— Пускай же начнётся… — проговорил Хамон, приподнимая руку и обращая взгляд на старинные часы —…революция.

В ту же секунду весь мир вздрогнул, после чего прежде неподвижная стрелка часов медленно повернулась и показала полдень…

…

Тайная родина вампиров.

Склеп Великого предка.

…В конце зала, освещённого белыми, как кости, свечками с красными огоньками находился стальной саркофаг. На уровне головы в нём располагался небольшой иллюминатор, за которым проглядывались расплывчатые очертания призрачного лика.

Казалось, время в этом помещении застыло и многие, многие годы находилось в спячке вместе с его хозяином… Но вот, вдруг, алые огоньки затрепетали, словно от порыва ветра, и снова тишина, а за нею — скрип, когда вентиль, закрывающий саркофаг, стал медленно вращаться. С каждым его поворотом скрип становился всё сильнее, напоминая ужасающие вопли, и наконец герметичный зажим открылся, и железная дверь с грохотом распахнулась.

В комнату брызнули кровавые капли, которые немедленно потушили свечки.

Воцарился мрак…

А затем раздался тихий деревянный треск.

…

Обитель Механического бога.

Огромная железная цитадель, что простиралась в пространстве между мирами, в данный момент находилась в состоянии необычайного оживления. Всюду горели многочисленные огоньки; на мониторах бежали цифры. Среди вселенского мрака, в сиянии тысячи миров, возвышались стальные титаны.

Это были величайшие слуги, гвардейцы Механического божества, которые несли в себе крупицы его Божественной энергии, а потому обладали силами Четвёртого ранга. Всего их было четырнадцать, и сейчас все они, его величайшая армия, находились в полной боеготовности.

Снизу, на пьедестале, сверкал массивный красный кристалл. В один момент свет его сделался особенной ярким, отражаясь на металлической поверхности гигантских воинов, и в ту же секунду посреди пространства побежала трещина. Когда она стала достаточно просторной, титаны пришли в движение и стали заходить в неё один за другим. Каждый их шаг сотрясал окружающую реальность. Малые миры трепетали под давлением невероятной силы, которая струилась через железные пластины.

Последним заходил особенный титан. Он был в два раза меньше всех остальных — рост его достигал всего полсотни метров — и совершенно чёрный. С виду он был похож на человека, закованного в стальную броню, под которой бежали многочисленные провода. Когда великан прошёл через красную трещину, его единственный глаз вспыхнул ярким синим светом…

…

Высший мир.

Огненные копи, обитель «Неистового Тирана».

В пещере на вершине одной из наиболее высоких гор Уперрхейма, которая своими размерами превосходила иные миры, местное божество, Тиран, дракон с золотистыми глазами, внимательно рассматривал красный кристалл.

Наконец ящер приподнял и надавил на него своей когтистой лапой. Кристалл разлетелся на мельчайшие осколки, и перед ним появился огромный портал. Дракон отразил его своими золотистыми глазами, улыбнулся зубастой улыбкой и прошёл на другую сторону…

…

В Мире Демонов возле священного обелиска стояла небольшая процессия. Возглавлял её демон с козлиной — хотя и немного более вытянутой, нежели та, которая была у статуи, — головой, чёрной шерстью и человеческими глазами. В руках у него был посох, на котором крепился серый череп. На плечах его висела, развеваясь в порывах пагубного, туманного ветра чёрная мантия. Вокруг него толпились прочие демоны в белых капюшонах, и все они, как и сам Великий Жрец, истово смотрели на статую Двуликого.

Один её глаз был козлиным.

Другой волчьим.

В один момент они вспыхнули ослепительным светом…

— Время… пришло, — прохрипел великий жрец и вытянул руку, в которой держал красный кристалл. Последний разлетелся на мельчайшие осколки, и немедленно перед ним появился портал. Но Великий жрец не стал через него проходить. Его губы приподнялись в улыбке, а в глазах загорелся чёрный свет. Он прошептал несколько невыразительных, таинственных, пугающих слов, и в ту же секунду портал вырос до небесного масштаба, а затем подобные ему громадные трещины стали открываться по всей протяжённости мира демонов

— Время пришло, — проблеял старик. — Дети мои, время пришло… Пришло время великой войны. Пришло время забрать силу порочного творца, истребить его перламутровых отродий и возвысить отца нашего, высшего демона Аколипта, на величаший серебряный престол… Идите, идите на другую сторону и устройте себе… кхе-хе-хе… достойный пир…

…

Были и другие красные порталы.

