Вертийские маги и механики выбивались из сил. На некоторое время за стенами воцарился хаос. А сенторийцы тем временем укрепились на позициях и могли не опасаться контратаки растерянного и ослабленного противника.

Оставалось только закрепить успех, чтобы прорваться в где находились столичные дома и замки богатых аристократов. В Роговой Крепости герцогов Орейнов, защищавшей Врата Зари, готовились к атаке противника. Это последняя преграда на пути южан и самая неприступная, кроме Лионкора.

Самое главное оружие Сциор приберег напоследок.

Он ласково погладил металлическую трубу, размером с его руку по локоть. Потрясающе ровная поверхность была до предела гладкая, даже нежная — без малейших царапин или шероховатостей, за исключением небольшой щели посередине.

— Я думал, что экселанты Вим и Грис наложили вето на использование тяжелых орудий в конфликте с Вертисом, — заметил Брон.

— Да, было дело. Работают они только от импульса Мастера Войны или Императора, так что при всем желании, они не смогут ими воспользоваться. А я единственный Мастер Войны в Малом Совете, поэтому формально они принадлежат мне, и только я имею право ими распоряжаться.

Прокуратор настроил полемоскоп и занялся изучением стены и Врат Полудня.

— Готовьте базу, — хрипло скомандовал он, убирая подзорный темпораль, и несколько солдат выкатили металлическую платформу с подвижными креплениями.

Четверо с трудом подняли трубу и поместили ее в специальные пазы на платформе.

— Все. Я сам наведу, — он начал рычажками корректировать угол наклона, поглаживая прохладный металл. — Брон, уводи людей из зоны поражения.

Сциор достал цепочку с Печатью Прокуратора, вставил в щель на трубе, повернул до щелчка и резко выдернул. Из гладких боков выдвинулись короткие крылья, а в хвосте появились пластины. Из конца, направленного вверх показалась голова дракона. Вдоль металлической поверхности спиралью раскручивались цветные линии, складываясь в чешуйчатый узор и древние символы.

— Ты мой прекрасный дракон, — устало прошептал Сциор и одернул руку от ожившего темпораля.

Он еще немного подкорректировал положение устройства рычагами, отошел к активатору, поместил Печать Прокуратора в аналогичную щель и повернул. В этот раз медальон остался внутри, а Сциор тяжело облокотился на поручни платформы для запуска.

Дракон сорвался в небо без единого звука, оставляя за собой тусклый шлейф. Замерев высоко над землей, он засиял нестерпимо яркой звездой, а затем в мгновение небо разорвалось истошным ревом и все поглотила кромешная тьма.

Через несколько часов вновь выглянул серп луны и замерцала россыпь крошечных далеких звезд.

С их появлением открылись Врата Полудня.

Ховер Орейн выполнил свою задачу. Как только рассеялась темнота, поглотившая Полуденное Кольцо, он и его люди прошли сквозь всю территорию, усеянную бездыханными телами, и впустили имперцев.

Заходя в дом, где устроился на отдых Сциор, северянин нервно кусал тонкие губы и был настолько бледен, что казался почти покойником.

— Что это было, экселант Суг? — после приветствия спросил Ховер.

— Это Темный Дракон. Одна из удачнейших разработок Императора, — усмехнулся прокуратор. — Рад, что вы все равно исполнили нашу договоренность после того, чему стали свидетелем.

Сциор пребывал в отличном расположении духа. Он давно мечтал испробовать Темного Дракона в бою и теперь наслаждался тем, что его желание сбылось. Все пути в Лионкор перекрыты, Король отрезан от помощи, а его армия понесла сокрушительные потери.

— Не находишь, что нам пора перейти на «ты»? — продолжил он. — Отлично. Но для тебя я по-прежнему экселант Суг.

— А если бы я не открыл вам Врата Полудня?

— То Кольцо Зари сейчас бы выглядело также.

— Но женщины и дети… старики. Почему? — сглотнул вертиец и запахнул полы тартана, словно пытаясь защититься.

— Ховер-Ховер. Ты смотришь только под одним углом. Ведь наши союзники со своими семьями, только благодаря моему предупреждению, находятся в безопасности, как мы договаривались. Со старой аристократией слишком много хлопот, поэтому чем меньше их останется, тем лучше. А простые горожане всегда попадают под руку, поэтому жертв не избежать. И твоим людям пора прекратить бездельничать.

