— Конечно, экселант Вим, — она также сделала вид, что ничего не произошло.

Он распахнул перед ней тяжелую дверь.

— Я без Сциора не пойду на это, — верещал Фазан.

— Хочешь мирно пережить ночь, не пойдешь, а побежишь, — отрезал Релдон. — Сегодня свадьба, и лишние проблемы нам ни к чему. Поэтому ты немедленно возьмешь свои инструменты и обновишь ему знаки.

— Нет. Ты не смеешь на меня давить и заставлять, — с неуверенностью проговорил миньон Бизона, оставшийся на время без опоры.

— Тогда Император заставит или убьет, и нас рядом не будет. Как тебе такой выбор?

Фазан сглотнул, трясясь всем телом и импульсивно размазывая белый грим на своих щеках. Кожа под ними была в темных пятнах.

— Я не справлюсь с ним в одиночку. Вы же знаете, — взмолился он — Свен, пожалуйста.

— Мы не идиоты, Нинон, оставлять тебя с ним наедине. Мы справимся втроем.

Еще одна неприятная обязанность Малого Совета в полном составе. Только сегодня не будет ни Бизона, ни Комара. От последнего никогда нет толку, а вот Главный Прокуратор и магистр Смерти был необходим для успешного завершения всех процедур и гарантии безопасности участников процесса.

Фазан нервничал, его руки тряслись, зато так быстро он никогда в своей жизни не работал. По крайней мере, Релдон не видел, чтобы он так скоро управился с нанесением магических знаков. Наполняясь вибрацией, они загорались золотым светом и впитывались в кожу пленника. Тот был на удивление заторможен и пассивен. Словно парализован. Когда они вошли, он лишь невысоко поднял руку будто в приветствии, а затем безвольно уронил ее обратно.

Такая безучастность настораживала. Релдон с сомнением его осмотрел, но не нашел ничего подозрительного. Поэтому, как только со знаками передачи силы было покончено, он занялся подготовкой бракосочетания Императора, так как гости уже начали прибывать.

Обряд венчания состоялся в самом большом Зеркальном Зале в присутствии почти всего Большого Совета, за исключением нескольких высокопоставленных генералов с главнокомандующим армией. Магистр Войны и Главный Прокуратор Сциор Суг пребывал в Вертисе, стягивая туда все больше сил. А Прокуратор Востока Кассель Мигг спрятался так хорошо, что до сих пор о нем не было никаких новостей. Для его же блага Комару не стоит больше никогда возвращаться.

Все прошло, как планировалось. Ждали лишь завершения Кровавых Лун у невесты. Согласно имперскому обычаю, перед обрядом необходимо предоставить доказательства того, что невеста готова и сможет выполнить свои обязательства перед будущим мужем. Поэтому простыню с несколькими красными пятнышками выставили у самого входа в зал в тяжелой золотой раме. Там же была приготовлена вторая рама со стеклом, которая пока пустовала. Ее должны заполнить этой же ночью.

Собравшиеся занимали свои места. Нинон уже справился с дневным потрясением, напитался чужой дармовой силой, поэтому был доволен и расслаблен. А Хряк пришел последним. Он выглядел неважно и что-то дожевывал.

— Как там наша невеста? — поинтересовался толстяк с набитым ртом.

— Недовольна.

— Не удивительно. Я бы тоже не хотел замуж, — хохотнул он.

— Тебя бы никто и не взял.

— Релдон, ты злой.

— Я реалист. И злой, да.

— Я, между прочим, был счастливо женат.

— Все три раза?

— Да. Представь себе.

— Не хочу.

— Поэтому я считаю, что девочка заслужила лучшего, — не стал ходить вокруг-да около Свен. — Если ее просто использовать, то она не полюбит Империю, и ты не вырастишь сильную Императрицу, которая сможет воспитать правильного наследника. Я жалею, что предложил тебе этот план. Это большая ответственность для ребенка?

— Надо было думать раньше. Ее кандидатуру ты представил на рассмотрение в Совет. И теперь этот ребенок выходит замуж за чудовище. Чья это ответственность?

Хряку нечего было на это возразить. А когда забили барабаны, стало не до этого. Когда церемония прошла, прокураторы вернулись к этому разговору.

