– Знаю, знаю, мне не помешает взять несколько уроков у Ленни, – фыркнул Кайхо. – Она-то обучена всяким придворным премудростям, с ходу не увязнет в твоих словесах. А, Ленни?

– Постараюсь, – вздохнула я. – Только ты не забывай: придворные премудрости, как ты говоришь, – это одно, а вот речи среброликих – совсем другое. Я ведь не слышала их много лет, почти позабыла, а прежде была еще слишком мала, чтобы разобраться толком, поэтому… Я бы на твоем месте не слишком на меня рассчитывала.

– Ну, твоя правда, – подумав, согласился он. – Не годится перекладывать такие вещи на женские плечи. И добро бы женские, девчачьи!

– Ты-то больно взрослый, как я погляжу! – не удержалась я. – Который тебе год, а?

– Будто от этого что-то зависит, – гордо произнес Кайхо, но тут же сообщил: – Мы с тобой одногодки, Ленни. Даже больше того – в один день родились! Но, – добавил он, прежде чем я успела открыть рот, – я по дню явления хоть немножко, а старше. Можешь у моей матушки спросить, если мне на слово не веришь.

– Ну и спрошу… как случай выдастся. И все равно, раз так, нечего нос задирать! Если я девчонка, то ты мальчишка, и…

– А я и не спорю, – перебил он, – но это только по возрасту. Так-то я уже год как взрослым считаюсь. Неужели наколки у меня не видела? Я ж при тебе раздевался!

– Я тебя во все глаза не разглядывала, не то что ты!

– Ой, было бы что разглядывать, худоба несчастная…

Я пожалела, что под рукой у меня нет сапога, чтобы запустить в Кайхо для острастки. Как нарочно, ответная колкость не придумывалась, пришлось сказать попросту:

– А тебя зато не прокормишь.

– Тебя тоже, – не остался в долгу Кайхо. – Видал я из своей засидки, как вы со спутниками вечеряли: ты от взрослых дядек не отставала. Куда что девается?

– Дети, – негромко произнес Кем-Тиин, прервав в самом деле ребяческую и глупую перебранку, – времени у нас не так уж много, поэтому устраивайтесь поудобнее, если уж хотите услышать рассказ о горной ведьме.

– Да, а все-таки почему нельзя было поговорить в моей пещере? – тут же спросил Кайхо, а я хотела возразить, что пещера не его, она на моей земле, но промолчала. – Ты сказал, она не может больше служить защитой, так? Неужто ведьма могла до нее добраться?

– Может быть, – сказал Кем-Тиин. – Не хотелось проверять. Тем более нам не по силам защитить вас от нее, а страж… Это отдельный разговор. Долгий разговор.

– Понятно, – пробормотал тот и уселся, похлопав ладонью рядом с собой. – Забирайся, Ленни.

– Все-таки хорошо, что ты одеяла взял, – сказала я, скидывая сапоги и с ногами устраиваясь на скамье. – Тепло теплом, а сидеть-то на камне жестко…

– Ну вот, я же говорил, что они пригодятся!

– А ты не хочешь перекусить? Не то проголодаешься еще, пока Кем говорить будет, – совершенно серьезно спросила я. – А перебивать невежливо. И жевать, когда уважаемый… м-м-м… некто говорит – тем более.

– Поверишь ли, ни малейшего желания не испытываю, – сознался Кайхо, прислушавшись к себе. – Даже странно, после такого-то перехода…

– Это Убежище, – негромко напомнил Кем-Тиин. – Здесь люди могут обходиться без пищи и воды сколь угодно долго, но лучше не делать этого.

– Почему?

– Сам подумай, маленький Завиор.

– Когда они выйдут наружу, то чары рассеются и они разом ослабеют? – пришла я на помощь, благо в детстве слышала от кормилицы много сказок о заколдованных местах. – И поэтому вы не позволяете кому-то остаться в Убежище надолго?

– Именно так, если это человек, – кивнул среброликий. – Либо же ему придется выходить время от времени, чтобы утолить голод и жажду. Здесь он попросту не почувствует необходимости в этом и может позабыть о том, что должен питаться. Но с вами, сильными молодыми людьми, за одну ночь ничего не случится.

– Думаешь, уложишься, со своей изысканной речью-то? – поддел Кайхо, а я в который раз подумала о том, что он скверно воспитан.

