— Я буду с тобой.

Ничего себе! Он так разговорился. Это действительно немного отвлекло от невеселых мыслей.

— Я ценю это. Без тебя мне было бы совсем плохо. Ты когда-нибудь видел Императора? Я имею в виду без маски.

— Да.

— Он ее носит, потому что действительно такой... — она замялась, подбирая нужное слово, — …непривлекательный.

— Да.

— И зачем только спросила? — снова расстроилась она и сразу поникла. Представились маленькие уродливые дети, которым придется носить крошечные золотые маски и скрывать свою ущербность, как их отцу. От этой мысли стало тошно.

Шепот тоже замолчал.

Кира была рада, что на церемонии не будет ее соотечественников. Так лучше. Присутствие северян точно бы закончилось кровопролитием. А они даже половины правды не знали. Для всех очевидно, что ни одна женщина не будет счастлива с Людоедом.

Свадьба Императора не проводилась несколько веков, в этом не было необходимости. Такая уступка была сделана только в отношении принцессы Кираны. Не могли же они объявить Королю Леонису, что в срочном порядке забирают его единственную дочь в наложницы. Но все равно никто не будет ее вести к алтарю и торжественно передавать жениху. Никакого романтического вздора.

Если бы Сентория одержала победу, то во всем этом фарсе вообще не было бы никакой необходимости. Но невеста была нужна срочно, и меры были крайними. Пришлось пообещать мир и процветание обеим странам в обмен на брак. Принцесса Вертиса оказалась самой потенциально приемлемой кандидаткой по всем параметрам на роль матери для нового Императора.

— Ты еще тут? — спохватилась Кира. Ей не хотелось в такой момент оставаться совсем одной.

— Да.

— И будешь до самого конца?

— Буду с тобой.

Кира чуть не расплакалась от облегчения. Она заметила, что Релдон вновь пристально на нее смотрит, неужели заметил? Нет, отвел взгляд. А что если это он?

— Ты где-то рядом? — она завертела головой, озираясь по сторонам.

— Да. Всегда.

— Я бы хотела тебя увидеть.

— Ты видела.

— А я думала ты заперт, — снова предприняла попытку поддеть его.

— Да.

— Тогда как отдать тебе ключ?

— Ключ для тебя.

— Зачем?

— Отпустить.

— О.

Развить тему не удалось. Релдон, Свен и Нинон подошли к принцессе и встали позади нее. Заиграла музыка. Голоса смолкли. Началась церемония бракосочетания.

Из открытого люка медленно поднялась платформа с троном, на котором неподвижно восседал Император в великолепных белых шелках, расшитых золотом. На лице, как всегда, маска, полностью скрывающая лицо. Руки в белых перчатках. Все присутствующие опустились на одно колено и опустили глаза в пол. Как только трон полностью выехал, прокураторы поднялись с колен.

Релдон повернул голову, чтобы посмотреть Кирану, которая должна бы благодаря магии барабанов с восхищением взирать на будущего супруга. Ничего подобного. Кира дрожала от страха и была бледна настолько, что походила на труп. Также на нее слабо действовали все успокоительные настои Акцила. А ведь она получила тройную дозу!

Только более сильный вибрационный поток, чем собственный, может воздействовать на мага. Поэтому прокураторам, некоторым присутствующим магам высокого уровня, а также принцессе и ее будущему мужу, в отличие от остальных гостей, барабаны создавали только шумный фон, никак не влияя на сознание.

— Пора, — Полоз прошептал Кире на ухо, давая понять, что ей пора подняться по ступенькам к Императору.

Восемь лакеев несли тяжелый подол платья невесты, в который были вшиты держатели. Медленно и чинно она поднималась к трону, возле которого стоял Свен с белой бархатной подушечкой с золотым стилетом. Именно Хряку выпала сомнительная честь проводить церемонию. К нему Император относился с наибольшим расположением. Если бы его место занял Релдон или, тем более, Нинон, возникли бы проблемы.

