С большим удовлетворением Дарен обнаружил, что теперь он видит в темноте почти также хорошо, как и раньше. Видимо, действие негатора заканчивалось.

— Но всё же…– пробормотал он. — Кто ты такая?

— Ш-ш-ш! — шикнула девушка.

Лестница привела их в комнату, границы которой терялись где-то во мраке. Девушка отпустила руку воина и застыла, напряжённо прислушивась, только вот к чему? В темноте глаза у спутницы Дарена отчётливо засветились красным. Из нижней челюсти вылезли массивные клыки, а уши заострились.

«Кажется, я догадываюсь, кто она…– подумал воин и открыл было рот, но спросить ничего не успел.»

В нос ударил резкий запах, словно от лука гнилого! У Дарена аж глаза заслезились. Смачно чихнув и оросив пол кучей соплей, он шмыгнул носом и тут вдруг заметил приближающееся к ним создание.

«Ффу…да что за место такое проклятое⁈»

Существо чем-то напоминало помесь паука с гигантской гусеницей высотой в полтора человеческих роста. На серо-зелёной лоснящийся слизью коже в совершенно разных местах были разбросаны розовые глаза, а с десяток мохнатых лапок шустро царапали пол.

Дарен ощутил, как загустел воздух. Чем бы это создание ни было, от него так и веяло грозной и опасной волшбой.

— Как вы смеете…КАК! ВЫ! СМЕЕТЕ! — глухой голос, казалось, шёл со всех сторон.

— Отойди-ка, — девушка толкнула Дарена плечом и шагнула вперёд. Он заметил, как удлинились и опасно заблестели когти на её пальцах.

— Думаешь, со мной потягаться…вампирша? — вкрадчиво зазвучал голос. — Давай, попробуй…

— Погоди. Не спеши, — Дарен положил руку девушке на плечо.

— Пропусти нас, пожалуйста, — произнёс он.

— Никто, кроме императора Валора Первого или его потомков, не сможет пройти через Стража! — патетически воскликнуло чудовище.

— Первого? Да после Валора Седьмого уже триста лет прошло! — фыркнула девушка.

«Ммм…похоже, что этот Страж совсем кукухой поехал…от долгого сидения, — подумал Дарен.»

— Вы вторглись в мои владения! Только тот, в ком течёт истинная кровь, способен пр…

— Да чтоб вас всех! — взвыл Дарен. — Я сын лорда Римана и леди Кастиллы! И я наследник долбаного трона! Такая кровь подойдёт⁈

Исходящий из тьмы голос поперхнулся и замолчал. Дарену показалось, что по его спине пробежал ветерок. Тёплый.

Гусеница невпопад заморгала глазами и подползла поближе. С противным чавканьем где-то посреди её тела разверзлась глубокая щель, из которой вылез толстый раздвоенный язык, покрытый бело-жёлтым налётом.

«Только бы не блевануть, — принялся сам себя уговаривать Дарен. — Только не блевать!»

Он ощутил, как напряглась стоящая рядом девушка. Между тем, язык ловко обогнул её и коснулся щеки Дарена, после чего мгновенно отдёрнулся и исчез внутри тела Стража.

— Хмм…– задумчиво произнёс голос во тьме. — Хммм….

Дарен снова почувствовал тепло спиной. Да и вроде светлее стало? Похоже, что огневик приближался.

— Пропусти нас! — воскликнул он.

— Меня терзают смутные сомнения…– задумчиво произнёс голос во тьме.

— Он последний из рода! — резко сказала девушка. — Нас преследует огненный ифрит! Помоги нам!

— В нём есть что-то от владетелей…но…– по телу гусеница пробежала дрожь.

Дарен почувствовал, как в груди разгорается знакомое тепло. Совсем слабое, но всё же.

— Пропусти нас! — громовым голосом велел он. — Убей любого, кто последует за нами!

— Слушаюсь, — Страж шустро отполз в сторону, освобождая проход.

«А что, так можно было? — поразился внутренний голос».

Вместе с девушкой они поспешили вперёд и вскоре очутились в коридоре, закончившимся глухой стеной. Где-то вдалеке раздался глухой удар, и до них докатилась волна тёплого воздуха. Похоже, что ифрит вступил в бой со Стражем.

Девушка бросила на Дарена полный сомнений взгляд. И что интересно так ей не понравилось?

— А ты правда кровосос? — спросил он

— Я вампирша!

— А какая разница? — удивился воин.

Внезапно вдали что-то затрещало и потолок осел на пол ладони, не меньше!

