— Здравствуйте, чем могу помочь? — спросила девушка и улыбнулась ослепительной улыбкой — из тех, которые заставляют немедленно влюбиться.

— Я… хотел спросил, — промямлил мужчина.

— Я отвечу на все ваши вопросы!

— То есть нет, я… — он помотал головой. — Я хотел записаться. В гильдию.

— Ах, вы хотите стать авантюристом? — с подлинным энтузиазмом спросила девушка.

— Да, то есть нет, то есть да…

— Минуточку…

Она достала формуляр.

— Ваше имя, пожалуйста?..

Мужчина назвал.

Затем спросил, не нужно ли ему самому всё это расписывать, но девушка покачала головой: у неё был «очень хороший почерк» и она предпочитала самостоятельно заполнять бумаги.

Последовало интервью.

После каждого вопроса и неловкого, полного запинок ответа девушка вставляла комментарии:

— Ах, так вы из Артерии? Мир цветов! Ален тоже оттуда. Вы знакомы? Нет?.. прошу прощения. Сложно запомнить, ведь там проживает больше сотни тысяч человек. Так много!

Нет болезней? Так держать!

Семейное положение? Родители? И всё? Не женаты? Соболезную… Но вы наверняка кого-нибудь найдёте!

Хотите в наш исследовательский отдел? Или полевой? Нет, стойте, дайте угадать… мм… полевой! Правильно? Ура!

И так далее, и тому подобное…

Когда тридцать минут спустя мужчина снова вышел на мрачную улицу, он почувствовал невероятную растерянность перед лицом бушующего ветра, грязи и гремящего неба; как будто его выбросили из прекрасного и цветущего сада, в котором заправляла чарующая фея, назад — в мокрую каменную бездну.

Он был не первым и не последним, кто испытывал подобное.

Многие из тех, кто навещал гильдию авантюристов на протяжении трёх последних месяцев, с тех самых пор, как там появилась новая девушка на ресепшине, оказывались в подобном состоянии ступора; ведь это было всё равно что найти прекрасный цветок среди каменных расщелин, или услышать, как через грохот и звук хлюпающей грязи пробивается звонкий птичий голосок.

Многие были настолько ошарашены, что забывали даже спросить её имя, и лишь после, сидя в баре и расспрашивая про неё — причём иной раз не нужно было даже самостоятельно начинать разговор, ибо находились те, кто сразу, по лицу, носившему печать летнего света, понимал тему для беседы, — узнавали, что зовут её Мел…

Вечером Мел вернулась в свою комнату. На самом деле в этом не было особенного смысла, ведь одна из немногих особенностей куклы, благодаря которым она превосходила простого человека была в том, что она не знала усталости и могла трудиться круглосуточно.

Тем не менее, даже ей запрещалось работать больше двенадцати часов подряд.

— Такие правила, Мел, — заявила в своё время Карела, тридцатилетняя женщина с рыжими волосами, которая исполняла обязанности местного администратора. Именно она несколько месяцев назад обнаружила Мел, потерянную, аки щенок, на грязных улицах Сеппии, одела, накормила и предложила работу.

Мел и сейчас испытывала к ней величайшую благодарность и с радостью готова была работать круглосуточно, но Карела была против: «Ещё чего! Предлагаешь мне уволить ради тебя весь остальной персонал?»

Мел помотала головой.

То же самое можно было сказать и про её зарплату. Мел могла, нет, хотела работать бесплатно, и Кареле пришлось едва ли не силой пропихивать ей деньги. Сперва Мел совершенно не знала, что с ними делать, но затем у неё появилась мечта, и кукла стала копить и прятать большую часть своего заработка под подушкой.

Она прекрасно помнила точную сумму, и тем не менее каждый раз (сейчас, например) когда возвращалась в свою комнату после рабочего дня открывала мешочек и считала монеты.

Один, два, три, четыре, пять… Мел перекладывала их с лёгкой улыбкой на губах. За пределами фронтира люди использовали бумажную валюту, а то и вовсе особенные умные растения, которые запоминали состояние твоего баланса на основе биометрики. Мел вряд ли смогла бы их использовать, так что счастье, что здесь предпочитали более твёрдые и надёжные деньги, которые не могли испортиться под воздействием даже самых ужасающих климатических условий.

