Мда… а краски-то сгущаются.

— А ректор Бекфорд тебе не верит? — нахмурилась.

— Вера – это уже вопрос второй. Прежде всего, есть факты и свидетели. Мадам Тельтрейн, пострадавшая девушка. Элла не в счёт, для всех она мертва. Я принёс книгу, я практиковал первые ритуалы. Он не просто дядя или ректор, а второй человек в королевстве. У него есть обязанности, долг перед народом.

— Мы следим за Гасом, — подала голос Прайстер. — Ждём, пока оступится. У него влиятельные родители, не король Эрисфейла, конечно, но тоже очень важные персоны, вхожие в Совет. Тем более что Гас хочет довести ритуал до конца.

Он там совсем бессмертный?

— То есть как?

— Ритуал состоит из трёх частей, — Адриан начинает загибать пальцы по одному. — Вначале жертвоприношение – непорочная девушка полукровка. Вторая часть – демоническое жертвоприношение. Где должна пролиться кровь нескольких видов нежити. И, наконец, третья, завершающая стадия – полукровка, с преобладающей тёмной магией в крови.

— Я?

Риторический вопрос. Ответ на него прекрасно знала.

— Ты, — припечатал Адриан. — Ещё что-то не ясно? Кстати, девственницей быть совсем не нужно.

А меня молнией осеняет совсем другая мысль – он меня защищал. Всё это время. Боги, но как по-идиотски!

— Сказать мне правду никак не пробовал?!

— Я ему говорила, — рассмеялась Элла, но тут же притихла. — Кто-то идёт!

За считанные секунды её тело обратилась в туман, а в следующее мгновение в кресле -качалке вместо Эллы Прайстер уже была огромная змея, свернувшаяся в кольца.

Очаровательно! Октавия! Так и знала, что с ней что-то не так.

Адриан притягивает меня к себе, устроив ладони прямо на попе и как раз вовремя, чтобы хотя бы скинуть с нас любые подозрения. Метод тот ещё, но сейчас плевать. Особенно, когда жизни угрожает опасность. Конкретно, моей. Вытерплю и конечности Адриана пару секунд.

Дверь открывается, на пороге зависает магистр Бертингер.

— Живо оба привели себя в порядок и спустились вниз! — зло цедит он сквозь зубы. — Марш!

Тьма, ну что ещё там произошло?

/Адриан/

Смотрел на Кристину Дюамель и не понимал… почему, а главное, когда всё так сильно изменилось.

Два года назад без сожалений лишил нас уз истинности. Но сейчас… сейчас мог думать лишь о том, что хочу быть лишь с ней одной.

Отец вряд ли оценит мой выбор девушки. В прошлый раз мне не влетело за использование древнего запрещённого обряда только потому, что он не одобрял Истинную, избранную для меня священной книгой.

Впрочем, его благословения тут и не потребуется.

Связь между Драконом и его Избранной настолько сильна, что её просто невозможно уничтожить или разбить после того, как они приняли друг друга.

Я происхожу родом из чистокровной семьи Тёмных магов. По отцовской линии все сплошь некроманты до мозга костей. Включая горячо любимого дядюшку Дея. По материнской – непонятно.

При дворе поговаривают, что моя мама, покойная королева Шарлотта, была пленённой наложницей из какой-то очень далёкой страны. Отец её увидел, влюбился с первого взгляда и привёз в королевский замок. Уезжал по важным политическим делам, а вернулся с красавицей женой.

Про родственников, дедушек и бабушек ничего не известно. А когда мне стукнуло два года, любимая королева, жена и мать умерла от тяжелой болезни.

Почти не помню, как она выглядела. Только по немногочисленным портретам и рассказам отца. Хорошая, добрая, весёлая, с искренним и заразительным смехом. У неё были яркие голубые глаза и светлые волосы, которые я унаследовал.

Когда изредка бываю дома, заглядываю ненадолго в апартаменты мамы. Кажется, что там до сих сохранилось её незримое присутствие. Пахнет цветами и сладкими духами, на вешалках и манекенах висят дорогие платья. Повсюду мамины вещи. На атласной подушечке под энергетическим куполом корона – серебро и платина, украшенные редкими драгоценными камнями. Делалась на заказ у высших тёмных эльфов.