Музыка стихла, а барабанная дробь стала волнообразной и гулкой. Свен вытянул руки вверх, продемонстрировав изящное ритуальное оружие всем присутствующим, и начал произносить речь на старо-имперском. Он взял подушку и протянул ее Императору, который прикоснулся кончиками пальцев к стилету, заряжая темпораль своей магией.

Началась вторая часть — брачные обеты. На самом деле все, касающееся жениха было беспардонно выкинуто. Остались только обязанности жены. Кира приносила клятву верности своему мужу, с каждым словом теряя право на собственную жизнь и обещая обеспечить его наследником. Все это впитывал в себя древний стилет.

Принцесса будет связана кровью с данными обещаниями до самой смерти или пока ее не освободит Император лично. А он вообще не скажет ни единого слова. Все будут только рады этому факту. Мало ли, что ему придет в голову. Любая фраза может стать последним, что услышат все присутствующие. Гости нервничали, так как желали остаться в живых после церемонии.

Кира стояла совсем близко и вглядывалась в строгую золотую маску. Можно было схватить стилет и попробовать нанести удар. Но момент был упущен. Свен резко провёл острым лезвием по нежной коже. Потекла кровь. Перехватив руку невесты, он занёс ее, сжав в кулак, над запястьем Императора. Струйка крови потекла по протянутой руке и обручальному браслету.

Дейон сидел неподвижно довольно продолжительное время, потом медленно снял окровавленный золотой обруч и одел на руку Киры. Она дрожала всем телом. Кровь ещё капала, когда браслет плотно сжался на ее запястье. Пальцы в белой перчатке на мгновение коснулись ее кожи. Раздался треск. Принцесса поморщилась от внезапной боли, вызванной волной магии. В абсолютной тишине звук был оглушительным, словно удар грома. Теперь уже ее муж, резко одернул руку от девушки и прижал к своей груди.

В глазах Свена промелькнул ужас, но он быстро сменился ликованием. Принцесса стала императрицей.

Церемония венчания завершилась. Маску ее уже муж так и не снял, молча удалившись. Трон скрылся тем же способом, которым появился ранее. Кира не имела ничего против, если дальше их общение этим и ограничится. Особенно по ночам.

Хряк бережно взял ее руку под локоть, вскинул вверх крошечную окровавленную ладошку, демонстрируя свадебный браслет, и провозгласил на весь зал:

— Да здравствует Императрица Кирана!

— Да здравствует Императрица Кирана! — подхватили, наконец, гости, встав с колен.

Не было больше никаких торжественных мероприятий, поцелуев и танцев, как это принято на Севере. В Вертисе даже деревенские гуляли свадьбу три-четыре дня. А жених с невестой обязаны участвовать во всех играх. Только ночью оставаясь наедине, а утром снова продолжать вовсю веселиться с гостями.

Как только церемония закончилась, Киру отвели в новые покои, вымыли, облачили в длинную шелковую рубашку и накинули на плечи плотный парчовый халат с золотым шитьем. Затем принесли легкий ужин, к которому она не смогла притронуться.

— Ты тут?

— Да.

— Когда ты сможешь меня…отпустить?

— Потом.

— Мне очень нужно сейчас.

— Скоро.

— Я боюсь, потом будет поздно, — попробовала она надавить.

— Не бойся.

Кира не боялась. Ее ощущения были уже намного сильней страха.

— Ты это уже говорил. И ты обещал, что будешь со мной все время.

— Да.

— А ты можешь…ну, не все время… только не смотреть ночью, — Кира промямлила это и покраснела до корней волос.

Ей оказалось очень важно, чтобы за ними с Императором никто не наблюдал, когда придется исполнять супружеский долг. Хватит того, что все знают.

— Не смотрю. Чувствую.

— Не чувствовать тогда. Пожалуйста…

Прервал стук в дверь. Опять Релдон.

На улице царила тьма и спокойствие, ничто не нарушало тишину момента, кроме тяжелого дыхания Киры, которой предстоит главное испытание всей жизни.

— Пора, Ваше Императорское Величество, — голос прокуратора снова звучал сухо и безжизненно, подчеркнув ее новый статус.