– Но она, я думаю, была не против, – заметила я. Алейн не был красив, но обладал весьма мужественной внешностью. Думаю, он был неотразим для женщин… до некоторых пор.

– Нет, конечно, она очень его любила, – печально произнес Фейна. – Так вот… Алейн увез ее из дома, повез сюда кружным путем, опасаясь погони. Добрался до деревни и решил не соваться в лес на ночь глядя, так, на всякий случай. Они заночевали на постоялом дворе. И как нарочно, туда прибыл этот сборщик податей! – Фейна ударил кулаком по раскрытой ладони и уставился на меня. – И надо же было такому случиться, что этот тип узнал девушку! Он, оказывается, не раз бывал в ее родных краях и успел прослышать, что ее похитили!

– Он попробовал шантажировать Алейна? – подняла я брови.

– Да, – хмуро сказал Фейна. – Требовал денег. Алейн отказался платить, знал, что не поможет. Ночью они с девушкой попробовали уйти, но этот мерзавец пытался их задержать. Алейн говорил, что тот загородил им дорогу, встал у подножия лестницы… оружием пригрозил… Алейн и рубанул наотмашь, как привык, не знал, что тот человек и сражаться-то толком не умеет. Вот и получилось – насмерть…

– Но ведь не из-за этого же убийства он в таком состоянии? – поинтересовалась я. Мои догадки оказались верными, все встало на свои места. Однако рядом с трупом никакого оружия не нашли… Вряд ли его забрал Алейн, значит, припрятали деревенские. Впрочем, это уже не важно.

– Нет… это из-за Райты… Его невесты, – пояснил Фейна, и взгляд его стал тоскливым. – Она погибла.

– Как? – удивилась я.

– Зачем-то отправилась одна в лес, – тихо проговорил Фейна. – Утром ее нашли в овраге мертвую. С тех пор Алейн как помешался. Сперва твердил, что Райту убили, – да кому бы, за что? Она была такой славной девушкой! – потом стал вот таким… – Фейна тяжко вздохнул. – Не разговаривает ни с кем, молчит целыми днями, почти ничего не ест. Пришлось Элеру взять на себя его обязанности…

– Дела… – протянула я.

– Мне кажется, вас привела сюда судьба, – заявил Фейна.

– Это вы к чему? – удивилась я, хотя уже догадывалась.

– Я не хочу лишиться сына, а все к тому идет, – сказал он. – Помогите, госпожа Нарен! Или найдите убийцу Райты, хотя я и не верю в то, что ее убили, или докажите, что она погибла по собственной глупости! Вам Алейн поверит…

– Хм… – сказала я. – И что я за это получу?

– Разумеется, я заплачу вам, – произнес Фейна поспешно. – У нас не очень много наличных денег, но есть драгоценности… И, конечно, вас проводят до деревни. Следующий разъезд отправится в ту сторону дня через три-четыре. И потом, если бы не я, вы так и не узнали бы, кто убил этого сборщика податей!

– О да! – хмыкнула я. – Только вот беда, в руки правосудия он не попадет! Выходит, мне без разницы, что нашла я убийцу, что нет… Впрочем, – добавила я, оценив выражение лица Фейна, – здесь имело место нелепое стечение обстоятельств, и, надо сказать, убитый получил по заслугам.

– Так вы возьметесь за дело? – мрачно спросил Фейна.

– Мне нужно подумать, – ответила я. – Скажем, до завтра. Тогда я сообщу вам о своем решении.

На самом деле решение я уже приняла. Фейна был шантажистом хоть куда. Без помощи его людей из леса не выбраться, это понятно. Я могла бы попробовать, но рисковать без нужды не хотела. И что мне стоит заняться еще одним убийством, тем более что за него заплатят? Верно, ничего не стоит. К тому же я получу возможность побродить по округе и узнать побольше об этих краях, удовлетворив свое низменное любопытство.

Наутро я дала Фейна свое согласие, и новость моментально облетела весь замок. Первым ко мне пришел Алейн, в глазах которого затеплилась надежда: ведь оказалось, что не все считали его подозрения бреднями, – и долго рассказывал мне о Райте. Впрочем, все то же самое поведал мне его отец буквально в двух словах. Ну а затем я занялась привычной работой – опросом всех, имеющих отношение к происшествию, и этому скучному и неблагодарному делу отдала полдня, после чего почувствовала настоятельную потребность привести мысли в порядок. С этим я и отправилась к Вергеру Фейна.

– Вы что-то уже выяснили, госпожа Нарен? – встрепенулся он при виде меня.

