За четверть удара сердца Дарен успел развернуться полубоком, вытащить кинжал, пропустить мимо себя голову змея и ударить в ответ! Кинжал взрезал роговые пластины так легко, как будто они из масла были сделаны! На палубу хлынула чёрная, пахнувшая рыбой кровь. Увлекаемый силой собственной атаки, змей пронёсся мимо Дарена и буквально перетёк через палубу! В воде раздался мощный всплеск, и спустя один удар сердца Дарен уже стоял в гордом одиночестве. Его правая рука была по локоть в чёрной крови, сердце глухо стучало в груди, а на висках блестел пот.

«Здоровый какой гад! — подумал он. — Башка как у коня, а то и побольше…»

Аккуратно обходя маслянисто поблескивающие лужи чёрной крови, он пересёк палубу и крепко ухватившись левой рукой за борт, внимательно взглянул на море. Змея нигде видно не было. Лишь в паре дюжин шагов от «Истры» на поверхности разливалось чёрное пятно.

— Хана тебе, — мстительно прошептал Дарен с удовлетворением вспоминая, как жадно костяной кинжал кромсал плоть змея. Жаль, конечно, что башку не удалось полностью отрубить хотя…с одного удара снести её не смог бы, наверное, никто. Разве что Илья-богатырь…

В корпусе корабля что-то натужно заскрипело и он ощутимо осел.

— Мать твою! — выругался Дарен. — Что опять не так⁈

Он бросился в надстройку, где сидел Втар. Сейчас кровосос выглядел ещё хуже, чем раньше. Лицо побелело, губы растрескались, а под глазами легли чёрные тени.

— Что…там…? — хрипло спросил дивий.

— Змей морской. Я его прогнал. Больше к нам не полезет.

— Хорошо…– кровосос на мгновение прикрыл глаза и замер, словно к чему-то прислушиваясь.

— А тут что творится? — вежливо поинтересовался Дарен.

— Несущим балкам…конец, — выдохнул дивий и открыл глаза. — Целостность корпуса нарушена.

— Э?

— Мы тонем, — любезно пояснил кровосос. — Проклятый змей ударил в самое слабое место! Как будто знал…

Дарен шумно выдохнул. Этого ему ещё не хватало!

— И что теперь делать? Говори! — он требовательно посмотрел на кровососа.

— Уже ничего…– тихо ответил дивий. — До Бьёна недалеко осталось. Доплывём…

Кровосос прикрыл глаза и сжал пальцами подлокотники трона с такой силой, что когти впились в дикорис. Повинуясь его мысленной команде, «Истра» рванула вперёд, словно лошадь, которую хорошенько огрели хлыстом. Дарен готов был поклясться всеми богами, что дерево застонало!

— Вытаскивай…все припасы…на палубу, — еле слышно проговорил кровосос. — Пока ещё можешь…

Дарен кивнул и вышел наружу. Как оказалось, серое солнце уже почти скрылось за горизонтом и вокруг стремительно темнело. Пробормотав сквозь зубы проклятье, Дарен побрёл к себе.

В его жилище вода стояла уже по щиколотку. Быстро отыскав меч, Дарен набил суму ещё не намокшими припасами и бросил прощальный взгляд на гамак.

«Странное это оказалось плавание. Кто бы мог подумать, что Садко не врёт и морские змеи и в правду существуют⁈»

Кое-как ополоснув руки во всё прибывающей воде, он обтёр ладони о штаны и выбрался на палубу.

Солнце уже окончательно село и, как это часто бывает на море, сразу же наступила ночь. На небосводе не было ни луны, ни звёзд и одним только лесным богам известно, как Втар ориентировался!

Корабль осел настолько, что с края борта до поверхности воды оставалось где-то с локоть, не больше! Подгоняемая волей Втара, «Истра» неслась вперёд, словно выпущенная из лука стрела. По обеим сторонам судна пенились буруны.

«Обидно будет утонуть, почти добравшись до цели. Тут даже смена облика не поможет! Если бы я только мог летать…»

Дарен прищурился. Годы, проведённые в дивьих пещерах, обострили его ночное зрение и сейчас, даже без холодного света звёзд, он разглядел на горизонте по курсу «Истры» тёмную точку, которая постепенно увеличивалась в размерах. Неужели это то, что он думает?

Из-за туч выглянула луна. Её серебристый свет причудливо озарил палубу, превращая тёмные потёки крови в чёрные дыры, уходящие в неведомую глубину.

Дарен нахмурился. Уж очень странно выглядела бледная, почти белая луна!

