– Простите, сударь. – Я поспешила захлопнуть дверь и подобрала с пола записи, свалившиеся со стола.
– Что стряслось?
– Ничего, просто… смотрите сами, – протянула я ему конверт. – Это приглашение на свадьбу.
– Вижу, – буркнул Грегори, прочитав письмо. – И зачем ты принесла его мне? Я что-то не нахожу своего имени в списке приглашенных!
– Я хотела попросить у вас разрешения поехать на торжество, – ровно ответила я.
– Нет, – бросил он и швырнул конверт на стол. Кошка снова приоткрыла глаза и выпустила когти, вцепившись в обивку софы.
– Но вы же говорили…
– А теперь говорю – нет! – Он резко поднялся и встряхнулся. Черная грива угрожающе встопорщилась. – Можешь отправить домой подарки, не скупись, мы уж обойдемся без этих твоих лепешек, привычные… да и кладовые от припасов ломятся. Но тебя – не отпущу!
– Воля ваша, – осторожно произнесла я, – но хоть объясните почему? Что я должна написать брату и Диане?
– Так и напиши: я запретил, а причину им знать вовсе не обязательно.
– А мне?
– Поди вон, – негромко сказал Грегори, а рыжая кошка выгнула хребет и зашипела. – И не смей выходить за ограду, это приказ!
«Да что с ним такое?» – подивилась я, покинув комнату.
Нрав у него, Моди была права, далеко не сказочный, но прежде он хоть как-то объяснял свои поступки! Ну да что ж теперь поделать, не бежать же по весеннему бездорожью… По нему, поди, и Джонни не вывезет: глубокий снег днем подтаивал на солнце, а к ночи схватывался прочной ледяной коркой, которой конь запросто мог изрезать ноги. Под настом же снег был рыхлым, далеко по такому не уйдешь, а повозка завязнет… Быть может, дело в этом?
Я понадеялась, конечно, что Грегори смирит гнев на милость и передумает, но не тут-то было! Он перестал спускаться в столовую, а потом и вовсе исчез…
– Теперь его недели две не жди, – сказала Роуз, когда я заглянула на кухню и спросила, не знает ли она, куда подевался хозяин. – Весна, госпожа, пока не нагуляется, не вернется. Он ведь у нас тот еще котяра!
Она хмыкнула и продолжила резать лук, а я только вздохнула и отправилась к себе. Ну да, он ведь предупреждал, что… хм… любит поразвлечься, а по весне, должно быть, это желание делалось нестерпимым, как у животных. Надеюсь, в этот раз Грегори хотя бы не придется зашивать рваные раны!
С этой мыслью я прошлась по дому, подмечая, где неплохо было бы обновить обои, где – сделать перестановку, а где – побелить потолки. Нужно же было чем-то себя развлечь! Читать сутками напролет, как Летти, я просто не могла…
Я попыталась было выйти в парк, но там, особенно на пригреве, воды было по колено, хотя вокруг еще громоздились сугробы, и выглядело все кругом далеко не так нарядно, как зимой. Ну, надеюсь, скоро снег стает, а когда земля подсохнет, станет видно, чем нужно заняться в первую очередь в этом запущенном парке!
Я долго сочиняла письмо домой и думала, что подарить Диане на свадьбу. Матиас богат, деньгами его не удивишь, но я вспомнила ее слова: он собирается поучаствовать в предприятии Майгеля, а тот намерен искать неведомые земли… Вот уж чего-чего, а карт в библиотеке было пруд пруди! Конечно, подлинники я отдавать не собиралась, но что мне мешало скопировать те, что показались самыми интересными? Это было несложно – я умела переносить рисунок для вышивки на ткань, а тут было то же самое, только вместо ткани я использовала нашедшийся чистый пергамент, складывала несколько листов вместе, потому что и старые карты состояли из четырех частей самое меньшее! Терпения мне было не занимать, времени тоже хватало, поэтому, как мне казалось, рисунок я перенесла если не с идеальной точностью, то достаточно близко к оригиналу. Правда, Роуз, которая случилась поблизости и которую я позвала посмотреть на мою работу, только покачала головой, взяла старую карту и мое художество, приложила их к окну и показала, где я неверно провела линии. Повезло, что пергамент можно выскоблить и исправить нарисованное, не то хороша была бы я, изобразив вместо рифов ровную прибрежную линию и острова!
Эти карты я и попросила отвезти Диане в качестве свадебного подарка. Из своих денег я могла бы купить ей какую-нибудь драгоценную безделицу, но, поскольку выбрать сама не имела возможности, так и написала, приложив мешочек с золотыми – пусть потратит по своему разумению.
Ну а невозможность присутствовать на бракосочетании я объяснила, как и велел Грегори – его строжайшим запретом, да сослалась на «известные брату обстоятельства». Могу допустить, что Летти сотворила все это по глупости, но… надеюсь, она хотя бы поняла, что чудом осталась в живых, и что жизнь существенно отличается от сказки, даже если ты живешь бок о бок с чудовищем, а кругом бродят феи!
Дорогу впрямь развезло: Пол только до поселка добирался сутки, а обратно – и того дольше. Хорошо еще, волков поблизости больше было не слыхать: то ли убрались подальше, то ли Грегори прикончил остатки стаи.
Правду сказать, мне и самой не слишком хотелось присутствовать на свадьбе Дианы. Пусть я могла одеться, как принцесса, а Грегори с ног до головы осыпал бы меня драгоценностями, пусть я прибыла бы с богатыми дарами, со слугами, в прекрасной коляске… Что проку? Затмевать Диану на ее празднике я и не собиралась, да и не смогла бы – племянница куда красивее! А слушать за спиной шепотки – мол, откуда это у незамужней Триши такие богатства, почему она до сих пор одна… Нет уж, увольте! Диана, надеюсь, меня поймет – ей я написала отдельно, – а до других мне не было дела.
Так я думала, когда забрела в очередной зал. Именно сегодня Диана выходила замуж, и, право, природа радовалась этому: сияло солнце, птицы пели с раннего утра, а на улице было совсем тепло!
– Госпожа, тут мокро! – окликнула меня Кора, намывавшая полы.
Я, признаюсь, до сих пор еще не поняла, как сменяли друг друга служанки. Моди – понятно, она стала моей горничной, но, поскольку дел подле меня у нее было немного, вечно носилась по дому с веником и тряпкой. Роуз царила на кухне и заправляла остальными. Прочие же кто драил лестницы, кто помогал готовить, но не было такого, чтобы та же Кора всегда была поломойкой! Вчера, помнится, они с Джуди в четыре руки чистили овощи…
– Извини, я не заметила. – Я остановилась на пороге.
Солнце било в окна, створка была приоткрыта, и ветерок колыхал легкую занавесь. На вымытом блестящем полу сидела черная кошка, маленькая, еще подросток, и внимательно смотрела в угол.
– Ничего, вы не оскользнитесь, главное, – ответила она и выпрямилась, бросив тряпку в ведро. – Хорошо-то как!
– И правда что, – улыбнулась я и посмотрела вверх. – Н-да, но потолки все же придется белить. Вот вернется хозяин…
– Он не позволит, – вздохнула Кора, утерев лоб тыльной стороной кисти. – Там наверху картины, их нельзя закрашивать, а обновлять – надо мастера звать. А хозяин чужих не любит.
– Понятно, – ответила я, прищурилась, но не смогла разобрать роспись, только смутные пятна. Может, это нарисованные фигуры я приняла за потеки и плесень? Слишком высоко, тут стремянка нужна, чтобы разглядеть! – Скажи-ка, а что тут делает кошка?
– Да так… – Она поскребла ногтями по ткани юбки, сказала «кис-кис», но кошка даже ухом не дернула. – Сторожит.
– От кого?
– Вы же не знаете, госпожа… – хлопнула себя по лбу Кора. Она была немного грубовата, но по-своему обаятельна. – Неужто Моди вам не сказала?
– Нет. – Я осторожно подошла поближе, но кошка по-прежнему ни на что не реагировала, хотя… Вот вдруг она встрепенулась и кинулась вперед! Мне показалось, будто она ловит пылинки в солнечном луче или раннюю мошку, но… – О чем она должна была мне рассказать?
– В этом доме и кругом волшебства полным-полно, – сказала девушка, убрав темную прядь за ухо. – Есть обычное, а есть зловредное…
– А чем они отличаются? – не поняла я. – И кажется, ты забыла доброе волшебство, разве нет?
– Доброго волшебства, госпожа, не бывает, оно всегда с подвохом, – серьезно ответила девушка. – Обычное – с тем еще можно жить, если условий заклятия не нарушать… Да и со злым, если захочешь, уживешься. Но то заклятия, там хоть условия есть! А вот когда начинает просыпаться лес, тут уж держи ухо востро, лесная нечисть спросонок голодная, а шутки у нее недобрые… Видите, как кошка в угол смотрит? Неспроста, видно, там кто-то есть! Эти лесовики, – добавила Кора, – как мошки, летят на свет и на человеческое тепло. Бывают безобидные, а бывают опасные, и в дом их лучше не впускать!