— Скоро тут всё рухнет…– мрачно произнёс Дарен. — Есть идеи, как выбраться?

Вампирша скривилась и положила ладони на стену. Закрыла глаза и сосредоточилась.

«Если она из высших, как дю Валлон, то сможет в облако тумана обратиться. А вот меня каменными глыбами завалит! Это печально конечно…»

Вампирша открыла глаза и ударила в стену кулаками. Раз, другой, третий! Результат от ударов оказался такой, будто она многопудовыми молотами лупила!

Стена рухнула и в коридор ворвался вихрь свежего воздуха. Дарен увидел начинающее темнеть небо. Вот она, свобода!

— А почему ты мне вообще помогаешь? — он задал давно его мучающий вопрос.

— Потом поговорим. Летать умеешь?

— Нуу…даа…– Дарен прислушался к своим внутренним ощущениям. Вроде бы бессилие вызванное негатором окончательно сошло на нет.

— Лети следом за мной. Я скрою тебя от внимания императорских воинов и магов, но если отстанешь, то тебе не поздоровится. Слышал о летучем отряде?

— Э?

Вампирша сменила облик, причём сделала это мгновенно. Вот только что перед Дареном стояла обезображенная огнём девушка, и тут раз и мышь летучая, да клыкастая! Размером правда чуть поменьше дю Валлона и какая-то более изящная, что ли?

— Чего застыл? Давай за мной! — просипела вампирша и метнулась в стенной пролом.

Дарен пожал плечами и тоже обернулся. Кое-как подхватил когтистой лапой упавший меч с полу и ринулся следом за новой союзницей.

Вампирша сходу набрала довольно приличную скорость, так что Дарен еле поспевал за ней! Краем глаза он заметил с десяток воинов на вивернах, однако те быстро скрылись из виду.

«Куда интересно она меня ведёт и как её вообще зовут? Надо было спросить конечно…»

Они летели всю ночь и к рассвету Дарен почувствовал, что выдыхается. Да и немудрено! На то, чтобы держаться вровень с вампиршей пришлось затратить немало сил.

— Хрррр! — взмолился Дарен — Мгммм!

«Да чтоб тебя! Почему я говорить человеческим языком в этом облике не могу⁈»

— Терпи! — вампирша повернула к нему заросшую короткими чёрными волосками вытянутую морду. — Уже скоро!

Дарен лишь устало кивнул. Сжалившись над ним, вампирша стала махать крыльями не так резво и полёт чуток замедлился. Довольно скоро Дарен увидел на горизонте небольшое облачко. Оно стремительно приближалось и спустя десяток ударов сердца вампирша исчезла в белом тумане. Следом за ней внутрь облака влетел и Дарен.

Кругом оказалось белым-бело, словно бы снегом всё засыпало! Вампирша стремительной тенью рухнула вниз и Дарен последовал её примеру.

Они приземлились на поверхность и сменили облик почти одновременно.

— О! — вампирша приподняла бровь и посмотрела куда-то ниже пояса Дарена. — Хм. А где штаны твои?

— Я не умею…– невнятно пробормотал Дарен, чувствуя, что краснеет.

— Чего⁈

— Я не умею облик менять вместе с одеждой! — гаркнул он.

— Нуу…бывает! — вампирша улыбнулась краешком губ.

Дарен про себя отметил, что страшный ожёг на её лицо почти зажил. От раны сквозь которую раньше были видны зубы осталось лишь небольшое розовое пятно.

«Она точно из высших! Любой другой на её месте уже бы давно помер!»

Дарен поёжился, чуя на себе поток чужого внимания. Сейчас они стояли на небольшом пяточке земли, а вокруг клубился густой белый туман. Дарен чувствовал на себе пристальный взгляд по крайней мере трёх пар глаз.

— За нами наблюдают… — прошептал он.

— Ага, — вампирша ухмыльнулась. — Я должна была вернуться одна. Тебя тут не ожидали увидеть. Вот и думают теперь…

— И что делать?

— Жди, — вампирша пожала плечами. — И не дёргайся.

— А как тебя звать-то вообще? Я — Дарен, — невпопад сказал воин.

— Да-а-рен? — протянула девушка. — Вот значит как…хм…ну а меня зовут Марика.

— Рад знакомству, — галантно ответил Дарен. — Спасибо за помощь.

— Пфф, обращайся.

В тумане мелькнули чьи-то тени и Дарен ощутил, как ослабел поток внимания. Похоже, что пара наблюдателей куда-то ушла. Может к властителю местному побежали?