— Ш-ш-ш-ш-ш-ш…– раздалось непонятное шипенье, которое, казалось, шло со всех сторон.

Дарен снял с себя суму с припасами и обнажил меч. В левой руке воспитанник ведьмы сжал костяной кинжал.

— Ш-ш-ш-ш-ш…– на это раз зашипело гораздо громче.

— Хорош пугать! — звонко крикнул Дарен. — Выходи на честный бой!

В воздухе что-то затрещало, затем лопнуло и Дарен с изумлением вытаращился на когтистую руку, возникшую на палубе аккурат посреди кровавого пятна. В двух местах от руки отслоилась плоть и была хорошо видна пожелтевшая кость.

«Что застыл, как дубина стоеросовая⁈ — зло прикрикнул на него внутренний голос. — А ну-ка дай ему мечом по башке!»

— Действительно…– пробормотал Дарен и шагнул к мертвяку.

Нежить вцепилась когтями в палубу и мощными рывками пыталась вытянуть себя наружу. Лишь стоило Дарену подойти поближе, как мертвец уставился на него горящими углями глаз и оскалился, показав острые зубы.

— Доброй тебе ночи! — ласково произнёс Дарен и взмахнул двуручником.

Попавшая под удар голова разлетелась в прах, самого же мертвяка неведомая сила утянула обратно в глубину тёмного провала.

— Пфуй, — фыркнул Дарен. — А гонору то было!

Однако дальше ему стало совсем не до смеха. Из луж змеиной крови, щедро оросившей палубу, мертвяки полезли целыми толпами! Дарену пришлось изрядно попотеть и если бы не костяной кинжал, то неизвестно ещё как бы всё обернулось…

Двуручник был хорош, спору нет, но им приходилось рубить исключительно головы, поскольку на любые другие нанесённые мечом раны мертвяки не обращали ни малейшего внимания. Но стоило лишь ткнуть им в грудь кинжалом, как нежить тут же рассыпалась в прах!

Дарен скакал, словно бешеный заяц, уворачиваясь от тянущихся к нему со всех сторон когтистых рук. Он разбивал черепа и развеивал по ветру костяки, а мертвяки всё лезли и лезли!

«Да сколько их тут! — с раздражением подумал воспитанник ведьмы.»

Внезапно палуба дрогнула и засветилась ровным зелёным светом. Он разгорался всё сильнее и в конце концов Дарен почувствовал тепло даже сквозь толстые подошвы сапог! От луж чёрной крови начал валить пар.

Один из мертвяков вспыхнул и разлетелся облачком зелёных искр. Спустя пару ударов сердца его примеру последовал второй, а затем и третий.

Пар от кровавых луж валил всё сильнее. Мертвяки перестали атаковать Дарена и замерли, словно прислушиваясь к чему-то.

Вся палуба «Истры» теперь сверкала нестерпимым светом. Кровавые лужи исчезли, испарившись от страшного жара, а оставшихся десяток мертвяков Дарен влегкую развеял, ткнув каждого в грудь костяным кинжалом.

Корабль дрогнул, уткнувшись носом в прибрежный песок, и Дарен с трудом удержался на ногах. Исходящий от палубы свет начал меркнуть, но воспитанник ведьмы на это не обратил особого внимания. Он во все глаза уставился на Втара.

Дивий шатался словно пьяный, из его ноздрей текла кровь, а волосы побелели и истончились.

— Моя битва…окончена…– хрипло сказал он. — На берег…помоги…

Не договорив, кровосос буквально рухнул на руки Дарену. Тот подхватил его в последний момент и подивился лёгкости тела.

Крак! Остывающую палубу прорезала глубокая трещина.

«Вали отсюда! Кораблю — конец! — заорал внутренний голос».

Дарен зашарил глазами по палубе. Где там сума с припасами?

— Вот же жопа! — выругался он.

Сумы нигде не было видно. Похоже, что в горячке боя с мертвяками она упала за борт.

Держа на вытянутых руках Втара, Дарен шагнул c борта в море. Как оказалось, нос «Истры» глубоко впился в прибрежный песок и воды здесь было Дарену от силы по пояс.

«Ну хоть плыть не придётся!»

Он сделал пару шагов и вышел на берег. Втар слабо застонал и открыл глаза.

— Посади…на песок…– с трудом прошептал он.

Дарен молча подчинился.

Кровосос набрал в ладонь горсть песка и поднёс к губам. Глубоко вдохнул и прошептал: «Родная земля…добрался».