Разговаривать так со среброликим попросту неприлично! Но, может, я просто мерила все своей меркой? Я помнила, что отец был неизменно приветлив и учтив со среброликими, даже если выходил какой-нибудь спор, и привыкла к этому. Но ведь тогда обсуждались дела, а как он вел себя с обитателями ледников вне Сайтора, в путешествиях, к примеру, я не знала. С ними как гостями обращался точно попроще, чем с посланниками, но не запанибрата, конечно, пускай и по-дружески…

– Рассказывай уже, Кем, – сказал Кайхо и по моему примеру тоже разулся, поджав под себя скрещенные ноги. – Хотя нет, постой…

– Ты уж определись, – вздохнула я.

– Сию минуту, – пообещал он. – Только скажи: ты точно не против, если я тоже послушаю эту историю?

– Почему нет?

– Мало ли… Вдруг там что-то такое, что могут знать только наследники Сайтора, а я вообще Завиор, я, как говорится, вашему конюху троюродный кузнец…

– Ты же собирался на мне жениться, – мстительно ответила я, – вот и слушай. Может, передумаешь?

Кайхо, что удивительно, промолчал, а Кем-Тиин, убедившись, что мы обратились во внимание и не станем больше перебивать его, произнес:

– Случилось это в незапамятные времена. Однажды, как вы знаете, с неба – а вернее, из Запределья – упала звезда. И была она так велика, что горы содрогнулись, когда она ударилась об их твердь, и просели – так появился перевал. И…

– Я же говорил, за ночь он не уложится, с таким-то зачином! – шепнул мне Кайхо, и я невольно улыбнулась.

– Над горами долго висело облако пыли, – негромко говорил Кем-Тиин, – такое горячее, что даже горномогучие не рисковали подходить близко. По ночам скалы светились призрачным светом, и мы заметили, что звери и птицы начали болеть. У них выпадали перья и шерсть, тело покрывали раны, и несчастные умирали в муках… Страшное это было зрелище.

– Но ведь не все перемерли, – вставил Кайхо, и я поняла, что рассказ грозит затянуться не на одну ночь.

– Те, кто оказался достаточно далеко от места, куда упала звезда, выжили, – кивнул среброликий, – но стали меняться. Конечно, длилось это не один год, и не сразу чутконосые и быстроногие сделались такими, какими вы знаете их теперь. В те же времена многие детеныши рождались уродами и погибали – матери сами убивали их. Уцелевшие становились сильнее и умнее, пока не обрели настоящий разум… Но мы забегаем далеко вперед.

– Да уж, давай ближе к сути, – попросил Кайхо, а я начала всерьез подумывать, не сделать ли кляп из рукавицы.

– Когда подули сильные ветра и унесли пыль, – как ни в чем не бывало продолжил Кем-Тиин, – мы спустились с ледников, чтобы посмотреть на то, что осталось от звезды. Они ведь падали и прежде, но мы находили только оплавленные камни.

– Вот такие?

– Да не перебивай же ты! – взмолилась я, когда Кайхо полез за камешками и высыпал их на одеяло.

– Да я только спросил…

– Именно такие, – спокойно сказал Кем-Тиин, взглянув на них. – И эти, думаю, могут оказаться частями той большой звезды.

– То есть она рассыпалась на кусочки? – уточнил Кайхо, собрав камни и затолкав в мою сумку.

– Нет. Она плавилась, когда падала, и капли раскаленного металла разлетелись по всем Грозовым горам, их и по сию пору можно найти в ущельях и во льдах. Те, что у тебя, должно быть, попали на пористый камень и впитались в него.

– Она что, целиком была из железа? – не выдержала я, дождалась кивка Кем-Тиина и выпалила почти в один голос с Кайхо: – Жаль, она на ведьму не упала, тут бы ей сразу конец пришел!

– Пожалуй… Но вышло иначе. Итак, когда мы спустились на перевал – тогда по нему непросто было пройти, – увидели, что даже высокие скалы от жара звезды оплавились, а камни под ногами спеклись в единую твердь, гладкую, как лед на вершинах. И если ты скажешь, юный Завиор, что лед не так уж гладок, то будешь прав.

Кайхо закрыл рот, помолчал и буркнул:

– А зачем тогда сравнивать? Сказал бы, как зеркало!

– Там была не настолько ровная поверхность, – посмеиваясь, ответил Кем-Тиин, – но все же более ровная, чем обычное нагромождение камней. Мы по-шли дальше, удивляясь и гадая, что ожидает нас впереди. Всякого мы ожидали, но не того, что увидели, подойдя ближе…