и спускаясь с уцелевшей части дома вниз. Крики вдалеке продолжались.

— Что произошло? — откашлялся Роберт, пытаясь подойти к стоящему у самого края Зандр.

— Провал, — глухо промолвил тот. — Оставайтесь на месте и не двигайтесь.

Из туннеля показалась механическая…лапа в полтора человеческих роста. Затем вторая. Третья. Четвертая, вынося на поверхность гладкое металлическое нечто. Больше всего это было похоже на паука. Абсолютно симметричного, без передней или задней части. Брюхо светилось тусклым белым цветом, что означало, что он почти разрядился. Двигалась тварь быстрыми рваными движениями. Уловив что-то в саду, она сделала молниеносный прыжок. Кто-то из раненых солдат закричал. Через секунду крик оборвался бульканьем, и в темную дыру полетело тело.

— Стоять! — крикнул Зандр, но не успел.

Один из рыцарей с криком бросился на паука. И тот среагировал на новое движение, прыгая вперед, но врезался в преграду. Невидимый барьер ярко блеснул, и погасшая тварь свалилась в провал. Защита Кукушки все еще функционировала, но оставаться тут уже нельзя.

— Скорей собирайтесь и уходим. Брать только самое необходимое, — отдавал распоряжения Верховный Магистр, растеряв всю свою веселость.

— Но план? Артур велел ждать тут.

— Не до плана уже. Пора убираться отсюда немедленно.

— У меня есть еще несколько надежных убежищ, куда мы бы могли…

— Нужно как можно быстрей отправить туда раненых.

Зандр оставил двоих солдат, чтобы помочь собрать вещи и нести их, поручив остальным немедленно отправится в новое убежище. Роберт объяснил им как его найти и передал записку, если возникнут трудности с хозяином.

Роберт всегда носил рукопись Дусса с собой, а вот карты и схемы остались в разрушенном доме, кроме нескольких не очень четких и старых.

— Что с Марой. Вы ее нашли? — побеспокоился посол.

— Нет, лабораторию затянуло в провал с частью моего оборудования. Как и антиволна, — сообщая это, Магистр не выглядел опечаленным.

Киру привел в чувство болезненный укол в ногу. Недостаточно ощутимый, чтобы заставить ее подняться, но его хватило, чтобы разбудить сознание. Голова гудела, словно над ней бил огромный невидимый колокол, а тело не слушалось. Мир колыхался на огромных волнах и закручивался, не позволяя вынырнуть или вздохнуть.

Раздался громкий хруст, затем — лязганье и хлопанье ткани.

— Жива, — заметил Шепот.

Император!

Принцесса сразу же вспомнила, где, а главное, с кем находится. Она подскочила и застонала, рухнув обратно на пол. Ноги подкашивались и не слушались, как на мокром льду.

— Д-да, — вынуждена была согласиться она, внимательно осматривая себя. — Простите, Ваше Величество, я немного не в себе.

— Просто Дейон. Не в себе много, — он поерзал на горе подушек.

— Хорошо, просто Дейон. Вы правы. Но мне страшно, очень страшно, понимаете…просто Дейон. В такие моменты я поддаюсь своему чересчур бурному воображению…

Если бы только она могла приказать остановиться собственным мыслям и фантазиям, что терзают ее самыми ужасными вариантами развития событий. Увы, с собственной головой совладать сложней всего, как говорил Верховный Магистр.

— Не бойся.

— Ну, вы же Людоед. В смысле Император. Всесвет. Чушь какая-то… Нет, стоп, — ей удалось, наконец, сделать глубокий вдох и перевести дух. – Просто Дейон. Я хотела сказать, что вас все боятся. И я боюсь.

— Страшный. А ты дура, — в этот момент она могла поклясться, что ее муж обиделся.

Кажется, Императору не нравится, что он у всех вызывает страх? Только он сам виноват, потому что ничего толком не объясняет. И образ этот, полный мрачной таинственности.

Хотя она тоже хороша — ведет себя, как неуравновешенная истеричка. И теперь стыдно даже не перед навязанным мужем, а перед всеми наставниками и родителями.

Беглый осмотр подтвердил, что Дейон не воспользовался беспомощностью жены, пока она была в обмороке. Тогда Кира проверила рукав и обомлела.

Он забрал ее оружие!

Пронести нож она бы не смогла, поэтому пришлось сообразить кое-что другое. Она захватила палочку в саду и украдкой заточила ее, вырезав незамысловатый узор, преобразовывающий дерево таким образом, что оно становится таким же прочным как металл. Этому приему ее научил Зандр, чтобы в случае необходимости у нее было какое-то подобие оружия. Хотя бы из невзрачного прутика.

— Чего вы от меня хотите? — спросила Кира, гордо вскинув голову.

— Кровь. Надо.

Кира уцепилась за край кровати и тяжело поднялась, думая про себя: «А мне надо стать вдовой. И как можно скорей!».

Она оставила себе одну подушку, а остальные положила между ними на манер стены. На всякий случай. Если что-то пойдет не так, то она огреет Дейона одной из них. Это не остановит его, но может выбить из колеи и заставить потерять концентрацию. Пока он будет ее восстанавливать, можно убежать либо нанести удар.

Дядя Артур утверждал, что потребуется нескольких секунд, чтобы справиться с дезориентированным магом. Главное, сбить его с толку. Кира была уверена, что Императора никто не был по голове подушкой, поэтому удивление в этом случае ему обеспечено. А вот как развить свое преимущество, она не знала, поэтому решила попытаться заговорить ему зубы.

— Итак. Вы хотите моей крови? — тихо спросила она, когда с баррикадами было покончено.

— Нет. Надо.

— Вы ее всю выпьете?

— Надо мало, — уточнил он.

— Ну, это меняет дело, — в ее голосе прорезался плохо сдерживаемый сарказм. —Понемногу можно брать, пока не кончится.

«А может он один из кровопийц и он носит маску потому, что у него три глаза, огромные острые зубы и когти?» — как молнией поразила Киру догадка.

То что Император после смерти стал жертвой потусторонней сущности и получил ее силу — самое простое и логичное объяснение его невероятной мощи!

Она выглянула из-за мягкой стены, чтобы хорошенько осмотреть мужа на признаки одержимости, но вместо этого заметила розовую кучу на белой ткани. Куча громко тарахтела и колыхалась. Затем из нее вытянулась вверх когтистая лапа. Это Брысь нагло улеглась на Дейона и вылизывалась.

— Значит, не кровопийца, — Кира даже немного разочаровалась.

Удивительно устроен разум человека. Он способен малейшую деталь возвысить до небес или закопать глубоко в землю. Сэр Зандр объяснял Кире, как использовать эту способность в свою пользу, но теория очень сильно отличается от практики. В ней отсутствуют эмоции. Их контролировать учатся годами. А у нее было всего несколько месяцев.