Он даже не успел сильно удивиться такому зрелищу, как птица бодро замахала крыльями и, обогнав дракона, с просто невообразимой быстротой направилась к группе девчонок из летучего отряда.

Она легко уклонилась от двух шаров с негатором и вломилась в их строй. Во все стороны полетели оторванные конечности, и Носящий Жёлтую Маску отвернулся. Битва в воздухе была войсками императора проиграна вчистую.

— Стреломёты! — страшным голосом заорал он. — Товсь!

Два мощных стреломёта с далеко непростыми стрелами были установлены на Двукрыле совсем недавно и теоретически могли сбить дракона. По-хорошему конечно, для полного закрытия неба требовалось поставить ещё с десяток таких, но у Императора на это пока не было средств. Дворец нуждался в серьёзном ремонте, да и война с Братством обходилась крайне дорого.

В былые времена в стреломётах вообще не было нужды, для охраны Двугрыла вполне хватало отрядов обычных воинов, но теперь, глядя на хлынувшие с неба струи снежно-белого огня, Носящий Жёлтую Маску очень пожалел об их отсутствии. Это была его последняя мысль.

Сир’Эйна приземлилась на Двукрыл возле кучи углей, некогда бывшей мощным стреломётом, и перекинулась в человеческий облик. В последний миг воительница подхватила окровавленный свёрток и не дала ему упасть на землю.

«Как же неудобно таскать эту штуку! И ведь не превратишь её ни во что!»

Спустя пару ударов сердца рядом с ней встал Дарен.

«Наконец-таки он научился облик менять вместе с одеждой и оружием!-подумала воительница. — А ведь раньше голым бегал…хотя…»

Она тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли, и посмотрела на Дарена. Её воспитанник выглядел ошеломлённым.

— Столько людей…-прошептал он. — Столько людей…и все сгорели!

— Либо мы, либо они, — жестко сказала Сир’Эйна. — Потом о них горевать будешь! Сейчас надо подумать, что дальше делать.

Словно услышав её слова, над головой воительницы пронеслась здоровенная летучая мышь. Ещё через миг она приземлилась шагах в десяти от них, приняв облик полногрудой черноволосой девушки лет двадцати. Поскрипывая новенькими кожаными сапогами, она приблизилась к ним.

— Я наблюдала за боем, — девушка обратилась к Дарену и улыбнулась, показав белоснежные острые зубы. — Не часто такое увидишь. Моё почтение.

Сир’Эйна, не знающая языка, вопросительно посмотрела на Дарена.

— Да так…- пробормотал он, отвечая на её незаданный вопрос. — Знакомая одна…

Говоря это, Дарен выглядел довольно странно. Он всё сильнее хмурился, а ноздри его носа раздувались всё шире.

— Погоди-ка…я вспомнил твой запах! — забывшись, закричал он на языке Леса, обращаясь к вампирше. — Это ты на поляне была, перед избой Ярхи! Ты хотела меня…ты…

Услышав это, Сир’Эйна отреагировала мгновенно. Выхватив саблю, воительница ринулась на вампиршу, та даже ничего сделать не успела, а острие, пылающее грозным голубым светом, прикоснулось к её незащищённому горлу.

Вампирша замерла и подняла ладони вверх. Она поняла, что с этой странной девкой, сжимающей в одной руке окровавленный свёрток, от которого исходили очень необычные флюиды, а в другой саблю, лучше не связываться.

— Рассказывай, — велела Сир’Эйна Дарену.

— Она может менять обличья, — неверящим тоном произнёс Дарен. — Так легко…я только запах её вспомнил. Да и то не сразу!

— Спроси, кто её нанял. Что она делала здесь? И зачем спустилась к нам?

— Кто тебя нанял…тогда, в Лесу? — Дарен перевёл вопрос Сир’Эйны вампирше.

— Император хотел уничтожить последнего претендента на престол. Он нанял кого-то из Братства, но тот не справился, — фыркнула вампирша. — Мой отец был должен Братству и поэтому следующей послали меня. Никакой злобы лично к тебе я не питаю. Для меня это была просто работа.

— Хм…допустим, — сказала Сир’Эйна, когда Дарен перевёл ей слова вампирши. — Спрашивай дальше.

— Что ты здесь делаешь? — Дарен пристально посмотрел на вампиршу.

