Рядом с ней в белой меховой шапке сидел юноша с большими карими глазами. Карманы его рубашки и брюк были набиты до предела. На шее висел бинокль, а с наплечной сумкой он похоже не расставался и во сне. Юноша нанизывал куски мяса на палку, слегка высунув язык от старания. Спиной к Эслин сидел еще один худой и высокий мужчина в черном, лица которого она не могла рассмотреть. А рядом с ним – молодой брюнет с двумя косами, которого девушка тоже видела на площади, и запомнила острый нос и резкие черты лица. Вблизи оказалось, что у него узкие медовые глаза.

– Отвратительно! – воскликнул Нэвлис и оставил пьяного Кама в покое. – Мы могли бы продвинуться еще дальше, если бы не эти остановки на поспать, поесть, напиться, подраться, помириться и полечиться. Почему же все шаманы такие капризные и эгоистичные, как маленькие дети?

– Это не только шаманы, это все мужчины! – засмеялась брюнетка у костра.

Парень с двумя черными косами расслабленно подхватил ее веселье.

– Тебе лишь бы посмеяться, Сармик. А ведь из-за тебя все и началось! – резко развернулся к нему Нэвлис.

– Не кипятись, командир! – ответил Сармик, примирительно поднимая руки вверх. – Там повод был крепкий. Мы с Камом же вперед вас вышли. Заехали в то село и увидели, как на первом дворе толпа собралась, тушу косолапого разделывать. Каким ветром, говорят. А мы им – откуда зверь? Отвечают, мол, сам на охотников вышел и напал, ну и пристрелили в честь свадьбы. Провели обряд, извинились перед бурым. Сказали, что не они убили. Ружье убило. В общем, слово за слово, и нам угоститься предложили.

– И что же, вас хозяева недостаточно уважили? – недоверчиво нахмурился Нэвлис.

– Уважили чин по чину, – замахал руками Сармик. – Просто очень уж там один товарищ плохо работал. Торопился, кости рубил. Мы им взялись помочь. Раз сказали – осторожней! По суставам разбирай. Как потом останки хоронить в таком виде? Шутка ли? Он поддакивает, знаю, мол. И опять! К слову, они там все со вчерашней гулянки еще не отошли. Дышали так, что сам чуть не захмелел. Но у этого еще и руки тряслись. Разве гоже за такое дело браться?! Ну, мы его и отстранили ласково. Но местные на нас ополчились. Чего руки распускаем, вдруг дух хозяина тайги увидит. А мы им – что они и без нас уже «дедушку» прогневали. Так и закипело. Так что, пока женщины заканчивали с тушей, мы мужиков остудили. И опять же! Заметь! По-хорошему. Кам их просто в обличье ие-кыла погонял.

Нэвлис вздохнул и промолчал. Неожиданно всхрапнула лошадь, которая стянула с ветки поводья и потянулась к людям. Сармик ловко вскочил, рванул на звук, и через миг его медовые глаза сверкнули перед ее лицом. Мужчина схватил ее за руки и втянул на поляну.

– Смотрите, кого я поймал на ужин! – объявил Сармик, пристально разглядывая Эслин, застывшую от неожиданности.

– Ну так и разделывай сам по правилам, – подколол его парнишка в шапке.

– Ну, раздеть так точно не отказался бы, – вынес вердикт Сармик, бесцеремонно прикасаясь большим пальцем к завитку мехенди под ключицей Эслин.

– Сармик, хватит, – Нэвлис по-хозяйски уселся у костра и поманил Эслин подойти. – Милая, как тебя зовут?

– Меня зовут… Амина.

– Очень приятно, Амина, – с деланной учтивостью сказал Нэвлис. – Но еще приятнее общаться с людьми, которые представляются настоящим именем.

– Эслин.

– Прекрасно, Эслин. И что же побудило тебя совершить ночной променад по этой гостеприимной чаще? – продолжил Нэвлис великосветским тоном.

– Прошу, возьмите меня с собой до ближайшего села, – выпалила Эслин, выдерживая взгляд самоуверенного блондина.

Раз ее обнаружили, терять нечего. Эти люди не показались ей такими дремучими как селяне. Необычная одежда и разговоры выдали в них жителей Изысков.