— Сентория нуждается в твердой руке и общим знаменателе, что объединит ее, наконец. Первое обеспечим мы с тобой и новый состав Малого Совета, а вторым может стать Императрица. Ей достаточно быть прекрасным символом, который будут обожать, как аристократы, так и бедняки. Наши инициативы не популярны, ибо мы у всех, как кость поперек горла. Что не делай — все мало и плохо. Низы почти готовы штурмовать Запретный Город. Только дай им повод. А ее будут обожать. Народ любит не ум и опыт, а слезы, блеск и фокусы, — высказывал Релдон то, что целый день терзало его. — Только жертва, вызывающая жалость даже у последнего нищего, может остановить его неистовую ярость. От нее требуются только правильные слова, в нужное время и в нужном месте, благотворительность и присутствие на важных городских мероприятиях.

— И справиться с Дейоном. Он вполне ясно выразил свое отношение к этому браку, я до сих пор ничего не слышу, а только читаю по губам.

— Ему-то жаловаться не на что, кроме собственной головы, Свен. Пусть еще немного потерпит и останется без нее.

Релдон был в мрачном расположении духа. Он не выспался и устал, так как Император ночью преподнес им неприятный сюрприз. Дейон снял маску и вышел из своих комнат. Когда Хряк попытался уговорить его вернуться в свои покои, то получил сильную дозу вибрации. Император даже не подумал контролировать разрушительное воздействие своей магии. Он конечно в момент одумался и вернулся в спальню, но вред был уже нанесен. Немногих выживших слуг и солдат, ставших свидетелями его приступа тревоги, пришлось убить. Полоз, увешанный поглотителями и рассеивателями, чудом отделался только свистом в ушах. Хряку повезло меньше, так как он оказался ближе. Его барабанные перепонки были повреждены, несмотря на защитные наушники, и сердечный ритм не приходил в норму до самого утра.

— Ты его презираешь, — не вопрос, а утверждение.

— Есть за что, — парировал Релдон.

Свен на это грустно улыбнулся, встал и подошел к окну. Полоз не стал нарушать паузу и подтверждать очевидное, ожидая продолжения. Он маг Гипноза и сразу почувствовал резкую перемену в настроении собеседника.

— Ты не застал его мальчишкой, — глубокий голос Хряка сейчас звучал глухо. — А я знал его с раннего детства. Мой любимый ученик, без преувеличения.

Раньше толстяк никогда не упоминал об этом. Релдон молчал, чтобы не спугнуть разоткровенничавшегося собеседника.

— Гениальный ребенок. Блестящий ум. Он освоил всю теорию магии Звука за каких-то два года и никогда не расставался с книгами. Они были его друзьями и игрушками. Его не интересовали обычные для детей развлечения. Всегда такой наивный, спокойный и собранный, только любопытный сверх меры. К Дейону невозможно было относится как к ребенку. Только как к равному. И ты не представляешь, какую гордость испытывает наставник, когда его ученик перерастает его уровень. Я не сомневался в его исключительности и в том, что Сентория при его правлении достигнет былого величия. Я ждал и надеялся до последнего. Это бесполезно. Тот невероятный мальчик умер вместе со своей матерью.

— Ты ведь был знаком с его отцом?

— Да. Я стал прокуратором при нем. Мы были друзьями. Во всяком случае, я именно так и считал. Поэтому оплакивать их больше некому, кроме меня. Но я устал.

— Я рад, что ты, наконец, избавишься от своей ностальгической привязанности и сможешь полноценно участвовать в будущем Империи. Мне пора, — промолвил Релдон и поднялся. Не стоит мешать толстяку предаваться отложенной скорби. Свен даже не обернулся, когда он вышел.

У Полоза еще есть дело на сегодня. Ему не нравилась возложенная на него миссия, но ничего не поделаешь. Пора сопроводить Кирану к ее мужу. И дальше надеяться только на чудо.

Релдон постучал и вошел, отметив, что она держится уверенно и спокойно, учитывая обстоятельства. Нужно было начать с чего-то нейтрального. Но почему-то, глядя на ее бледное лицо с затравленным взглядом, он ощутил укол совести.