Вскоре вокруг её души, чёрной, как смоль, — за тысячу лет она достигла предельной концентрации, — стал формироваться вихрь. Он становился всё сильнее и сильнее, вера многочисленных подданных сгущалась и вот уже готова была пробить границу материального плана, как вдруг птица открыла веки и бросилась в сторону.

Её крылья расплавили грань мироздания и позволили ей немедленно переместиться на сотню километров, и даже тогда опасность не исчезла, но продолжала лететь прямо за ней, рассекая воздух и пространственно-временной континуум. Наконец птица вытянула раскалённые когти и ударила перед собой. Грохота не было, удар получился беззвучным, и всё же по ясному небу побежали глубокие чёрные трещины.

Секунду спустя копье вернулось в руки своего владельца.

Птица прищурилась.

Перед ней парила женщина. Её длинные красные волосы были неподвижны несмотря на ревущий ветер; золотистая броня не отражала ни солнца, ни пламенные крылья; воительница представляла собой совершенно отрешённое создание — некий вырез посреди окружающего мира.

Как и подобает демону, который перешёл Божественную границу.

За тысячу лет немало таких появилось в пределах Пандемониума, однако на данный момент их было всего четверо:

Чёрный Император.

Жрец Двуликого бога.

Великий Канцлер.

И наконец Алая Царица Камилла.

Положение Императора было незыблемо; в свою очередь Канцлер и Камилла считались заклятыми врагами. Первый обладал огромным влиянием. Вторая — необыкновенной силой, благодаря которой многие называли именно её вторым сильнейшим демоном во вселенной.

Камилла была довольно нелюдимой.

Её фракция представляла собой единственный город, которым она правила как абсолютная императрица.

Красная птица внимательно посмотрела на своего противника сверкающими перламутровыми глазами.

Вся эта информация была известна Маргулам.

Камилла была демоном Пятого ранга, но довольно опасным. Она могла одолеть заурядного бога, и в то же время Элементальная энергия была заточена именно на войну и разрушение. А потому их шансы на победу были примерно равны.

Секунду спустя перламутровый блеск в глазах птицы сменился неистовым огненным вихрем. Она расправила крылья, озаряя тысячи километров обжигающим сиянием, и ринулась в битву.

Камилла тоже совершенно спокойно вскинула копьё и устремилась в бой, ещё сильнее распаляя бурю, которая стремительно разрывала Мир Четырёх Элементов на куски…

Странная шахматная партия продолжалась.

Всего в ней было девять фигур.

Одна из них, демон, уже лежала в стороне, но все остальные — Тигр, Дракон, Робот, Птица, Дерево, Воительница, Черепаха и Змей — продолжали свой странный вальс, перемещаясь с клетки на клетку, сталкиваясь, расходясь в разные стороны, трескаясь сами и покрывая трещинами игральную доску у себя под ногами. Последняя вздрагивала каждый раз, когда фигуры перемещались на новое место, и её деревянные кусочки отламываясь и падали в чёрную облачную гущу…

Хамон и Великий Жрец сидели в тишине. Первый опустил голову и, казалось, пребывал в собственных мыслях, второй следил за шахматной партией, которая игралась самостоятельно, время от времени поглядывая на окружающее пространство, по которому пробегали всё более многочисленные трещины, и приподнимая свои мясистые губы в белоснежной улыбке.

Наконец новая, особенно глубокая трещина побежала по поверхности доски.

К этому моменту все фигура были собраны в одном единственном месте.

Тигр, Дракон и Черепаха держались вместе.

Вокруг них стояла демоница, красный дракон и робот.

Дерева не было.

Птицы — тоже.

Труп последней, с вырванным сердцем, лежал в глубоком стеклянном кратере посреди пустыни.