— А ты мне понравился, — она задорно подмигнула воину. — Вот я и подумала, когда отсюда убежала, что вдруг ты ещё вернёшься. Ну, и решила понаблюдать. Издали, конечно, вдруг тут что интересного случится. И вот оно! Ну и бойню вы здесь устроили. Просто шикарно!

— Ээ…- у Дарена не нашлось слов, чтобы ответить. — ээээ…

— Ну? Что там такое⁈ — требовательно спросила Сир’Эйна. Всё своё внимание воительница сосредоточила на вампирше и поэтому не заметила покрасневшее лицо Дарена.

— Эээ…хм…она говорит, что я ей понравился…-пробормотал он.

— Вот, значит, как? А что ещё говорит?

— Эмм…больше ничего.

Воительница тяжело вздохнула и ничего не ответила.

— Зачем ты спустилась к нам? Чего ты хочешь? — совсем тихо спросил Дарен.

Вампирша ответила не сразу. Вначале она скосила глаз и посмотрела на клинок Сир’Эйны, затем бросила взгляд на догорающие угли.

— Мне не нравится Император. И не нравится Братство, — начала говорить она. — Я устала от их игр и от того, что они вовлекают в них меня и моего отца. Хватит! Этот мир нуждается в хорошей встряске и ты — тот, кто принесёт в него хаос и разрушение!

Дарен замер и несколько мгновений стоял словно остолбеневший, переваривая услышанное.

— Так вот каким ты меня видишь…-тихо произнёс он.

— Неважно, каким я тебя вижу, — вампирша улыбнулась краешком рта. — Важны лишь наши поступки. Только они говорят о нас!

— Переведи! — требовательно воскликнула Сир’Эйна.

Дарен перевёл. Теперь настал черёд воительницы задуматься над словами вампирши.

— И чего она хочет? — поинтересовалась Сир’Эйна.

— Я вижу, у тебя нет достойного оружия? — сказала вампирша, не дожидаясь перевода. — А знаешь ли ты, что меч твой родовой меч уцелел?

— КАК⁈

— Это мне не ведомо, — вампирша осторожно пожала плечами. — Но он сейчас находится в Хранилище, в императорском дворце. Разумеется, Император его просто так не отдаст. Может эта…воительница опустит своё оружие и мы поговорим, как благородные люди?

Дарен снова перевёл слова вампирши. Сир’Эйна нахмурилась.

— Ты ей веришь? Она ведь пыталась убить тебя!

— Она мне сильно помогла в этом мире, — ответил Дарен. — И могла убить, если бы захотела. Но не стала. Я думаю, что пока что мы можем ей доверять.

— Ладно…- Сир’Эйна медленно опустила саблю. — Поговорим…

Бену Гану выпала доля нести стражу в самое унылое время, где-то между полуночью и рассветом, когда спать хотелось больше всего. Но дремать было нельзя. Десятник Сильвер мог появиться совершенно внезапно из ниоткуда и горе тому воину, кого он застанет уснувшим на посту.

«-Зачем всё это? — думал Бен, глядя в темноту. — Остров надёжно защищён от чужого взгляда заклятиями, и что мы вообще здесь делаем?»

«С другой стороны, сторожить Хранилище вместо того, чтобы сражаться с войсками Императора, это не такая уж незавидная участь. Скучно только. И спать хочется.»

Ему показалось, что тьма шевельнулась.

— Кто здесь? — крикнул он и сжал копьё так, что побелели костяшки пальцев.

Никто не ответил. В голове вдруг появилась странная пустота, а потом Бена как будто устранили от управления собственным телом. Он прекрасно осознавал себя стоящим возле входа в вырубленный прямо в скале проход, но не закричать, не убежать не мог.

На освещённый факелом пяточок вышли трое. Две фигуристые девушки со светлыми и тёмными волосами и молодой мужчина, с очень холодными, совсем не по возрасту глазами.

Мужчина провел рукой перед лицом Бена и не дождавшись никакой ответной реакции, что-то сказал черноволосой. Та заливисто рассмеялась, а через мгновение в голове у Бена раздался женский голос.

— Сколько вас на острове?

— Девять воинов и Сильвер — десятник.

— Есть ли чародеи, волшебники, ведуны, нежить?

— Нет! — слова из Бена вылетали без запинки. Он даже и не подумал о том, чтобы скрыть что-то. Его воля была полностью подавлена.

— Хорошо. Сколько тебе здесь ещё стоять?