Северный регион Ангардаса славился залежами платины и драгоценных камней. Летом корабли из местного порта везли в столицу меха, замороженную рыбу, дары земли и удивительные истории. Эслин и сама покупала необычные украшения и слышала от торговцев пугающие истории о злых духах и могучих шаманах, но не принимала всерьез. Слишком далеко от ее реальности, слишком любят люди сочинять. Но сейчас она была готова поверить. Неужели, этот мужчина и впрямь становился быком? И чем грозит это ей? Придется рискнуть. Немного успокаивает то, как уверенно эта миниатюрная брюнетка держится в мужской компании.

– Мне понятно твое желание, – вкрадчиво согласился Нэвлис, пристально ее разглядывая. – Ты одна, я вижу, что у тебя нет оружия, припасов и теплой одежды. Ближайшее крупное село Заречное в трех днях ходу, а городок Илака в пяти, если верить карте. Но чем ты будешь нам полезна?

Кулаки сжались сами собой. Еще вчера этот вопрос задавал ей Сон… Все сначала! Ну, улыбнись и ответь что-то про готовку или уход за лошадьми. Но в горле встал ком и никак не удавалось его проглотить…

– Ой, брось, Лис, посмотри на нее! – воскликнула брюнетка. Она быстро подошла к Эслин и крепко взяла ее за плечи. – Девчушка так напугана, и наверняка проголодалась. Она нас не объест за эти три дня.

– Майма, я тоже способен к состраданию. И готов даже поделиться с ней накидкой, спичками и ножом. Это предел, – сухо ответил Нэвлис. – Тебе просто нравится играть в спасительницу, а я оцениваю ситуацию трезво. У нее на запястьях следы от веревок! Не эту ли крошку мы видели на виселице? Нам не нужны проблемы. И так уже привлекли лишнее внимание.

– Перестань, господин! – отмахнулась Майма, которая уже усадила Эслин к костру. – Что она там могла сделать? Что ты натворила, моя дорогая?

– Ничего, просто отказала одному парню в близости, – честно призналась Эслин.

Майма запрокинула голову и расхохоталась.

– О, это очень похоже на правду! Клянусь, ты бы и сам так поступил, Лис! Некоторые мужчины не выносят отказов.

– Мне никто никогда не отказывал, – сощурился Нэвлис.

– Верю, верю. Только без подробностей о твоих похождениях, – фыркнула Майма и приблизилась к нему. – Ты прав, у меня кровь закипает, когда я вижу таких бедняжек. Я не смогу пройти мимо, зная, что могла помочь. Кем я себя буду чувствовать? Нет и нет. Мы доведем ее до села.

– Я согласен! – поднял руку юноша в белой шапке. Она сидела у него на макушке как сугроб и придавала забавный вид. – Жестоко оставлять беспомощного человека в чаще. И будет с кем поболтать.

– Да, Лис, пожалуйста, пожалуйста, – умоляющим тоном стал канючить Сармик. – Давай ее заведем! Я буду сам за ней ухаживать!

– О, всемогущий Нум, заткнитесь вы все! – недовольно согласился Нэвлис, отталкивая от себя кривляющегося Сармика. – Но говорю прямо, Эслин. Нам не с руки попутчики. Да и тебе наша компания покажется приятной лишь в сравнении с лесным зверьем. Защиту я тебе не обещаю, так что подумай хорошо.

– Да тут и думать нечего. Конечно, мы возьмем ее под крылышко, – улыбнулась Майма, и ее улыбка в свете костра почему-то показалась Эслин зловещей.

– Я тоже могу взять эту милую девушку на себя. Или под себя, – жизнерадостно заявил Сармик.

– Ешь давай и догоняй Кама, – приказал ему Нэвлис. – И вы все. Хочу завтра встать пораньше и свалить из этой глуши подальше.

Эслин слегка расслабилась и пригрелась у костра, с интересом изучая новых знакомых. Ее взгляд наткнулся на последнего северянина. Высокий тощий брюнет с вьющимися волосами сидел молча и неподвижно, не представляя из себя опасности, но Эслин заставили вздрогнуть его глаза – сплошь голубые, без белка, да еще светящиеся. Ее взгляд перехватил Сармик:

– О, тебе приглянулся наш Дар богов? – усмехнулся он и пощелкал пальцами перед лицом брюнета. Тот не отреагировал.

– Что с ним? – озадаченно спросила Эслин.

– Сбежал в мир духов. Боится нас пуще их, – ухмыльнулся Сармик.

– Там его разум, а тело с нами едет, – с готовностью пояснил парень по прозвищу Молодой.

– Так он у вас шаман? – уточнила Эслин, и вся компания дружно рассмеялась.

– Легче сказать, кто из нас не шаман! – объяснил ей Сармик.