– Вы, кажется, считаете меня не судебным магом, а всемогущим, – хмыкнула я. – Разница все-таки есть, имейте в виду. Пока я ничего не выяснила, хотя, возможно, так только кажется. – Фейна сник. – Рейе Фейна, могу я покинуть замок? – поинтересовалась я, немного помолчав. – Мне хотелось бы осмотреть окрестности и немного подумать.

– Да, разумеется, госпожа Нарен, – тут же отозвался Фейна. – Вы же наша гостья, вы можете ходить, где вам вздумается. Но только, прошу вас, возвращайтесь к закату!

– Обязательно, – хмыкнула я. Проверять сомнительное гостеприимство здешнего леса, вернее, Леса, на собственной шкуре мне вовсе не хотелось…

Я уже выходила за ворота – по дневному времени они были распахнуты настежь, внешних врагов тут не опасались, а от Леса запирались только на ночь, да и то больше по привычке: никто не верил, что Лес может сознательно навредить своим детям, – когда меня окликнули:

– Госпожа Нарен!

– Ну что вам еще, Лауринь? – спросила я сквозь зубы. Я так надеялась обойтись без его общества!

– Я должен вас сопровождать, – выпалил лейтенант свое любимое заклинание.

Я мысленно простонала и пожелала Его величеству Арнелию трижды провалиться сквозь землю. Несомненно, цели он преследовал самые благие, но подумал ли он, во что выльется для меня это «сопровождение»? Сомневаюсь!

– Сопровождайте, – сказала я, понимая, что отделаться от Лауриня мне не удастся, а препираться с ним было лень. – Только не суйтесь мне на глаза, ясно вам?

– Так точно… – протянул Лауринь и в самом деле всю дорогу держался достаточно тихо, так что я почти забыла о его присутствии.

А побродила я немало. Обошла для начала вокруг замка: он стоял на невысоком холме, так что ближайшие окрестности можно было неплохо рассмотреть. Ничего интересного, к северу – деревня, небольшие, только прокормиться, поля и огороды (любопытно, кстати, как обстоит дело с рождаемостью среди простого люда; до сих пор они роднятся между собой или тоже приводят невест извне?). Дальше, если верить словам Фейна, еще одна деревня, еще дальше – там уже начинаются предгорья – постоянных поселений нет, туда только пастухи со стадами забредают. А там уж и до гор рукой подать. К югу и востоку от замка – непроходимая чащоба на много дней, а то и недель пути. Насколько я помнила карту, на ней эта область была отмечена как малоизученная и совершенно бесполезная. Видимо, такая позиция была более чем официальной, ибо исследовать эти не слишком дружелюбные места никто не рвался. А может, Арнелий приберегал эти земли в качестве резерва на случай резкого увеличения численности населения, не могу точно сказать. К западу – опять-таки чащоба, но не такая страшная, несколько дней пути по вполне приличной дороге – и ты в нормальном мире. Если, конечно, тебя соизволят проводить обитатели Замка, в противном случае дальше первого ночного привала ты никуда не уедешь. Надо думать, нам сильно повезло, что мы встретили разъезд: даже днем Лес выглядел довольно-таки враждебно, так и казалось, будто кто-то смотрит в спину из чащи. Ни одной живой души, за исключением мелких птиц и насекомых, там сейчас не было, но ощущение тем не менее не исчезало. Судя по тому, как то и дело передергивал плечами Лауринь, то же чувство преследовало и его, а значит, это не было моей фантазией. Да и не склонна я к пустым фантазиям, если честно.

В Лес, понятное дело, соваться у меня не было ни малейшего желания. С трех сторон Лес подступал к Замку почти вплотную, спустись с холма до середины – и вот они, деревья, а вот с западной стороны холм обрывался довольно-таки крутым утесом. Внизу, насколько можно было рассмотреть, бежала широкая мелкая речка, огибая холм. Вот по ее течению я и решила пройтись. Впрочем, речка – это громко сказано, просто ручей. Довольно широкий, но мелкий, с чистой прозрачной водой – сквозь нее видно было все камни на дне. Я прищурилась против солнца – мне показалось, что один из камней на берегу не вписывается в общую цветовую гамму. Тут преобладали достаточно спокойные, неяркие оттенки: серо-зеленый, коричневый разных тонов, сиреневато-серый, бежевый… А вот этот камень вносил некоторый диссонанс в окружающую среду. Разумеется, я решила спуститься вниз и посмотреть поближе на это чудо природы. И, конечно, тут же услышала страдальческий голос: