— Ваше Величество! Ваше Величество!

Глаза верного мага были расширены от ужаса. Он схватил Короля за плечи.

— Нужно поставить дополнительные… — пробормотал Леонис едва слышно.

— Не говорите и не двигайтесь, сир.

— Где Родерик?

— Мертв.

— А…

Его подхватили чьи-то сильные руки не давая упасть.

— Его Величество ранен! На помощь!

— Уведите Короля!

— Уведите Короля!

***

Имперские солдаты были расквартированы в богатых кварталах, поэтому удержать их от грабежей и насилия практически невозможно. Сциор понимал, что если упустит время, то упустит армию, поэтому торопился. Перед ним лежали схемы Лармада и подробные планы еще не захваченных колец с многочисленными пометками. Он взял лист бумаги и начал писать, дав знак вошедшему Брону подождать.

— Мне нужно, чтобы ты передал Леонису требование о немедленной сдаче Вертиса, — прокуратор посыпал бумагу песком, чтобы не расплылись чернила, и встряхнул. — Второе и последнее.

— Что-то потребуется передать на словах?

— Да. Если указанные требования не будут выполнены в течение двух дней, то я вновь воспользуюсь Темным Драконом.

Сциор не сомневался, что Король откажется сложить корону и присоединить Вертис к Сентории. Но тогда у него будет повод размазать северян по полной. Азарт Мастера Войны только начал распаляться.

Он склонился над картой Ветиса и отметил несколько мостов, которые намеревался сломать, чтобы к раненому Королю не смогли присоединиться остатки вертийской армии.

— Но у нас больше нет, ведь второй неисправен.

— Откуда ты это знаешь? — удивился прокуратор.

— В хрониках Первого Императора есть упоминание об их создании. Победитель сделал три штуки. Первый прототип оказался с дефектом запуска. Из двух рабочих экземпляров один потратили на Грасу, а мы израсходовали второго. Больше никто и никогда не собирал Темных Драконов.

— Безобразие. Сведения про секретное оружие доступно каждому.

— Экселант Суг, при всем уважении к вам… но я ведь не каждый.

— Передай, что мы используем второго Темного Дракона через два дня, если наши условия не будут выполнены.

— Так как вам удалось исправить второй? — решил уточнить магистр Гипноза.

— Нет конечно. Только вот Леонис об этом не знает.

Передав все требования — письменные и устные, Брон немедленно отправился к Сциору. Он достал маленькую пирамидку из металлических трубочек, поставил ее на ладонь и передал импульс, активируя маятник внутри. Звуки исчезли. Глушилка не позволяла слышать, что происходит внутри радиуса ее действия, но и препятствовала проникновению внешнего шума.

— Экселант Суг, Роберт Стригидай прибыл в Лармад…

— Уверен? Северяне все на одно лицо.

— Абсолютно. Я его видел раньше несколько раз. С ним еще спутник, о котором вы предупреждали. Я оставил двоих следить за ними.

— Выжили, значит. Немедленно собери магистров и все поглотители, что у нас есть. Если Лев не боится Темного Дракона, то у меня для него нашлось кое-что получше.

— Дейон, не останавливайся! — крикнул Роберт.

Но Император не сдвинулся с места, вцепившись в поводья, поэтому ему пришлось возвращаться.

— Ну, же!

— Там много огня и боли, — тихо промолвил тот.

— Сейчас везде много огня и боли. И будет еще больше, если мы это не остановим!

— Я не смогу.

— Никто не должен сражаться в одиночку. Победить можно только вместе, — ответил мягко Роберт и сжал его плечо. — Тебе трудно, я понимаю…

— Мы не сможем, — настаивал спутник.

— А это уже не тебе решать. Я иду с тобой или без тебя. Можешь остаться тут, а я приведу подмогу.

— Тебя не брошу. Ты нездоров и плохо думаешь.

К ночи они добрались в долину Внешнего Кольца. Изредка попадались патрули, караульные отряды и разведчики, но в остальном этот район был необычайно опустевшим. Торговцы, лавочники и ремесленники покидали дома в спешке, унося только самое ценное, порой этим была только жизнь, либо запирались в надежде переждать. Следов боя не было, и враг не тронул оставленные жилища и склады, выставив возле последних охрану и продвигаясь дальше без задержки.

Раньше жизнь на этих извилистых улочках начинала кипеть с первыми петухами и бурлила до наступления темноты. В флехтверковых домах-коробочках на два-три этажа проживали большими семьями. На первом этаже, собранном как правило из камня, держали скотину либо мастерскую, пекарню или таверну с кухней. На верхних располагались жилые комнаты. Иногда среди белых стен, исчерченных узорами деревянных балок, попадались выкрашенные в желтый и зеленый, что ничуть не снижало их великолепных качеств сохранять тепло и хорошее настроение обитателей в любую погоду.

— Красиво придумали, — не удержался от восхищения Дейон, когда они остановились на отдых в одном из пустых зданий. — Тут гостей утешают, а там угнетали.

— Ты не был в городских домах Риу или на южном побережье, — устало отозвался Роберт. — В ремесленных и торговых кварталах царит настроение воодушевления и вдохновения за счет малых форм и ярких стен. Сельская местность тоже имеет особую атмосферу жизнерадостности и безмятежности.

— Тебе нравится Империя? — удивился Дейон.

— Я провел в Сентории больше времени, чем на родине, и успел познакомиться с югом поближе. Тебе не мешает узнать свою землю лучше. Она этого заслуживает. Любой стране есть чем гордиться и что следует скрывать, боясь позора.

Роберт не могу уснуть, но не мог и подняться. Ослабевшее тело не желало двигаться, а разум цеплялся за сознание. За вкрики снаружи, за дальний гул и порывы ветра, скрип и шуршание мышей, даже собственное тяжелое дыхание и барабаном отзывающийся в висках пульс. Пока он не провалился в беспамятство.

Где-то истошно завыла собака. Радом зашуршало, на лоб опустилось что-то холодное.

— Дейон?

— Плохо, — отозвался Император из темноты, словно борясь со всхлипами.

— Ничего. Доберемся до Лионкора, и все наладится, — попытался его ободрить Роберт. — Вот увидишь. Мы справимся.

Они оставили лошадей на рынке в конюшне с манежем. Неколько десятков лошадей с жеребятами на продажу все еще находились в стойлах в ожидании возвращения людей. Несмотря на отсутствие торговцев для них продолжалась автоматическая подача воды и овса.

Роберт и Дейон свернули на широкую улицу, освещенную только парой костров на дороге. Тут стояли здания только из камня с красочными торговыми вывесками. Они казались относительно целыми, но если всматриваться, то становилось заметно, что сюда наведались мародеры. Некоторые окна разбиты, а двери сломаны. На мостовой валяются вещи и мебель.

Несколько раз им попадались группы пьяных северян или ослушавшихся приказа сенторийцев или наемников, слоняющихся по столице в поисках того, чем или кем поживиться прежде чем убраться подальше от армии Бизона и возмездия.

На одной из улиц они наткнулись на парочку южан, которые куда-то тащили изо всех сил сопротивляющуюся девушку. Она кричала и пыталась вырваться, получая все новые и новые удары от хохочущих мужчин. Ее усилия дать отпор только распаляли мучителей.

— Да ладно тебе, тварь, ты пока сама не понимаешь своего счастья, — осклабился один из них, схватив ее за волосы, за что получил кровавый плевок прям в лицо.

— Ах, ты сучка белобрысая! Я покажу тебе, как с такими поступают настоящие мужики!

Роберт перехватил трость посередине и направился к ним. Дейон достал световой шар, оставшийся от Зандра и вышел следом.

— Вряд ли сенторийское дерьмо ей придется по нраву, — внезапно громко произнес Император.

— Что за? Откуда такая борзота?

— Постой, он, кажется, маг, — опомнился второй и бросил девушку на землю.

— Закрой глаза, — прошептал Дейон на вертийском и послал импульс, вскинув руку со светильником вверх.

Полыхнуло на невероятную мощность. Стекло в его руке треснуло и угасло. Под ноги посыпались осколки, а по руке заструилась теплая влага.