Буслава указала рукой на стрельчатые окна и стены, от которых исходило слабое свечение.
По лицу княгини пробежало лёгкое облачко, и она ответила:
— Муж мой…Дарен договорился с духом-хранителем Башни. Теперь мы приносим сюда камни и песок, а она отстраивается. Сама…
«Дарен? Муж твой⁈ — мысленно удивилась Буслава. — И Башня сама отстраивается? Лесные боги, это же сколько всего за два года случилось!»
— Впрочем, сейчас это неважно, — медленно проговорила княгиня. — Поведайте мне всё, что с вами случилось. Да без утайки!
Сирина издала странный звук. То ли приглушённый вздох, то ли всхлип. Затем сцепила пальцы в замок и сказала:
— Что ж, да будет воля твоя. Слушай.
* * *
Где-то
Дарен медленно открыл глаза. В голове гудело так, будто он накануне ведро пива выпил! Во рту ощущался горьковатый привкус, а губы потрескались и их словно огнём жгло!
— Хххррр….–прохрипел он и попытался приподняться, да не тут то было!
Он лежал то ли на столе, то ли на лавке, к которой кто-то весьма умелый привязал его руки и ноги. Привязал на совесть и, видимо, непростой верёвкой, раз даже с силою Дарена её не удалось разорвать!
Сильно запершило в горле, он закашлялся, повернул голову вбок и сплюнул густой комок слюны, испачкав ею себе щёку.
— Да что за…херня такая⁈ — простонал он и снова дёрнулся. Не помогло.
Дарен как мог огляделся по сторонам. Всюду, куда ни падал его взор, он видел лишь сплошной серый камень. Окон нет. Лишь в самом дальнем углу комнаты он приметил массивную деревянную дверь, обитую железом. Из источников освещения здесь была лишь одна жаровня, над которой медленно тлели пучки какой-то травы. Воняли они будь здоров…
«Темница? Подземелье? Да как я вообще попал сюда?»
По коже побежали мурашки. Здесь было довольно холодно, да к тому же ещё он абсолютно голый лежал!
«Как же мне это надоело! — тоскливо подумал он. — Я когда-нибудь научусь вместе с одеждой оборачиваться⁈»
Дарен нахмурился, пытаясь припомнить случившееся с ним. Какие-то девчонки на мелких вивернах швырялись в него пахнущими жжёной травой шарами…вроде даже попали в него пару раз, а потом что? В памяти зиял провал, размером, наверное, с рыбу-кит, про которую в Заруб-граде любили потрепаться старые мореходы.
«А зачем было вообще в догонялки играть со всеми этими вивернами? Я же мог просто сжечь их всех!»
Дарен аж дёргаться перестал, когда ему пришла в голову такая очевидная теперь мысль.
— Какой же я баран…– тихо прошептал он.
Воин попытался сосредоточиться и сменить облик, но ничего не вышло. В голове роились десятки мыслей, а запах жжёной травы, казалось, обволакивал их липким туманом.
Дверь с лязгом отворилась, и на пороге возник грузный, небритый мужик, одетый лишь в полотняные, заляпанные подозрительными пятнами штаны. В одной руке он держал едва тлеющий и воняющий жжёной травой факел. В другой изрядных размеров мясницкий нож.
— Очнулся? — неожиданно тонким и писклявым голосом спросил мужик. — Хорошо.
Он что-то шепнул кому-то, стоящему в коридоре и переступил порог комнаты.
— Где я? Кто вы? — крикнул Дарен. — Почему я…хррр.
Мужик умело ударил его основанием рукоятки ножа. Аккурат, куда-то возле печени. Дарен зашёлся лающим кашлем, а на его глазах навернулись слёзы.
— Не кричи, дурашка, — добродушно ухмыльнулся мучитель. — А то рёбра переломаю.
Пленник тут же прикусил язык, не дав ругательству сорваться с губ. Его мучитель, воткнул факел во вмурованный в стену держатель, в паре локтей над головой Дарена.
— Отвечай на все вопросы Императора, — неожиданно сказал мужик. — Быстро и не ври. Понял?
«Императора⁈»
Дарен истово закивал и снова мысленно потянулся к источнику своей силы. Тому огню, который он взял два года назад в Купели. Без толку! Зато начал чесаться дивий знак — пустой верхнеострый треугольник, оставшийся на его правом плече после обряда обретения Имени. Как ни странно, зуд отвлёк внимание Дарена, и пелена тумана, затмевавшая его мысли, начала понемногу рассеиваться.
Поглощённый попытками освободиться от злого морока, он поначалу не заметил, что в комнате появился ещё один…человек? Вновь пришедший был с головы до ног укутан в странную тёмную кожу, даже на руках и пальцах она была надета! Отверстия для рта в странном наряде и вовсе не было, а на месте глаз зияло две дыры, впрочем, прикрытые какими-то полупрозрачными камнями.
— Ты ещё что за хрен с бугра? — прохрипел Дарен и тут же получил крайне болезненный тычок под рёбра.
Зашипев от боли, воин замолчал. Одетый в кожу чужак подошёл совсем близко и принялся жадно всматриваться в его лицо.
— Как тебя зовут? — глухо спросил неизвестный.
— А кто спрашивает? — нагло ответил вопросом на вопрос Дарен.
Полуголый мучитель замахнулся было на него, но замер, остановленный повелительным жестом.
— Я — Император летающих островов, Хранитель земель, Повелитель виверн, Усмиритель бурь и Владетель. А ты кто такой?
«–Я лось, просто лось. Чпок, добрый вечер! — в мыслях Дарена всплыло начало пошлейшей истории, услышанной им как-то от Садко-морехода. Однако же ему хватило ума не отвечать подобным образом.»
— Я — Дарен, воин великого Леса…ммм…и князь Заруб-града! А что это за одежда на тебе такая?
Между тем зуд от знака дивьев усиливался. Теперь чесалось всё от шеи и до пупка.
— Дарен? Таково твоё имя? — в голосе из-под маски прозвучало удивление.
— Угу.
Ничего не ответив, император возложил обтянутые кожей ладони Дарену на виски. Пару мгновений ничего не происходило, а затем воин вздрогнул. Крайне мерзкое ощущение, словно под черепом клубок склизких щупальцев заворочался. Перед глазами мелькнула алая вспышка, и Дарен кое-что увидел, но проморгавшись, он заметил, что Император отступил на шаг назад.
— Эта трава — негатор, — любезно сказал Хранитель земель и указал на факел и жаровню. — Любой, кто вдохнёт её дыма, теряет способность колдовать. Надолго. Но я не могу проникнуть в твои мысли. Почему?
— Сам удивляюсь… — Дарен, попытался пожать плечами. — Никогда такого не было и вот опять!
— Шутить пытаешься? — теперь голос из-под маски прозвучал устало. — Кто тебя призвал в мой мир? Чего хотят заговорщики? Может, трон у меня отнять⁈
После этих вопросов стоящий рядом с Императором мучитель умело ударил Дарена под дых.
— Какие заговорщики? Какой трон…– простонал Дарен. — Я здесь вообще случайно очутился!
Из-под маски раздался тяжёлый вздох. Повелитель виверн двинулся в сторону двери, но на пороге остановился и произнёс:
— У тебя был шанс ответить на все вопросы. Но ты сам выбрал свою участь.
Дверь за владетелем закрылась. Теперь у Дарена зудело всё тело, от макушки и до кончиков пальцев на ногах!
— Ну что, дурашка? — ласково произнёс склонившийся над ним мучитель. — Выбирай, что тебе сделать: глазик выковырять или яйцо отрезать?
«Фу, ну и мерзость какая! — с отвращением подумал воин, глядя на облизывающего слюнявые губы мучителя. — Он что, от этого всего удовольствие испытывает? Ему нравится людей мучить⁈»
— Подожди! Мне нужно подумать…– медленно проговорил Дарен, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. — Здесь всё не так однозначно. С одной стороны, глазик терять не хочется, их у меня два всего! Но с другой…что жена моя скажет, если я к ней без яйца одного вернусь? Как жить мне с ней после такого?
— Что ты несёшь такое? — зло прошипел мучитель. — Да как ты…
Хрумс! Ремни, опутывающие правую руку Дарена, лопнули, и он воткнул правый палец мучителю прямо в глаз, а остальные вонзил в бритую макушку! Тот даже вскрикнуть не успел, как воин дёрнул рукой и свернул своему врагу шею!
Звякнул упавший на каменный пол нож, а из разодранной глазницы на Дарена брызгнуло кровью.
— Тьфу! –он брезгливо столкнул с себя тушу мучителя, после чего разорвал ремни на левой руке, затем приподнялся и освободил ноги.
