Нет, существовали определённые заведения, где вампирам, которые были согласны признать себя больными, предоставляли «лечение». Их держали в темноте, позволяя только редкие прогулки на улице посреди ночи, кормили тщедушными пайками, почему они испытывали постоянную жажду и, если вампир «срывался», если он проявлял хотя бы малейшие признаки агрессии, его немедленно сжигали.

Это была не жизнь, но пытка, и сильные мира сего, великие предки алой расы содрогались от ужаса при одной мысли, что им придётся влачить подобное существование.

Наконец третья причина была, пожалуй, самой значительной.

Деревянный бог был против.

Вера в последнего была краеугольным камнем вампирского народа. Именно она сперва собрала их воедино, а затем позволила им не распасться на мириады разнородных фракций и сохранить единство даже после начала великой спячки Основателя.

Деревянный бог выражал свою волю посредством видений.

Он требовал послушания, смирения… и кровавые жертвы. Зато своим избранникам он даровал великую силу.

Именно вера в него поддерживала гордыню вампирской расы; они верили в Деревянного бога и в то, что рано или поздно возвысятся над простыми смертными. Что последний дарует им победу.

Деревянный бог был необычайно скрытым.

Его имя, Иур, было великой тайной вампирского рода.

Только сам Основатель и Алая жрица знали, где находится его священная обитель…

Местоположение Деревянного бога было величайшей тайной алого народа; она была настолько великой, что сам факт, что он где-то «был», знали немногие. Только Алая Жрица смела навещать его и была столь трепетной и осторожной во время своих визитов, что лишь одна вереница следов соединяла местоположение портала и великое древо.

Но вот рядом с ней появилась другая.

Александр посмотрел на дерево, огромные ветви которого напоминали крылья летучей мыши, и спросил: всё ли в порядке? Дерево захрустело и открыло посреди ствола огромный красный глаз, который тут же налился цветом перламутра.

Иур был Маргулом.

И не простым, но умеренно обособленным.

Вообще Маргулы не были, что называется, «коллективным разумом». Каждый из них обладал своим сознанием. Просто с момента рождения они были связаны телепатией, а потому привыкли, что все их мысли и чувства были общими для прочих представителей народа. Иной раз, однако, Маргулам приходилось действовать отдельно от сородичей. И если они находились в данном состоянии особенно долгий промежуток, у них могли сформироваться некоторые более индивидуальные черты… Более того, Маргулы рассказали ему, что снова интегрировать такие «особи» в общее сознание бывает непросто.

Ещё сильнее становятся отличия, если они обретают Божественную силу, которая тоже неминуемо влияет на их характер.

— В порядке, — зашумели древесные ветви. — С возвращением, Создатель.

Александр кивнул и спросил, что случилось пока его не было? И как развивалась вампирская раса?

Всякий рассказ можно наблюдать с точки зрения различных персонажей. Одни и те же события можно трактовать по-разному. В данный момент ему было известно, что прочие расы и Боги думали про вампиров — считали последних безумными больными или просто ужасными монстрами, — и как сами вампиры воспринимали свой народ. Теперь же ему было занятно спросить кукловода, который повелевал кровавой расой.

Иур заговорил:

— В своих действиях, Создатель, я старательно следовал вашим указаниям. Вы сказали мне исполнять роль таинственного, «тёмного» божества. Поэтому я избегал напрямую общаться с представителями вампирской расы и только изредка отправлял им направляющие ведения. Иной раз это было довольно проблематично… Я старался распространить и преумножить влияние вашего творения — в умеренных пределах. Если я правильно понимаю ваш характер, Создатель, впрочем, я не берусь строить о нём точные суждения, вам будет неприятно, если вампиры захватят всю вселенную. Ведь работая над последней, судя по нашим замечаниям, вы стараетесь придерживаться принципа наибольшего разнообразия… Вы согласились бы на временное правление вампиров, как занятный исторический эпизод в жизни конкретного мира, но не более того.

Насколько мне известно, Создатель, вам нравится воспроизводить в своих творениях культурные образы вашего мира. Именно поэтому при разработке цивилизации вампиров я старался придерживаться наиболее классических произведений литературы и кинематографа, не забывая при этом оставить пространства для более естественного развития.

Я заставил их бояться чеснока; не потому что последний был действительно опасен для представителей их расы, но в культурном плане. Я знаю, что на вашей планете многие религии запрещают потреблять определённые продукты, — свинину, говядину, пиццу — здесь действует похожий принцип. Для вампиров поедания чеснока считается великим святотатством.

Разрабатывая ритуальную символику своей Божественной природы, я старался придержаться красных и чёрных цветов. Это, я полагаю, вполне логично, ибо вампиры опасаются солнечного света и потребляют кровь. По вашему приказу я стал Божеством, и поскольку вы не стали уточнять предельную возможную силу моей Божественной персоны, я ограничился пределами Четвёртого ранга; если нужно, я могу немедленно добраться до Пятого.

Я старался не общаться с другими богами. Иной раз это было довольно проблематично. Последние пытались обнаружить меня сразу после «Алого Буйства», и мне пришлось воспользоваться услугами Маргула—Аколипта, чтобы сохранить тайну собственной личности.

С этой же целью я избегал заражать «Спящих», ибо питал разумные опасения, что Хозяин Мира Сновидений может заинтересоваться моей природой.

Несколько раз у меня была возможность изменить траекторию развития одной из рас, которые населяют материальный план. Я мог начать великую войну, которая привела бы к разрушению цивилизации, обитавшей в одном из Шестнадцати Великих миров. Более того, благодаря влиянию, которым обладали мои пешки, я мог установить там власть вампиров. У меня были планы создания Вампирской Олигархии, при которой избранная вампирская элита представляла бы собой аристократов, подчинивших себе обыкновенных смертных; я мог сотворить военную державу, которая сперва пожирала своих поданных, затем, по мере роста населения, только преступников, и наконец исключительно противников нашего режима.

Тем не менее, всё это шло в разрез с изначальной, заданной вами концепцией, которая предполагала таинственную и скрытную расу, а потому в итоге от этого плана решено было отказаться до получения вашего одобрения.

По этой же причине я позволил провалиться кровавому буйству. Последнее изначально планировалось с расчётом на провал, чтобы сократить популяцию вампиров.

Были у меня и другие варианты: можете ознакомиться с ними в отдельном отчёте, — с этими словами дерево протянула своей веточкой широкую папку. — Внутри находятся забракованные планы и сюжетные линии, а также те, над которыми я работаю прямо сейчас.

Начиная со страницы 556 идёт список занятных происшествий, историй, которые случались с представителями расы вампиров; последние делятся на несколько категорий, а именно:

Персонажи, история которых имела огромное значение,

Персонажи, историю которых можно назвать особенно поучительной,

Персонажи, история которых соответствуем представлениям Создателя о классическом кино про вампиров,

Персонажи, история которых…

Истории, который напоминают современное кино про вампиров и так далее…

Удивительное дело, сколько невероятного можно увидеть, если наблюдать хотя бы за одним примечательным человеком. А если не совсем человеком? И не только за одним, но целой, особенной расой?

Пока его не было, Александр просил Маргулов не только следить за вселенной и отыгрывать положенные роли, но также собирать занимательные истории. Не все из них представляли собой великие саги, которые влияли на судьбу всего мира; некоторые были совсем небольшими, локальными; некоторые из них помнили считаные единицы; другие и вовсе были забыты, и тем не менее всевидящее алое — иногда перламутровое — око Деревянного бога всё видело и запоминало.