Нет, разумеется Александр не собирался критиковать Маргулов. Это было неправильно. Особенно с его стороны, ибо он сам довольно часто делал банальные вещи. Ещё он понимал, насколько тяжким иной раз бывает процесс творения, и догадывался, что Маргулы работали с ориентиром на него, своего создателя, чтобы ему было интересно и понятно.

Именно поэтому он уже собирался их похвалить и дать несколько советов — как и подобает маститому… относительно… творцу, — когда девушка-Маргул проговорила:

— Новый. цикл. начинается.

Цикл?

Девушка провела рукой. Камера устремилась на восток, на серую пустошь. Последняя тоже была обитаема. Среди каменистых утёсов и в глубоких песчаных ямах водились маленькие чёрные создания, которые немного напоминали гоблинов. Еды у них почти не было. Они пожирали друг друга для пропитания, а также редких птиц, которые смели залетать в эти страшные земли.

На вершине одной горы, в которой находилось логово этих созданий, размещалась тёмная пещера. Прямо сейчас в ней проходил зловещий ритуал. Старый, скрюченный чёрный монстр стоял возле беременной самки своего племени и пристально наблюдал за её схватками.

В одной руке у него был посох, в другой — нож…

В руках у чёрного карлика был длинный каменный нож.

Роды продолжались. Стоны самки напоминали ужасающую песню, под которую бесновались на стенах тени от костра, пылающего посреди пещеры. Наконец жрец замахнулся, одним движением перерезал пуповину и приподнял совершенно чёрного ребёнка, залитого материнской кровью. Новорождённый уже был размером с руку сморщенного карлика. Его кожа была гладкой и чистой, и ещё он, она, совершенно не кричала; в глазах младенца сверкал ужасный красный свет.

Все прочие карлики немедленно столпились возле ребёнка и стали падать перед ним на колени.

Всю эту ночь гору, словно мириады светлячков, освещали костры; заводились песни и ужасные пляски. Случился великий праздник. Явился новый владыка. Новая королева.

А затем побежали годы… даже не годы, месяцы, ибо девочка росла с невероятной быстротой. Она была заметно больше прочих «гремлинов». Умнее. Сильнее. И в то же время могла делиться своей силой. Стоило ей прикоснуться к одному из них, тому, кто отличился на охоте или в своём раболепии, и он вырастал в ужасного монстра.

Так Королева плодила своих генералов.

Постепенно стали открываться древние казематы. Спадали древние печати. Монстры находили оружие в недрах своих пещер и собирались на великую битву, и вскоре люди, которые жили на границе, стали замечать дымные столпы, которые стремительно разрастались на горизонте…

В этот же день король ближайшего королевства приказал… обыскать все самые захудалые деревушки на предмет примечательных сирот.

Таких нашлось великое множество, но самым удивительным оказался ребёнок, сын благородного рыцаря, который жил в маленьком городе на опушке. В тот самый день, когда на востоке родился монстр, на спине у него появилась родинка, которая напоминала семиконечную звезду. Ещё через три недели старик, который жил неподалёку, заявился к нему и назвался великим магом… Собственно, пару месяцев назад он тоже обрёл удивительные магические способности и научился изрекать мудрейшие изречения. Старец взял мальчика в ученики, и вместе они отправились бродить по белу свету в поисках благородного разбойника, либо хитрого воришки, либо отважной воительницы.

В итоге на дороге им встретился нищий, который назвался обездоленным наследником древнего рода. Старик заключил, что человек это был, кажется, подходящий, и позволил ему присоединиться к их отряду.

А ещё через пару лет путешествия, совсем отчаявшиеся найти прекрасную даму, герои вернулись в родную деревню. Там их встретила подруга детства героя — ещё совсем недавно неказистая девочка, которая за последний год вдруг, чудесным образом, превратилась в писанную красавицу. Они с героем посидели у подножия дерева, обменялись любовными клятвами и наконец юноша отправился в страшные восточные земли на битву против ужасных монстров, которые намеревались захватить весь мир.

На пути героя и его друзей один за другим возникали генералы Королевы монстров, сперва слабые, затем — всё более сильные. Возможно, логичнее было сразу отправить сильнейшего, но тогда герои могли не справиться, а это тоже было неправильно… В любом случае им пришлось пройти через тяжкие испытания.

В один момент между наставником и лучшим другом появилось напряжение. Было очевидно, что в ближайшее время одному из них придётся погибнуть. Они бросали кости. Проигравший брал на себя самые рискованные миссии, бросаясь на вырочку в последний момент, защищая героя от шальной стрелы и тому подобное. Наконец, удивительным образом, все они дошли до чёрной горы, в которой заседала королева монстров, и остались при этом живы.

Такое случается.

Хотя и довольно редко.

Повод выпить шнапсу.

Но тогда забеспокоился уже сам герой; что если это ему предстояло лишиться жизни в последней, самой грандиозной битве? На всякий случая он старательно не вспоминал свою суженную, которая дожидалась его дома, и благодарил великий порядок, который предупредил его брать от неё кулон на прощание и прочие штучки, которые напоминали бы про их отношения, — всё это было чрезвычайно опасно.

Немного расслабиться у героя получилось лишь когда его друг получил тяжкую рану во время битвы против сильнейшего генерала тёмного воинства. Наконец герой и старик явились в каменный зал, где пару встретила королева монстров. Завязалась великая битва, от которой трепетала вся земля, и наконец, используя волшебный меч, который ему даровала лесная фея, герой победил — пронзил сердце монстра и разогнал её последователей.

Даже его учитель остался жив — опять же, большая удача.

После этого триумфальные победители возвратились домой. Нет, сперва, разумеется, был праздник, который прокатился по всем человеческим землям, но потом победители вернулись домой. Герой женился на подруге, старик основал магическую академию, а наследник — возвратился на утраченный престол. Так и закончился цикл… очередной. Один из великого множества, каждый из которых был немного разным.

Иногда герой был не героем, но героиней.

Иногда он сражался против нежити, или небесных гарпий, или других напастей.

Иногда всё заканчивалось на поле боя, меж двух армий.

Иногда — на вершине горы, где грохочет молния.

Иногда оружием героя был говорящий меч, или копьё, или шпага.

Иногда… в общем, вариации были самые разные.

Канва оставалась неизменной.

С определённая периодичностью в этом мире пробуждалась судьба и начиналась… сказка.

— Мы. знаем. что. создателю. нравится. когда. его. творения… принимают форму историй… событий… которые популярны в его мире…

Поэтому. сперва мы. создали мир. который отвечает вкусовым. предпочтениям Создателя. а затем настроили его. так. чтобы в его структуре. в его природе. были заложены истории. в разных вариациях. в разных формах. но отвечающих. единым паттернам и. следующих единой всегда повторяющейся. схеме. Мы использовали литературу. мира создателя. книги. фильмы. прочие произведения искусства для. настройки элемента… который напоминает судьбу. Судьба. следует определённым положениям. мы думали. что данный мир. должен отвечать вкусовым. предпочтениям создателя. и быть интересным. для него.

Мы. справились? — девушка Маргул вопрошающе наклонила голову набок.

Александр кивнул.

Сперва он был немного растерян, но затем стал понимать, что именно сделали Маргулы. Что именно представляло собой их творение. Последнее действительно оказалось намного сложнее, нежели кажется на первый взгляд. Это был чрезвычайно своеобразный мир.

Всё потому что в нём существовала судьба.

Судьба, которая снова и снова заставляла события, большие и малые, следовать определённому курсу.