— Но я думал, что все кончится… — голос собеседника дрогнул, в нем проскочили панические нотки, подняв тембр на несколько тонов.

— Это только начало, — резко оборвал Сциор собеседника.

— Но вы же предлагаете мне убивать своих?

— Запомни раз и навсегда. Ты теперь сенториец, Ховер. Империя превыше всего! Так что я приказываю убивать врагов нашего государства. Но чем больше вертийцев ты уговоришь перейти на мою сторону, тем больше у них шансов на выживание.

Сциор буравил взглядом новоиспеченного имперца, на лице которого читалась нешуточная борьба между страхом и самым настоящим ужасом. И не нужно обладать способностями к Гипнозу, чтобы это заметить.

— Как прикажете, экселант Суг.

Ужас победил.

— Теперь свободен, — бросил прокуратор и развернулся к северянину спиной, демонстрируя таким образом, что разговор окончен.

Ховер вылетел из комнаты и на выходе из дома чуть не столкнулся с одним из механиков, обслуживающим Брона. Тот застыл в дверях и даже не думал уступить дорогу вертийцу, пусть и герцогу.

— Ну? — осведомился сенториец с раздражением.

— Прошу прощения, — смешался Ховер, отходя в сторону.

Как только северянин вышел на улицу, послышались тихие смешки и ворчание красных.

— Он, между прочим, герцог, — напомнил кто-то из солдат.

— Изменники теряют право на вежливость, — отмахнулся механик.

— И на жизнь. Но этот пока нам нужен, так что помалкивайте, — неожиданно появившийся Брон жестким тоном пресек обсуждение.

— Господин, я забылся. Извините! — чуть не плача взмолился механик, разом растеряв всю свою смелость.

Он низко поклонился и дрожащими руками вынул стеклянный шар из внутреннего кармана теплой куртки. За стеклом был воздух и песок. Но не только.

— Я принес ваше драгоценное растение, как вы просили, — дрожащим голосом прошептал он.

Брону бережно забрал сферу и направился вглубь особняка, в котором расквартировался.

В отличие от других магов и офицеров, он никогда не брал с собой личных вещей, кроме самого необходимого. Остальные везли не только инструменты и оружие, но также слуг, множество утвари, продуктов для собственного стола и даже мебель. Но Брон всегда обходился казённым имуществом и тем, что находилось на квартирах, несмотря на свое богатство. Прислуживали ему только двое механиков, а из персональных вещей он позволял себе лишь скромный набор посуды, постельное белье, одежду и кусочек родного дома.

Он открутил верхнюю половину прозрачного футляра и пипеткой вылил несколько капель воды на пузатенький колючий шарик.

Каждый раз покидая столицу, Брон отрывал отросток от огромного многовекового кактуса, растущего в его саду, насыпал пригоршню земли и вез с собой. А возвращаясь, высаживал подросший побег неподалеку от родителя.

— Такими темпами ты скоро не будешь тут помещаться. Потерпи, еще немного и мы вернемся домой, Суккулент.

***

Несмотря на отчаянное сопротивление врагу, остатки армии Вертиса не могли сдержать неистовый натиск противника, в добавок герцог Орейн со своими людьми и еще несколько сильных кланов оказались перебежчиками, окончательно склонив чашу весов не в пользу Короля.

Леонис сражался наравне со своими магами и солдатами. Но что может сделать Магистр Света против двух Магистров Войны, один из которых когда-то был одним из его преданных людей.

Король послал импульс в световую установку, которая с жужжанием раскрылась, как распустившийся сияющий цветок, принимая на себя последний удар виброволны. По корпусу пошла одна из многих трещин и один из «лепестков» повис.

— Берегитесь! — вскрикнул один из подскочивших солдат, сбивая с ног Леониса.

С вибрирующих стен сыпалось крошево. Спасший Короля парень был обычным человеком и не выжил. Леонис поднялся, пошатываясь, в ушах свистело. Кто-то из магов уже заменил установку на новую и ровный полукруглый световой щит защищал от ударов врага.