Фух…
Пронесло.
Ну и белиберду он конечно выдал…
…
…
…
Глава 49
Ману
У каждого бога была собственная обитель в пределах Высшего мира: Чёрный Замок Бессмертного императора, Белая столица Императрицы, Вершина Равноденствия Гармонии, Огненные Копи Тирана и так далее, и тому подобное, за единственным исключением Акации, которая, как известно, проживала в поместье таинственного Высшего Демона Аколипта. Почему? Никто не знает. Слухи ходили самые разные. В том числе не приличные, но, разумеется, судачить о них смели только шёпотом.
Ману, Бог Моря и Приключений, проживал на острове посреди великого моря. Вернее, на двух островах. Первый был официальным и служил своего рода представительством Гильдии Авантюристов в пределах Высшего мира. Если особенно сильной душе хотелось снова навестить материальный план бытия, гильдия могла это устроить. За определённую плату либо одолжения. Место было необычайно людное и представляло собой полноценный город, в котором собирались и обсуждали деловые вопросы самые разные создания со всех уголков необозримой вселенной.
Неподалёку от него находился другой остров, намного меньше. Посреди него, среди зеленеющих зарослей и цветов размещалось уютное поместье. Оно было довольно странным, ибо совмещало элементы эльфийской, человеческой и другой, совершенно неизвестной архитектуры. На газоне перед ним стоял почтовый ящик; время от времени на него опускались птицы, открывая железную дверцу и доставляя письма; время от времени хозяин их даже проверял… Но происходило это довольно редко.
Намного чаще последний валялся на шезлонге в лучах палящих солнц, плавал, срывал с деревьев свежие яблоки и просто наслаждался жизнью.
Вот и сейчас Ману, одетый в просторную рубашку и штаны, сидел на террасе на заднем дворике своего дома и курил из трубки, которую покрывали замысловатые узоры. Время от времени он смотрел на цветы; время от времени взгляд его обращался на солнечную сферу, скреплённую великими цепями; время от времени он разглядывал стайку духовных муравьев, которая сооружала себе улей неподалёку от кротовьей ямы.
Легендарный основатель гильдии авантюристов, Бог Моря и Приключений… был в отпуске.
И довольно давно.
В своё время, когда он ещё был человеком на планете Земля, Ману читал немало книжек про приключения. Это была его единственная отдушина, способ выбраться из больничной койки, одновременно маленькой и бесконечной, как великая пустыня.
Ему нравилось читать про приключения и другие страны.
Он проплывал двадцать тысяч лье под водой вместе с капитаном Немо, становился правителем Марса, сопровождал хоббитов через Упокоища и Брыль… Он был ненастным, ибо человек, который выпиваем по капельке в минуту, никогда не сможет утолить свою жажду.
И всё же даже тогда Ману временами размышлял, а чем, собственно, занимаются герои после того, как вернуться со своего приключения? Возвращаются к привычной жизни? Но что если они совершенно переменились за время своих странствий? Если именно желание увидеть свет заставило их пуститься из насиженного места?
В те времена все эти вопросы носили для него сугубо умозрительный характер. Он был нищим, который размышлял о том, что делает султан со своим богатством. Но теперь всё изменилось. Теперь его собственные копи — копи воспоминаний были почти безграничны.
Он повидал великое множество миров, увидел самые разнообразные создания и пережил удивительные приключения. Множество раз его жизнь висела на волоске; множество раз ему приходилось идти на великие жертвы, и только храбрость, опыт и щепотка удачи помогали ему вернуться домой; а потом снова поднимался ветер приключений, и, сам того не замечая, сидя за обеденным столом со своей женой и маленькой дочкой он снова начинал смотреть на карту.
Мира.
Других миров.
Вселенной.
Последний запал подобного рода он почувствовал, когда стал Божеством. Тогда перед ним открылись совершенно новые горизонты. Сама вселенная распростёрлась перед ним, как на ладони. И снова он устремился в путешествие, как в первый раз, и всё же чувствуя душой, что этот — был последним.
Ну… на некоторое время.
И вот он здесь.
Сидит на веранде. Смотрит на муравьёв. Курит трубку.
Он ещё посидит, затем прогуляется… — в Мире Пустынь? или по великой спирали? Последняя была довольно живописной — покосит газон, упадёт на кушетку и начнёт смотреть телевизор.
Да, именно этим занимаются герои на пенсии.
Смотрят телевизор.
Ману вздохнул.
Ему вдруг подумалось, что между человеком, прикованным к больничной койке, и другим, который валяется на кушетке перед экраном, нет особенной разницы.
Впрочем, он был совсем не против вести размеренную жизнь. После всевозможных приключений она казалась удивительно приятной.
Тем паче, что горизонт был не таким уж и безбрежным…
Ману решил много загадок за время своей карьеры. Он постиг древнейшие тайны мироздания, и всё же одна, самая важная, которая касалась его собственной жизни всё ещё была покрыта завесой мрака.
В своё время Ману заключил контракт с таинственным Демоном Полуденного Сна.
И не прочитал.
Что именно последний хотел от него, тогда ещё просто человека?
По всей видимости, подумал Ману, разглядывая фигуру с козлиной головой, которая стояла на тропинке посреди газона — узнает он об этом именно сегодня…
Глава 50
Три просьбы
— Приветствую, Ману, — проговорил человек с козлиной головой.
— И вас, господин Аколипт, — кивнул Ману.
С виду он был предельно небрежным, и в то же время в голове у него во всю гремели шестерёнки.
На протяжении многих лет Ману хотел встретиться с таинственным демоном и поговорить. Тем не менее, когда он обратился с этой просьбой к Богине Знаний, — уже после своего собственного обожествления, когда последняя перестала представлять собой возвышенную, эфемерную фигуру, которая лишь изредка давала ему определённые поручения, — она сказала, что демона «не было на месте». А где он был? Никто не знал. Акация, разумеется, спросила, зачем вообще Ману хочет с ним повидаться, но тот благоразумно решил не рассказывать про свой контракт — на случай, если условия последнего надлежало хранить в тайне.
В своё время Ману поставил свою подпись на таинственном договоре едва ли не быстрее, чем на пользовательском соглашении — его хотя бы заставляют промотать. В равной степени он опасался и ждал момента, когда демон придёт потребовать свою плату. Иной раз он пытался утешить себя мыслью, что вряд ли он будет просить нечто серьёзное — ведь на момент заключения сделки Ману был обыкновенным человеком. После он стал обыкновенным эльфом. У него не было ничего ценного для могущественного демона.
Сперва данная мысль действительно служила утешением. Затем Ману задумался. А что если Аколипт предвидел его обожествление? Если он заранее знал, как всё обернётся? Иначе почему даже спустя сотню лет, когда смертная жизнь Ману должна была подойти к своему завершению, демон так и не потребовал у него выполнить свою половину сделки? Неужели он знал, что Ману будет жить намного дольше сотни лет? Что последний станет богом? Может быть. Может быть, что демон сам это устроил.
Возможно, он предвидел, что именно Ману в итоге обретёт Божественную силу, и потому предложил ему свой таинственный контракт. Возможно, он видел будущее. Возможно, он сам был из будущего…
Версий было великое множество. Ману вспоминались всевозможные произведения, фэнтезийные и фантастические, прочитанные в прошлой жизни. В любом случае он чувствовал себя неуверенно. Как моряк на корабле во время бури. В такие моменты человек… эльф становится бессильным. Он превращается в игрушку в руках беспокойного ребёнка, имя которому — море.
Но вот момент настал.
Демон стоит прямо перед ним.
Ману мысленно вздохнул и, перебирая в голове варианты, спросил:
