Воин тяжело вздохнул. Очень хотелось есть и ещё сильнее пить. А озерко выглядело таким прохладным, да и вода вроде в нём была прозрачная!

Он посмотрел по сторонам. Нет никого. Но вот так ли это на самом деле? С самого момента прибытия сюда его сопровождала цепь каких-то дурацких и совершенно необъяснимых с точки зрения здравого смысла событий. А что случится, если он воды изопьёт?

«Не пей воды из корытца, хряком станешь! — Дарен вспомнил очередную легенду».

«Ну, а если не пить, то от жажды подохнёшь! — резонно заметил внутренний голос.»

Дарен пробормотал ругательство и решительно шагнул вперёд.

Остановившись у кромки воды, он внимательно прислушался, но пока ничто не предвещало опасности. Слегка шумел, покачивая ветвями, окружающий поляну странный лес, да играли на водной глади солнечные блики.

Дарен задумчиво почесал подбородок. Солнце! Оно почти не изменило своего положения на небосводе. А ведь он уже здесь давно находится!

«Кстати, а как долго я тут? — задумался воин.»

Если верить внутренним ощущениям, то прошло уже полдня, не меньше! Но вот солнце вело себя, конечно, странно…

— К лешакам всё! — выругался воин и воткнул меч в прибрежный песок.

Он щедро зачерпнул ладонями воды и плеснул себе в разгорячённое лицо. Затем зачерпнул ещё раз и жадно выпил. Затем снова зачерпнул. И снова. И снова И снова.

Дарен пил и всё никак не мог напиться. Никогда в жизни он такой вкусной воды не пробовал! Она одновременно напомнила ему лучшее светлое пиво из того, что подавали в самой дорогой корчме Заруб-града и морс из брусники и лесных трав. И это было что-то потрясающее…

Живот глухо забурчал, подавая сигнал, что свободного места осталось довольно немного и лишь тогда Дарен отступил от воды шаг назад.

— Фух! — он выдохнул и утёр губы тыльной стороной ладони. — Наваждение какое-то…

Он снова огляделся по сторонам. Озерцо само по себе было гораздо меньше Чёрного, того, что в Великом Лесу и легко просматривалось.

Никого. Даже рыба не плещется. Дарен нахмурился, присел, опустил руку в воду и сосредоточился. Когда-то давно Ярха рассказывала ему, как ощутить биение жизни. Правда, лесная хозяйка поведала про деревья и травы, ну так может и с водой сработает?

Кончики пальцев стало покалывать. Это продолжалось от силы пару-тройку ударов сердца, а затем начал ощущаться холод! Вода стала такой холодной, будто он руку в лютый мороз, да в прорубь сунул.

Взвизгнув, словно перепуганная девчонка, Дарен отпрянул назад и бухнулся на задницу. Он затряс рукой, ожидая увидеть следы страшного обморожения, но на пальцах никаких ран не оказалось.

— Да что с вами не так⁈ — зло прошипел он, уже не первый раз адресуя этот вопрос неведомо кому.

«– А ведь ты эту воду пил…– задумчиво сказал внутренний голос.»

Внезапно живот скрутила такая лютая боль, что у Дарена аж дыхание перехватило! Казалось, что в кишки вонзилось обжигающе-холодное лезвие и теперь кто-то его медленно проворачивает.

— Ых! — только и смог вымолвить он.

«Ну ни хрена себе, попил водички!»

На мгновение боль почти ушла, но лишь для того, чтобы вернуться с удвоенной силой! Застонав, Дарен кое-как поднялся. Он положил руки на живот, да только разве ж это поможет! Лишь Ярха могла лечить наложением рук…

Со стороны покрытого рунами валуна налетел порыв холодного ветра. От его колючего прикосновения по коже поползли мурашки и отчего-то заныл низ живота. Боль также стала отдавать во внутреннюю сторону бедра.

От знака дивьев на его плече по телу прошла волна тепла. Она почти одолела холод, но тут от валуна налетел новый ледяной порыв и боль вернулась.

«Ясно!»

Правой рукой он выдернул меч из песка, а левую прижал к животу и на полусогнутых ногах побрёл к валуну. От камня тут же пахнуло холодом, а ветер подул в лицо с удвоенной силой!

«А вот хрен тебе!»

Боль уже отдавалась не только в низ живота, но и в подмышки и частично под челюсть. Ещё немного и на то, чтобы замахнуться, и сил не останется! Но…Дарен таки успел.

Приблизившись к колдовскому камню и сделав над собой страшное усилие, он рубанул по нему мечом. Во все стороны полетела каменная крошка, а руны на валуне вспыхнули бордовым светом. Однако же боль в животе стала чуть поменьше!

Дарен вошёл в раж и принялся наносить ожесточённые удары. Клинок его меча засветился ровным небесно-голубым светом, но воин на это не обратил ни малейшего внимания. Он бил и бил по валуну, чувствуя, как с каждым ударом слабеют опутавшие его злые чары.

— Я! Вернусь! К СВОИМ! — он гаркнул так, что сам чуть не оглох от звука собственного голоса и рубанул с новой силою.

Валун, уже покрывшейся сетью глубоких трещин, разлетелся на десятки кусков. В воздух поднялся клуб чёрной пыли, вдохнув которую, Дарен закашлялся и почувствовал, что у него закружилась голова.

Воин захрипел, отступил на пару шагов назад и медленно осел на землю. В глазах на мгновение помутнело, но затем он увидел ЭТО.

Здоровенный замок, даже больше чем был у господаря Ромуса! Белокаменные стены, башни и гордо реющие на ветру флаги с незнакомым гербом. Баллисты установленные на стенах и сотни лучников били снизу вверх в огромную стаю летающих змеев.

«Виверны, — непонятно откуда к нему пришло новое знание. — Их называют виверны.»

На каждой такой твари сидел воин в доспехах, вооружённый дротиками и ещё какими-то малопонятными круглыми штуками, притороченными к седловым сумкам.

Воины на вивернах заполонили всё небо, они атаковали замок волнами, обрушивая сверху на его стены сотни тяжёлых дротиков. Защитники пытались укрываться щитами, но те выдерживали от силы пару-тройку прямых попаданий.

Иногда утыканная стрелами виверна падала вниз, но гораздо чаще со стен летели пронзённые дротиками тела защитников. Летающие змеи непрерывно атаковали, однако Дарен заметил, что изредка небольшая их стая выходит из боя и отлетает на парящую неподалёку от замка гладкую, словно столовая доска чёрную поверхность, неведомо как держащуюся прямо в воздухе. Как только виверны садились на неё, то к ним тут же подбегали какие-то одетые в одинакового цвета одежду люди. Может запасы дротиков пополняли, да змеев этих кормили?

Дарен отвлёкся и не сразу заметил, что характер боя изменился. Заполонившие небо виверны прыснули во все стороны, а со стен замка взлетел…дракон⁈

Необычного серебристого цвета, словно жидким серебром облитый, он распростёр крылья над замком, а из его клыкастой пасти ударила тугая струя зелёного пламени! Огонь был такой силы, что попавшие под удар пять виверн вместе со всадниками рассыпались в прах.

«Без шансов, — подумал Дарен, наблюдая как дракон принялся нарезать круги над замком и поливать огнём редких не успевших скрыться от него виверн. Этого дротиками не закидаешь!»

Серебряный дракон, однако, не отлетал далеко от замковых стен и не пытался рассеять вновь собирающуюся неподалёку стаю. Внезапно в него полетели те самые шары, которые Дарен заметил притороченными к сёдлам всадников.

Оставляя за собой дымящиеся следы в воздухе, они ударяли его по крыльям ибрюху, впрочем не нанося каких-либо ран. Так по крайней мере казалось Дарену. Однако дракон задрожал под градом не самых сильных ударов и буквально рухнул вниз!

Дарен поморщился было, но ничьи кровавые ошмётки в сторону не полетели. Да и стены вроде бы устояли. Неужели дракон в последний момент обернулся?

Перед глазами снова всё поплыло. Проморгавшись, Дарен обнаружил себя стоящим неподалёку от уже знакомого камня. Но теперь он не был покрыт мхом, вовсе нет. Камень отливал глянцевой чернотой, а руны на нём светились ровно и мощно.

Отвлёкшись на разглядывание валуна, Дарен не сразу заметил двух стоящих неподалёку людей. Рыжеволосого воина в серебристых доспехах и красивую молодую женщину с чёрными волосами, по которым пробегали серебристые искры. Что-то в её лице Дарену показалось знакомым, да он будто в собственное отражение глянул!