— Сон, — повторил за мной монстр и достал из кармана брюк маленький блестящий предмет. — Но он настоящий.

Что это… Приглядевшись, поняла, что в его руках сверкнул кинжал.

Открыть глаза! Я должна открыть глаза!

— Это совсем не больно, — мягким вкрадчивым голосом попытался успокоить меня собственный кошмар. — Ритуал необходимо начать сейчас, иначе станет слишком поздно.

Какой ещё ритуал?!

— Не подходи!

Он налетел на меня, мгновенно скрутив по рукам и ногам. Магия здесь не работала. Слишком слаба по сравнению с ним.

Холодная сталь кинжала коснулась кожи, почему-то обжигая. Мужчина принялся вырезать прямо на мне какой-то узор, царапая остриём предплечье…

— Не-еее-ет!!!

Закричала во весь голос, вскочив в собственной постели.

Ранее утро, ещё едва светает. Солнце скромно заглядывает в окно, не решаясь залить комнату своими яркими лучами.

Спокойствие медленно заполняло меня, стирая из памяти страшные воспоминания ночного кошмара.

Приснилось… мне это просто приснилось!

Но хрупкий мир разрушился в одночасье, когда левое плечо пронзило безжалостным уколом от нестерпимой боли.

В ужасе перевела взгляд на свою руку. А после без сил упала обратно в кровать…

/Кристина/

Когда-то я мечтала о том, чтобы у меня появился Истинный.

Безусловная любовь, предназначенная свыше. Мужчина, с которым мы дальше пойдём по жизни бок о бок. Но потом случился Адриан Бекфорд… и самая красивая, желанная метка превратилась в уродливый ожог на моём плече.

И теперь его перекрывала новая.

Слава богам, она оказалась крохотной, почти незаметной. Можно легко спрятать за форменной рубашкой. В противном случае не знаю, что бы пришлось делать с этим внезапным счастьем.

Замерла перед зеркалом, вглядываясь в очередное клеймо.

Почти такое же, как и в первый раз.

Замысловатый символ, увитый цветами и плющом. Он постоянно менял свой оттенок. С серебристого на чёрный, становился цветным, золотистым, белым и так до бесконечности. Надеюсь, что метка собирается исчезнуть…

В любом случае, это всё не к добру. Когда монстр является во сне, да ещё и вырезает метку истинности на коже, то ничего хорошего ждать не приходится.

Особенно в моём случае.

Уже два года, как я пью специальное зелье, дабы полностью избавить себя от сновидений. Если они проявились, то отвар тётушки Эс перестал действовать.

Мои кошмары обычно сбываются. Рано или поздно. Десять месяцев назад в одном из таких я едва не погибла. А проснувшись, узнала, что целую неделю пролежала в коме…

Плечо пришлось перевязать, потому что при любом соприкосновении с одеждой рука начинала полыхать жгучим пламенем Хаоса.

Чудодейственная мазь, которую мне зачем-то впихнула тётушка Эстер, пришлась весьма кстати. Ею я пропитала бинт, чтобы снять воспаление и обезболить свою несчастную конечность.

Правда, самочувствие моё до сих пор оставляло желать лучшего. Голова кружилась, ноги подкашивались, перед глазами всё плыло.

Что со мной творится? Так плохо давно себя не чувствовала. Из-за этого я едва не опоздала на первую лекцию. Чудом успела зайти в аудиторию следом за магистром Бертингером.

Кстати, о нём.

Выглядит магистр довольно молодо. Максимум лет на тридцать пять. Хмурый брюнет с колючим взглядом сине-зелёных глаз. И сразу возникает встречный вопрос: какого кренделя он забыл в этой богадельне? Вместе с горячим ректором.

Впрочем, лорд Бекфорд по сравнению с ним душка. А вот сам герцог Бертингер – социопат, который на дух не переваривает… нет, не магов – адептов. Может быть, у него детофобия?

Стоило ему войти в помещение, как любые разговоры прекратились. Адепты стали напоминать застывшие каменные статуи. Суровый мужик. Видно, что у него все ученики по струночке ходят.

