Над континентом стали сгущаться тучи. Величайшие рыцарские ордена, Орден Белой Перчатки, Орден Великих Свершений, Орден Наследия Героя ещё несколько стали собираться на явные и тайные советы. Короли и лорды тоже совещались в своих казематах. Напряжение нарастало, и в один момент появилась вероятность великой войны, — войны, которая могла изменить облик всего мироздания.

Повод для создания очередной Альтернативы, ибо в итоге искра так не вспыхнула. Нашёлся компромисс. В один момент представители рыцарства получили письмо, скреплённое императорской печатью. После этого в старинную крепость на границе южного фронтира, которую много лет назад построили для защиты от набегов человеческой расы, и от которой ныне осталась единственная башня, Башня Белых Крылья, прибыли три Великих Магистра, Император, принц, первый канцлер и жрец.

Три дня и три ночи совещались они о будущем всего мира, пока в небесах сверкали молнии и лил проливной дождь. Когда же все разъехались на своих лошадях и каретах, в сумке каждого лежал экземпляр договора, скреплённого шестью печатями, который на многие годы определил новый мировой порядок.

Рыцари не стали претендовать на мирскую власть; тем не менее, они получили те же вольности, которыми обладали монахи храма Великого Белого Духа. Ордена получили обширные земли под собственное управление. Они не стали собирать налоги с простых крестьян, но получили весомую долю заработка торговцев, под предлогом, что защищали дороги, по которым последние возили свои товары, от нападения гоблинов и прочих монстров. Многие ордены получили голос на государственных и земельных советах, при этом сохраняя независимость от императорской власти.

Иной раз во время бури выгоднее быть на лодке, чем на огромном корабле.

Ордена отказались от власти и вместо неё получили неслыханные богатства.

После этого многие рыцари стали украшать свою броню золотом и брильянтами.

Разумеется, как это всегда бывает после передела благ, некоторые понесли серьёзные убытки. В данном случае это были всевозможные лорды, в меньшей степени императоры, которые воспользовались данным обстоятельством чтобы укрепить центральную власть и ослабить феодалов, и наконец простые, вольные рыцари, ибо последние отныне не имели, в сущности, никаких прав, если только не принадлежали к одному из орденов.

Неприкосновенным остался только храм Великого Белого Духа.

Сперва.

Ибо жадность не имеет границ.

Сложно сказать, когда впервые возник вопрос, обязаны или нет рыцари на своих землях платить церковную десятину.

Священники говорили, что да, обязаны, если только они были верными последователями Великого Белого Духа.

В свою очередь рыцари напротив говорили, что были избранниками Белого Духа, ибо про них гласило пророчество, а значит не только не должны платить десятину, но имели полное право собирать её самостоятельно.

С началом этих разборок монахи и бронированные воины стали косо друг на друга поглядывать. Данная вражда не могла — сперва — вырасти в открытое противостояние, хотя бы по той простой причине, что в стане как священников, так и рыцарей было много тех, кто откровенно почитал своих противников — многие рыцари поклонялись Белой жрицы, и многие монахи верили в священную роль благородного рыцарства, — однако с политической точки зрения это был серьёзный разлад и повод для всяческой подковёрной борьбы.

Именно в эти относительно спокойные, и в то же время напряжённые годы Маргулы остановили промотку.

В данный момент Мир Эльфов представлял собой наибольший интерес по той простой причине, что развитие последнего могло повернуть в совершенно любое русло.

Между рыцарями и священниками могла разгореться великая война.

Монстры временно отступили, и всё же продолжали представлять собой страшную напасть.

Вольные рыцари ощущали на себе гнёт всевозможных орденов.

Между королями и феодалами творились политические распри, а далеко на юге ужасающий «Варлок», Шаман Третьего ранга, собирал великую армию, которую собирался повести на эльфийские земли.

Мир стоял на перепутье.