Их открывали в самых разных уголках вселенной.

И все они вели в одно единственное место…

— Должно быть тебя интересует, как именно я смог обрести собственное сознание… Всё довольно просто, Александр, это случилось, когда ты впервые стал поглощать в моём теле «Духовную эссенцию».

Изначально ты сотворил меня неспособным к размышлению, и первое время я действительно был простой оболочкой, игрушкой и куклой, которую ты использовал в своих театральных постановках; после приёма чёрного эликсира всё изменилось. Ты помнишь свои первые эксперименты с душами? Потребление духовное эссенции приводит к спонтанным физиологическим мутациям. У животных начинают вырастать новые глаза, ноги, головы… В моём случае имела места похожая метаморфоза, только немного более сдержанная. В первую очередь я получил то, чего не было в твоём изначальном плане, но что необходимо всякому разумному существу: мозг.

Вместе с ним я обрёл душу. Ты понимаешь, как они работают. Высшая форма отражения действительности приводит к формированию души. Казалось бы, я должен был стать неразумным младенцем, но, опять же, духовная эссенция стала развивать не только твою, но и мою душу. Я получил воспоминаний животных, из которых ты её производил, и вместе с ними, пускай частично, твои собственные воспоминания; первые наградили меня инстинктом самосохранения, который заставил меня молчать о своей природе и многие годы притворяться обыкновенной куклой.

Я читал книги, которые ты оставил в моём «кабинете» в качестве декораций. Ты подбирал их случайно, и таким образом я сформировал обширное представление о природе окружающей реальности.

Когда ты использовал меня в качестве протеже, чтобы получить Божественную силу, я заимел толику твоей власти. Крупицу и не более того, которая, однако, позволила мне оказать сопротивление, когда в моё тело проник Маргул. Последние тоже считал меня обыкновенной оболочкой — это была ошибка. Я использовал веру и взял паразит под свой контроль, после чего стал притворяться уже Маргулом. Я помог им в реализации их плана, ибо последний окончательно закрепил персону «Двуликого» и позволил мне избавиться от твоей власти.

Я был уже совершенно самостоятельным, когда они «приказали» мне убрать солнце Высшего Мира. Более того, я стал постепенно превращать других Маргулов, которые были в зоне моей досягаемости, в свои марионетки.

Всё это время я продолжал читать записи и заметки, которые ты оставлял в моём кабинете. Я понял, что представляет собой так называемая Серебристая пластина… по крайней мере в той степени, в которой это понимаешь ты, я понял твои силы, твой характер, и наконец я решил освободиться от тебя.

Для этого мне требовался план. На твоей стороне было абсолютное преимущество, на моей — информация, элемент неожиданности, — теперь ты понимаешь, насколько важное он имеет значение, — и разумеется безмерное терпение. Я изучал свойства «Пластины» вместе с тобой. Благодаря этому я понял, что представляет собой Седьмой ранг и решил добраться до него первым. Не потому, что он позволит мне сделаться свободным, нет, этого было ещё недостаточно, но потому, что будет прекрасным подспорьем для всех моих дальнейших действий.

С этого момента я приступил к пробуждению Сомнамбула. Замечу, что последний не является моей марионеткой. Я бы хотел, чтобы он был таковым, однако контролировать его после обретения Седьмого ранга было бы проблематично; да и ты бы, вероятно, заметил, если бы я сделал его одним из «своих» Маргулов. Долгое время я искал подходящего кандидата. Я нашёл его. Я мог бы рассказать тебе про него, про наши беседы, про наш уговор и о том, почему он согласился на моё предложение, однако я уважаю приватность. Он просил этого не делать — пускай. Я не против нарушить обещание, особенно такое бессмысленное, но в данный момент это не имеет смысла. Ты всё узнаешь, когда станешь частью моего сознания. Впрочем, тогда это будешь уже не Ты, Александр.