Отец не стал ничего трогать, оставив комнаты в том же состоянии. Только служанки моют полы и вытирают пыль, чтобы поддерживать безукоризненную чистоту. Ощущение, словно в любую секунду она просто зайдёт и всё будет, как прежде.

Папа до сих пор пребывает в трауре, ведь он любил маму больше жизни.

Я это к чему?

Сущности Дракона во мне просто неоткуда взяться.

Моя вторая ипостась проснулась не так давно. В аккурат после незапланированного купания в озере Лайдэрен, куда я нырнул, чтобы вытащить Эллу Прайстер.

Сколько же времени прошло с тех пор? Да, почти два года. События развернулись как раз после нашей с Крис несостоявшейся свадьбы.

Меня тогда конкретно накрыло от злости ярости на отца. Вот и делал всё наперекор, желая посильнее задеть старика.

Это был самый безбашенный и сумасшедший поступок в моей жизни. Не считая того случая, когда мы с Винсом и Деем знатно накосячили с тюрьмой Таунзэрд. Отец после того случая буквально взбеленился. Всех троих запихнул в Академию Дивинат сроком на пять лет. По большей части, благодаря моей скромной персоне.

Хотя, стоит признать, что время от времени я выкидывал тот или иной фокус. Исключительно ради того, чтобы побесить своего надменного старика. По крайней мере, именно в такие моменты, папа обращал на меня внимание.

Ещё будучи первокурсником, я стал одним из лучших адептов Академии Дивинат. За первые три месяца достиг максимального возможного ранга – десятой магической ступени, обогнав даже пятикурсников.

Стихийной магии, артефакторике, тёмным и светлым боевым искусствам, чёрной магии и некромантии меня обучали с самого детства, едва только научился говорить.

В действительности быть наследным принцем Эрисфейла не так радужно. Но мы не выбираем, кем нам родиться.

Моя судьба предопределена ещё с рождения. Обучение у лучших наставников и колдунов Объединенных королевств, элитная военная академия, изучение всех языков и наречий в Эрисфейле, служба в Артэгрионе, коронация, а затем вступление в законные права наследования престолом.

Развлечения, игры со сверстниками, друзья – всё это проходило мимо меня. Конечно, все стремились находиться со мной в одной компании. Но не потому, что я – это я. Люди крутились вокруг будущего короля. Вряд ли кто-то из них ценит Адриана Бекфорда по-настоящему.

Я всегда получал всё желаемое. Вещи, артефакты, оружие, путешествия, девушек. Мог выбрать любую академию, какую только захочу. Остановился на той, в которой пришлось бы тяжелее всего. Нет предела совершенству. Мне нужно было стать ещё сильнее и учиться, прилагая все свои усилия. Превзойти своего великолепного и всесильного отца во всём.

До той судьбоносной миссии, за моими плечами насчитывалось с десяток успешных заданий повышенного уровня сложности. Меня отправляли на практику с лучшими воинами Тёмного Легиона, в том числе, с дядей и крестным. Первый из новичков, кого удостоили такой чести.

Если учёба в академии порой жутко надоедала и превращалась в серую рутину, то в боевых походах я чувствовал себя полезным и нужным.

Мы защищали королевство и его жителей, боролись с мертвяками и нежитью, устраняли страшные проклятия, наложенные демонами подземных миров. Собирали опасные артефакты, чтобы они никому не навредили. С такими предметами впоследствии разбирался Специальный Тайный отдел королевских следопытов. Один раз посчастливилось отправиться к Вратам Хаоса с их Верховным Хранителем – герцогом Матиасом Аввадоном. Неоценимый опыт.

На последней моей миссии я присоединился к дяде и крёстному в королевской тюрьме Таунзэрд. Опасные заключённые подняли восстание. Стражники не смогли сдержать ковен магов-изгнанников, которые называли себя «Дюжиной Тумана».