Семьдесят, семьдесят один, семьдесят два… Всё.

Семьдесят две монеты. Мел с умилением посмотрела на четыре высокие башенки, которые построила на своей кровати. Затем вздохнула. На самом деле ей, кукле, дышать было совсем не нужно, и тем не менее она старалась ничем не отличаться от человека.

Это будет полезно, когда она накопит достаточную сумму чтобы отправиться в путешествие…

Мел посмотрела на стены, на которых висели десятки фотографий в деревянных рамочках.

Некоторые из них изображали леса.

Другие — каньоны.

Третьи — долины, реки, озёра, моря, ледники, пустыни или высокое голубое небо.

Мел приподнялась и бережно потрогала фотографию, на которой плавала посреди болота белая кувшинка.

Она хотела оставить Сепию, но вовсе не потому, что здесь было тяжко.

Напротив, даже этот мир, где не было окон, потому что ужасающие бури запросто могли раздробить любое стекло, в котором все здания строили из плотного и грубого синтетического камня и в котором единственным источником света служили многочисленные молнии, которые освещали метровый слой грязи на земле — даже он был для неё драгоценным… Просто его было мало. Ей хотелось увидеть больше, хотелось повидать другие миры, встретить разных людей, поговорить с ними, узнать их судьбы, предпочтения, надежды и мечты…

Мел присела на кровать и закрыла глаза.

А ещё — она хотела найти своего создателя.

Нет, не создателя — отца.

Она помнила таинственный свет и голос:

— Мел…

Тебя зовут Мел…

Кем бы её отец? Она не могла сказать точно, у неё были только предположения, и всё же Мел была уверенна, что голос принадлежал именно ему. Она была ему безмерно благодарна. Ведь он даровал ей жизнь. Он позволил ей видеть, слышать, чувствовать и говорить с другими людьми. За это она любила его всем сердцем (которого у неё не было) и душой (которая, наверное, была…) и поэтому хотела исполнить его миссию.

Именно так. Была ещё одна причина, почему Мел хотела повидать весь мир. У неё была великая сила, которую она должна была использовать правильным образом. Один раз она уже совершила небольшую… не сказать, что ошибку, нет, но всё равно поступила немного неправильно.

С тех пор она старалась быть осторожной.

Ведь эта миссия могла определить судьбу всего мира… Вселенной.

Мел вздохнула, села на кровать и с лёгкой улыбкой стала рассматривать фотографии на стене. Спать ей, опять же, было ненужно, а потому с наступлением ночи она выбирала фотографию, закрывала глаза и пыталась представить себе, что представляет тот или другой мир. Не только увидеть, но почувствовать последний — запах, касание, звук…

В этот раз её выбор пал на мир, который, судя по названию внизу рамки (прекрасным кукольным почерком) назывался «Артемис». Это был удивительный мир, представляющий собой многочисленные башни. Всего их было бесчисленное множество — по меньшей мере несколько миллионов; верхушки самых больших представляли собой плоскости диаметром в пару сотен квадратных километров, на которых росла трава или красивые деревья; маленькие башни напоминали пяточки земли. Летать в пределах этого мира было невозможно, воздух был слишком зыбкий, а потому между башнями были протянуты канаты и мосты.

Мел шагала по одному из них, чувствуя, как покачиваются деревянные балки у неё под ногами, — несколько сантиметров дерева, которые отделяли бездну сверху и бездну снизу, — как вдруг на первом этаже здания гильдии раздался тревожный колокольный звон.

Глаза куклы немедленно открылись.

Мел встрепенулась и немедленно спустилась на первый этаж. В дверном проёме она увидела высокого блондина в органической броне.

— Ален?

Мужчина приподнял голову. Лицо его было необычайно бледным, броня — грязной. Даже поза его казалась немного странной, как будто это не он носил свою броню, но последняя помогала ему оставаться на ногах.