И только один человек, мужчина, Александр мог определить его дальнейшее развитие…

Впрочем, вовсе не обязательно было сразу принимать это решение. Александру не хотелось торопиться; сперва он решил ещё немного подробнее изучить текущее положение дел в Мире Эльфов, посмотреть статистику, почитать местные легенды и так далее, и тому подобное.

Последнее занятие было особенно занимательным. Среди рыцарей, крестьян и лордов действительно ходила самая удивительная молва. Например, о прекрасной принцессе, которой надоела сидеть в каменной клетке родного замка, и которая решила сделаться рыцарем: сбежала из дома, облачилась в доспехи и отправилась на вырочку обездоленным; или, например, про ужасающего чёрного рыцаря, который появляется по ночам на безлюдных дорогах в густой и непроглядной чаще, возникает из тумана и убивает исключительно других рыцарей. Сносит им головы и вешает на чёрные бока своего огромного коня, глаза которого сверкают как звёзды, а ноздри извергают клубы серного дыма.

Всё это было чрезвычайно занимательно.

Иной раз эти слухи даже имели реальную подоплёку.

Правда, намного менее живописную.

Принцесса действительно захотела стать рыцарем… однако воины её отца поймали беглянку возле первого же постоялого двора, а чёрный рыцарь был обыкновенным безумцем, который заметил, что его рыцарское сердце становится сильнее, когда он убивает других воинов.

Но были и настоящие герои, свершения которых разлетелись по всему континенту.

Например, Сиятельный Нириам, Великий магистр ордена Небесной Длани. Последний стал рыцарем Шестой перчатки (существом 3-го ранга) когда ему было немногим более тридцати лет, после чего не только победил великое множество ужасающих монстров, но и вывел свой орден, некогда третий в списке наиболее могущественных, на первое место. Его называли небесным гением и пророчили ему великое будущее. Единственным достойным его соперником называли Рыцаря Великой Тайны. Тоже чрезвычайно примечательного персонажа, который денно и нощно не снимал своего шлема, всегда стремился на вырочку обездоленным, и даже, и это было совершенно неслыханно, не требовал с последних плату за свою помощь.

Разумеется, в мире были и другие благородные рыцари, которые старались вести аскетичный образ жизни.

Однако Рыцарь Великой Тайны разительно выделялся среди прочих своей невероятной силой. Он тоже был воином Шестой перчатки. Причём, судя по голосу, который лишь изредка разливался из-под забрала его грубого железного шлема, очень молодым.

Интереса ради, Александр решил не вчитываться в предысторию данного персонажа. Разумеется, он мог просмотреть его жизнь от начала до конца, однако в этом не было ничего интересного. Не стоит препарировать сказки; иной раз они намного прекраснее в целостном варианте.

Были и другие знаменательные личности, которые строили разнообразные козни. Наблюдая за перипетиями их судеб, Александр невольно задумался: может ему вообще не стоит вмешиваться? Но просто пронаблюдать за развитием этого мира в эту бурную эпоху?

Хм.

Нет.

Впрочем, он действительно не собирался вносить серьёзных изменений. Всего лишь сделать несколько маленьких правок и штрихов — просто потому что у него чесались руки.

И в первую очередь он добавил такую незначительную вещь, как совершенно новый континент. С этой целью он сперва увеличил протяжённость мира более чем в десять раз — приняв, разумеется, все необходимые меры, чтобы данное расширение не оказало пагубного влияния — а затем нарисовал протяжённую сушу размером с южный материк. К этому делу Александр подошёл основательно. Новоявленный континент был настоящим произведением искусства; его покрывали густые заросли, горные равнины, самые обычные и великолепные фэнтезийные пейзажи.

Сперва Александр собирался поселить на нём злую расу, которая будет представлять собой угрозу всему мирозданию… но затем передумал. Данную роль исполняли всевозможные фэнтезийные монстры. Вкрапление иной подобной силы или других чудовищ будет смотреться немного странно. Вместо этого он оставил континент почти пустым, чтобы эльфы могли основать на его побережье свои колонии, — разве что добавил несколько «сюрпризов» для будущих колонистов.