— Мы отыгрывали порученные роли, — заносчивым и в то же время смиренным голосом заявила птица.

— По вашему велению, — прибавил дракон.

Черепаха кивнула.

— Вы можете прочитать отчёт, — прибавил дракон, но Александр сразу сказал, что займётся этим в другое время. Сейчас ему было интересно услышать, что сами звери могут сказать о проделанной работе. Что интересного случилось, пока его не были? И были ли у них вопросы?

Вдруг Александр понял, почему работодатели на собеседовании предпочитают задавать вопросы — им просто лень читать резюме.

Звери замолчали.

Молчание их было довольно продолжительным.

Затем они переглянулись, после чего дракон выступил вперёд (после того как тигр хлопнул его по спине своим хвостом) и заговорил:

— Создатель, вы не оставили чётких указаний касательно того, как именно мы должны были развивать наши территории; мы старались соблюдать прописанные вами характеры, но при этом не выходить за определённые рамки… Мы не воевали друг с другом, хотя могли. Мы избегали слишком стремительного развития технологий, ибо последние могли нивелировать особенности каждой расы. Мы использовали силу веры, но лишь в ограниченных приделах, ибо наши приоритеты лежали в элементальной энергии. На данный момент все мы являемся Созданиями Пятого ранга, единственными в рамках данного мира, хотя в прошлом некоторые его обитатели переходили границу Четвёртого. Желаете про них услышать?

Александр кивнул.

Внутри него сразу пробудилось предвкушение.

Разумеется, он проверил Мир Элементов на предмет созданий Четвёртого и так далее рангов, и немного расстроился, когда их не обнаружил. Однако теперь он понял, что не учёл один важный момент: если их не было прямо сейчас, это ещё не значит, что их не было раньше. В тысячелетней истории парочка всё же найдётся…

За всю историю Мира Четырёх Элементов всего трое кроме самих Божественных зверей смогли перейти границу Четвёртого ранга. Двое из них были представителями Крылатого народа, один — морского, старейшиной того самого племени, которое в своё время бросило вызов Чёрной черепахе. Силу свою он обрёл в тот самый момент, когда титан явился наказать своих нерадивых слуг за то, что те отказались приносить ему новые жертвы.

Наблюдая за тем, как его родные и близкие погибают под гигантскими лапами и растворяются в бездонной чёрной глотке; и находясь прямо перед лицом черепахи, сердце которой и было источником великой силы водного элемента, старик, тогда бывший на вершине Третьего ранга, испытал озарение и смог пробиться через великую границу.

Жизнь его, однако, была непродолжительной.

Старец находился в состоянии предельного бешенства. Он ринулся в битву против черепахи, потерпел поражение и погиб. В итоге он владел великой силой не больше тридцати минут, и не осталось ни одного жители моря, который запомнил достижение своего предка.

Произошло это несколько сотен лет назад. В свою очередь следующие два Божественных элементаля появились совсем недавно. И не просто недавно, но одновременно. И не просто одновременно, — но в один и тот же день. Они были близнецами. Братьями. Первого звали Верхун, второго — Карлун. Они были представителями нижней касты, которая проживала в пределах великой пустыни. По крайней мере первое время. С самого рождения дети проявили необычайное дарование и с блеском сдали экзамен на владения силой элементов. После этого их забрали на Зелёный Небосвод — архипелаг, на котором находился главный храм Священной птицы.

Сделать это следовало как можно раньше, чтобы песок не повлиял на развитие крыльев новорождённых. Родителям сопровождать своих детей было нельзя. Они давно потеряли свои крылья и закостенели в рамках другой касты. Тем не менее, они получили щедрую компенсацию.

В итоге братья оказались совершенно одни в новом для себя мире, многие обитатели которого относились к ним не самым доброжелательным образом. Совершенно искоренить национальные распри невозможно. Жители небес всё ещё относились с некоторым презрением к обитателям нижнего мира, даже несмотря на то, что сами потерпели поражение в ходе великой войны, — когда же последним разрешалось подниматься на архипелаг, высокомерие превращалось в откровенную ненависть.

Сперва над братьями издевались и смеялись. Потом они сами стали избивать своих обидчиков. Их талант действительно был невероятным. Такой встречается единожды в тысячу лет. Вскоре неразлучные братья стали вызывать трепет одним своим появлением. Сила — вот главный аргумент против угнетения.

Жизнь обитателей Зелёного небосвода сильно разнилась в зависимости от профессии. Всего их было три: священники, стражники и воины. Первые всю свою жизнь проводили в служении Красной птице, исполняя всевозможные ритуалы; вторые денно и нощно защищали границы пустыни; наконец третьи выступали своеобразной гвардией, которая исполняла всевозможные поручения своего божества на безграничных просторах Мира Четырёх Элементов.

Чтобы стать воином «Красного воинства» требовалось пройти сложнейший экзамен. После этого тебя ожидали постоянные тренировки. Часто братьям (которые оба избрали именно эту стезю) приходилось путешествовать за пределы великой пустыни. Они сражались против ужасающих монстров, озаряя красным пламенем нижние уровни Лазурного леса, бросали вызов могучим царям тигриной расы и бежали от неистовой бури, вызванной Чёрной черепахой, которой не понравилось, что «назойливые птицы посмели залететь на её территорию».

Братья обещали однажды расквитаться с последней, и кто знает, быть может, они действительно смогли бы выполнить свою клятву — ведь уже совсем скоро они вместе, в один день обрели мощь Божественных элементалей…

Но затем на горизонте их безбрежной жизни возник тёмные силуэт.

Изящный. Нежный. Милый.

Женский.

Когда братья возвращались после одной из своих экспедиций, они решили переночевать в небольшой лачужке, в которой проживала семья из представителей низшей касты. За старыми родителями ухаживала девочка с красными волосами, крылья которой ещё не успели совсем иссохнуть. Братья решили спасти ребёнка и предложили забрать её на Зелёный небосвод; девушка не хотела оставлять своих бедных родителей. Тогда они предложили им огромные деньги и таки взяли её в небесную высь.

После этого они стали приглядывать за ребёнком. Тот хорошел прямо на глазах и вскоре превратилась в прекрасную молодую девушку. История не сохранила имени последней, но сохранила записи о великом раздоре, который она посеяла между братьями.

Между Верхуном.

И Карлуном.

Нельзя сказать, что они полюбили её с первого взгляда.

Так не бывает.

Любовь созревала постепенно, но именно поэтому имела такие сильные корни. Впервые Верхун и Карлун захотели проводить время наедине от своего близнеца — но рядом с ней. Впервые между ними стали возникать ссоры за внимание подруги. Впервые они перестали делиться своими мыслями, хотя прежде понимали друг друга с полуслова.

Раньше они одевались одинаково.

Теперь — по-разному.

Раньше у них были одинаковые причёски.

Теперь они стали разными.

Раньше у них были одни манеры.

Теперь они стали различными.

Казалось, одним своим появлением женщина вбила между братьями клин…

Заметив, что братья отдаляются друг от друга, некоторые решили это использовать. Вокруг них немедленно стали обрастать всевозможные клики. Вскоре среди жрецов, проживающих на Зелёных небесах, сформировались две фракции, отношения между которыми стали стремительно ухудшаться. Всевозможные заговорщики и завистники, которые прежде опасались братьев, высунули свои головы и зашипели своими змеиными устами.

Положение становилось всё более напряжённым; во время очередной ссоры Верхун бросил вызов своему брату. Он предложил ему дуэль, победитель которой жениться на их любимой. Карлун согласился. Провести схватку решили в пределах великой пустыни.