В свою очередь прародитель вампиров, обретший силы Кровавого Божества, покоился на дне морском; его обезглавленное тело испускало сильнейшие кровавые вихри, отчего тёмное море стремительно приобретало красный оттенок, и его пенистые, алые волны настилались и пожирали берега ближайшего континента…

Впрочем, это было наименьшее из бедствий, которые прямо сейчас терзали Мир Четырёх Элементов.

В самом сердце его и вовсе не осталось больше твёрдой почвы; только рваные лоскутки пространства и времени парили среди вселенской пустоты, границы которой неумолимо расширялись.

В центре этого вихря находились оставшиеся Божественные звери.

Все они утратили своё прежнее величие.

Панцирь черепахи рассекала длинная трещина, из которой неустанно разливалась чёрная кровь; синий дракон потерял три лапы, и кожа на правой стороне его длинного тела была висящей и обугленной; по бокам тигра синели огромные вмятины — стальные кулаки отпечатали их в самой природе его бытия.

Их противники были немногим лучше.

Висела тишина.

И не только потому, что законы «звука» были давно уничтожены.

Битва приближалась к своей развязке.

Следующий удар будет последним.

Это понимали все, и все готовились; время, казалось, встало на краю утёса, в любой момент готовое ринуться в пламенную бездну.

К этому моменту простые обитатели Мира Четырёх Элементов находились далеко за пределами отчаяния. Великие племена и королевства исчезали на глазах. Сама реальность рушилась прямо у них под ногами. Время и пространство расплетались, словно ткань, которая расходится на тонкие нити.

Некоторые аливаны и крылатые бежали, сами не зная куда, в поисках призрачного спасения.

Другие пытались утопить себя в тех мирских удовольствиях, которые ещё не превратились в прах. Они пили, ели, нападали друг на друга и пускали кровь в бешеной пляске, в который не было более место разуму, как не было ему места в мире, который стремительно падал в безграничную бездну.

Некоторые и вовсе лежали на земле свернувшись калачиком, смотрели в пустоту и кусали свои собственные крылья.

Среди всего этого буйства разительно выделялась одна фигура. Она принадлежала неизвестному, который сидел на сером камне. Через плащ, который скрывал большую часть его тела, проглядывались рельефные мышцы. На поясе у него висел железный топор; взгляд мужчины был неподвижен, однако, в отличие от многих отчаянных, он был вовсе не пустым, но сосредоточенным на одной единственной точке. Последняя находилась в чёрном пространстве, в котором воевали Вторженцы и Божественные звери, и в то же время неизвестный смотрел не на них, а на нечто другое…

Наконец раздался трепет.

Процесс разложения реальности на секунду остановился, но лишь потому, что три элемента вспыхнули с неистовой силой. Тигр открыл пасть, и на оставшихся гвардейцев Механического бога обрушилось невиданной силы давление. Тиран тоже ринулся в атаку, но ещё раньше на него набросился Лазурный дракон. Огромные клыки вонзились в горло красного ящера, последовали ещё глубже и дальше, и наконец элементальная энергия достигла его души и раскроила её на две половины.

Вихри законов устремились вокруг, сметая всё на своём пути.

В это же время Камилла вскинула копьё и вонзила его в спину черепахи, отчего последняя стала таять прямо на глазах, но затем возле самой Камиллы появилась женщина с перламутровыми глазами и вырвала ей сердце.

И наконец, когда тысячи законов стали вращаться в бешеном вихре, разрывая жалкие остатки материального мира на части, неизвестный в плаще неторопливо приподнялся и схватился за топор.

Миг спустя он уже стоял перед чёрной трещиной, которая извивалась среди вселенской пустоты.

Ещё через миг Божественные звери бросились прямо на него; капюшон слетел; показалось лицо с косматой чёрной бородой и длинными волосами.

Это был член Божественного Совета.

Канцлер Белой Империи.

Горный король.

Воин.

Бандит.

Ятаган.

Он вскинул топор и ударил по трещине. В ту же секунду весь мир посерел, остановился… а затем, словно оттянутая пружина, разъехался в разные стороны.