— Вы пришли обсудить условия нашего контракта?

— Верно, — кивнул Аколипт.

Повисла тишина.

Ману неуверенно улыбнулся.

Интересно, Аколипт помнит, что он, как бы, не читал договор? Если нет, всё это будет чрезвычайно неловко…

Благо, вскоре демон заговорил:

— Я даровал тебе новую жизнь Ману, но возвеличил ты себя самостоятельно. Поздравляю.

— Весьма благодарен.

— Что же касается моей просьбы… Она состоит из двух частей.

Ману внимательно кивнул.

— Во-первых, возьми этот кристалл, Ману…

Возле демона появился красный камушек размером с человеческую ладонь. Ману немедленно узнал в нём так называемый «Путеводный камень». Они были необычайно редкими и ценными, поскольку позволяли разрывать пространственные границы между мирами. Ману повидал немало таких. Некоторые он даже использовал, но ещё ни разу ему не встречался кристалл, который был таким большим. В данном случае размер имеет значения. Чем больше кристалл, тем более отдалённое место будет находиться с другой стороны его портала.

На секунду внутри Ману пробудилось сильнейшее желание использовать его и пройти на другую сторону; он подавил его и прислушался к царившей тишине, которую вскоре снова нарушил блеющий голос Аколипта:

— Когда придёт время… я скажу тебе, когда оно придёт, ты должен разбить его, пройти на другую сторону портала и провести там три дня. После этого ты можешь вернуться.

— И всё? — удивился Ману.

Он предполагал, что просьба будет необычайно странной — таинственный демон, все дела, — и всё равно последняя оказалась совершенно непонятной.

— Всё, — кивнул Аколипт.

— А… могу я спросить, зачем это нужно? — после некоторых колебаний поинтересовался Ману.

— Со временем всё встанет на свои места.

Ману сдержал кривую улыбку.

— Вторая половина моей просьбы заключается в следующем…

Аколипт сказал.

Вторая просьба оказалась даже проще, и тем не менее повергла Ману в ещё большее недоумение.

Он растерялся, затем стал вспомнить всевозможные легенды, в том числе касательно природы Аколипта; его разум, напитанный литературой и заострённый всевозможными приключенниями, стал строить самые разнообразные предположение.

Наконец Ману кивнул:

— Как скажите.

— Хорошо, надеюсь, что ты исполнишь свою половину сделки, Ману. Это… будет выгодно для всех нас.

С этими словами Аколипт повернулся и пропал.

Ману ещё некоторое время смотрел на пустое место, которое оставил за собой таинственный демон; затем стал разглядывать кристалл.

Наконец он вздохнул и горько улыбнулся.

В итоге долгожданное «откровение» оставило после себя ещё больше вопросов.

Что ж, сам виноват.

В следующий раз нужно читать условия контракта…

…

…

…

По возвращению в чёрное пространство Александр ещё некоторое время наблюдал за Ману — последний был предельно растерянным, — и довольно кивнул.

Потом ещё раз — более основательно.

Вот и всё. Он повидал всех персонажей, с которыми хотел повидаться.

Что теперь?..

Теперь нужно посмотреть, что происходит в Мире Четырёх Элементов.

На самом деле весь этот осмотр уже порядком затянулся, но иначе никак. Александру нужно было наверстать больше тысячи лет истории. Зато после он сможет смело устремиться в будущее.

Обитель Священных Зверей Александр оставил в зачаточном состоянии. Спустся тысячу лет последняя должна была перемениться решительным образом.

Он перевёл камеру на пространственный карман, который парил на расстоянии от прочей вселенной, неподалёку от голубого шарика, Земли, и стал осматривать пёстрое полотно протяжённого континента.

Последний делился на четыре региона:

Великий Лес, берлога Лазурного Дракона.

Пустыня с летающими островами, над которой летала Красная Птица.

Горная долина, царство Белого Тигра.

И пространное море, которое бороздила Чёрная Черепаха.

Все эти «ландшафтные особенности» были настолько монументальными, что едва ли могли измениться даже за тысячу лет; тем не менее, все они поросли деревянным и каменным плющом цивилизации.

Сперва Александр посмотрел на великий лес, иные деревья которого возвышались на километры, так что нижние его уровни вообще не знали солнечного света. Он претерпел наименьшее число перемен, и всё же, если присмотреться, можно было заметить великое множество маленьких огоньков, которые горели среди деревьев.

Что это?

Стаи огромных светлячков?

Отчасти.

А ещё — город. Подвешенный город, представляющий собой великое множество верёвок и тропинок, протянутых между деревьями, по которым ловко перемещались «Алива’ны» (название расы людей с оленьими рогами).

Некоторые из них катили небольшие тачки; другие перевозили товары прямо на верёвках. Утром, днём и особенной глубокой ночью переходы освещали небольшие фонарики, в которых помещали особенных, очень ярких светлячков. Как следствие, заправляли их не воском и не углём, но красными цветами, которые светлячки поедали с огромным удовольствием.

Они освещали тропинки и сами деревья, в которых было проделано множество окошек, так что последние напоминали небоскрёбы. В некотором смысле это и были небоскрёбы — только естественного происхождения.

Древнейшие предки аливанов жили на ветках и часто служили добычей для всевозможных монстров — птиц и насекомых, которые в разы превосходили размерами маленьких рогатых обезьян. Спускаться на землю было немыслимо — последняя представляла тёмную бездну, про которую ходили леденящие кровь легенды.

Но в один момент Аливаны научились осваивать пустые дупла; затем они стали намеренно искать подобные и убивать — посредством своего количества, инструментов и наконец великой силы элементов — местных обитателей. Когда же последних стало не хватать для проживания неумолимо возрастающего населения, они сами стали вырезать туннели внутри деревьев. Иной раз те были гигантскими и могли уместить до тысячи семей.

Подобный образ жизни нельзя было назвать совершенно безопасным; иной раз внутри деревьев встречались колонии гигантских термитов, после чего целому поселению приходилось сломя голову бежать на другое место, и лишь со временем, когда среди аливанов стали появляться настоящие мастера Элементали, они смогли подняться на верхнюю половину пищевой цепочки великого леса. Монстры всё равно представляли страшную опасность, но и сами аливаны стали силой, с которой приходится считаться.

Политический уклад их народа тоже менялся. На эту тему можно написать полноценную диссертацию. Более того, она была написана и прямо сейчас прогибала под собой деревянный стол Александра. Если же вкратце, сперва аливаны обитали в разрозненных коммунах. Затем они стали собираться в племена, племена — в города, а вернее «Деревья-Государство», в один момент у них появился собственный правитель, Великий Царь Лазурного Древа, однако было это сотни лет назад, и ветвь благородной династии давно затерялась во мгле времён.

Ныне они жили в больших и малых коммунах, которые насчитывали от десяти до нескольких сотен великих деревьев — стандартная мера исчисления популяции, не очень точная, потому что внутри дерева может проживать от сотни до нескольких тысяч аливанов. Формы правления встречались самые разные, но чаще всего правителем был старейшина либо совет старейшин; иногда — очень редко, — представители каждого племени, «Рощи», как называли их сами аливаны, собирались на Великий Пир. Пир — это только называние. На самом деле он представлял собой конференцию, на которой обсуждали важные вопросы.

К чужакам аливаны относились на удивление дружелюбно. И потому что едва ли кто мог позариться на земли великого леса, и потому что жизнь среди хищников научила их держаться вместе; каждого незнакомца, которые умел говорить или хотя бы не представлял собой плотоядного монстра, они принимали с, что называется, «поднятыми рогами».