— У нас новенькая, — магистр даже не посмотрел на меня, принявшись чертить на доске непонятный магический рисунок. — Адептка Дюамель, занимайте любое свободное место. За опоздание штрафная санкция.

Не стала уточнять, какая именно. Желая поскорее сесть. Вот только с этим была небольшая проблема…

Свободные места мгновенно испарились, словно по волшебству. Некроманты синхронно заняли пустующие стулья рядом с собой сумками и рюкзаками.

Очень миленько.

— Что-то непонятно? — магистр повернулся ко мне, пронзая своим взглядом, в котором сейчас плясало зловещее янтарное пламя.

Да уж, такому и слово против побоишься сказать. Аж мурашки по коже. Типичный тёмный маг.

— Магистр Бертингер, она у нас дефектная! — издевательски рассмеялась Аннабет. — Полукровки только команды «сидеть» и «лежать» выполняют.

Проглотила «дефектную», без энтузиазма продумывая, как ей отвечу и когда. Сейчас меня интересует только лекция.

Весь курс дружно смеялся ровно до тех пор, пока Аннабет не начала громко кашлять, беспомощно хватаясь за своё горло. Раскраснелась, будто случайно проглотила огненную сферу. Глаза размером с пять юнитов.

— Плохо, — усмехнулся магистр, словно пытки адептов доставляли ему особенно сладкое удовольствие. — Адептка Дюамель, кажется, мисс Спроус больше всех мечтает стать вашей соседкой.

— Маг…

Староста замолкла на полуслове, будто воды в рот набрала. А потом молча убрала свой рюкзак, увешанный цепочками и амулетами.

Теперь меня станут ненавидеть ещё сильнее.

— Учебники на триста пятой странице, — магистр обвёл аудиторию взглядом, снова останавливаясь на мне. — Не получили книги, адептка? Библиотека на первом этаже. Задержитесь, явитесь убирать аудиторию в конце дня. Итак, иллюзии…

Жуткий тип. Не удивительно, что его все боятся.

— Простите, магистр Бертингер… можно вопрос?

— Слушаю, адептка Дюамель.

— Дело в том, что я изучала теорию магии иллюзий самостоятельно и не хотела бы пропустить практическую часть лекции. Могу ли я получить учебники после занятия?

Он резко захлопнул книгу и подошёл к нашей с Аннабет парте.

— Готовься умереть, — с ехидством прошипела моя соседка. — Будешь отскребать себя от пола.

Как будто не препод, а настоящий серийный убийца.

— Боюсь, представление об иллюзиях у Светлых отличается от общепризнанных. Ступайте в библиотеку, Кристина. А к следующей лекции подготовите доклад о применении морока и иллюзий в боевой тёмной магии. Пятьдесят рукописных страниц.

Делать нечего, пришлось топать в библиотеку…

Книжный храм нашла довольно быстро. Это место крайне сложно спутать с чем-то другим.

Библиотека представляла из себя огромное трёхуровневое помещение, наполненное книгами и гримуарами разных цветов, форм и размеров. Лестница спиралью поднималась вверх аж до самого потолка. Некоторые стеллажи покосились и едва не падали от тяжести. Но это лишь видимость. Их всех держит мощная чёрная магия.

За столами никого не было, все ученики сейчас на лекциях. Библиотекаря тоже не наблюдалось.

— Здравствуйте! — громко позвала и юркнула в ближайший проход. — Ау, есть кто?

Так и ходила по нескончаемому лабиринту книг, пока не забрела в тупик. А вообще уютное местечко. Широкий подоконник уместился прямо между двумя пролётами. Надо запомнить расположение.

Забралась на него, выглядывая в окно. С этой стороны академии открывался вид на большой стадион. Наверное, там проходят учения и тренировки.

— Принесла?! — раздался знакомый голос буквально за стенкой.

Лизабет, интересно…

— Обижаешь, — ответила ей другая девушка. — Но, Лиз, будь осторожна. Амброуз очень капризный и непослушный артефакт. Им надо уметь управлять, понимаешь?

— Не учи учёного, — грубо ответила та. — Давай лучше сюда. Теперь Адриан точно будет только мой!

Ох, Хаос! Вот больная баба. На что только не готовы девчонки ради парней. Амброуз… где-то я это уже слышала…