Демоническая Империи оказалась в состоянии упадка, и только культ Рогатого таинственным образом продолжал распространяться.

Впрочем, это было закономерно. Когда ведьмы впервые увидели божество с козлиной головой, которое напоминало легенды их народа, некоторые из них растерялись, другие принялись изучать данное удивительное явление, а третье упали ниц и стали ему поклоняться. Богиня Знаний не пресекала распространение нового культа; она вообще про него не говорила. Многие девушки посчитали это за её одобрение, и так среди людей, а затем эльфов, орков, кроликов и драконов стала распространяться новая вера.

Сперва она была не особенно популярной, поскольку многие расы до сих пор питали сильные подозрения в отношении демонов, и всё же у неё были свои последователи; свои влиятельные покровители, которые позволили ей стремительно распространиться по вселенной.

Как ни странно, (а на самом деле весьма закономерно) данная вера получила особенное распространение у выходцев из Мира Колец. Дело было в том, что последние видели в Рогатом своеобразный антипод своей собственной богине Гармонии.

По мере того, как вселенная связывалась воедино, начинала распространяться информация про её устройство. Если раньше были те, кто не верил, что боги вообще существуют, или знал только своё собственное божество, то теперь едва ли не всякому было известно про устройство Высшего мира и Божественный совет. Его проходили в школах (если, разумеется, в пределах мира вообще была образовательная система).

В большинстве своём обитатели вселенной поклонялись местному божеству; тем не менее, согласно одному из декретов совета, хотя намеренно распространять свою веру в пределах чужого мира было нельзя, запрещать своим верующим переходить в другую веру тоже не позволялось. Были кролики, которые поклонялись Белой Императрице, были орки, причём великое множество, которые почитали Богиню Знаний, и были зверолюды, носители колец, которые стремились вырваться из неизменного цикла своего существования.

Некоторые из них пытались бежать: ведь за пределами Мира Колец последние утрачивали свою силу. Но просто взять и сорваться с места тоже было непросто, тем паче, что звери, которым повезло, у которых были хорошие кольца, не хотели терять свою удачу, а самые неудачливые при попытке побега вполне могли поскользнуться и разбить себе голову.

Те же немногие, кто не только стремился, но кому удавалось вырваться за пределы пагубного круга, довольно часто питали великую ненависть к устройству своего мира. Они пытались найти бога, который являл собой противоположность Гармонии, и двуликий, олицетворение хаоса, представлялся в этом плане хорошей альтернативой наравне с Бессмертным императором Ву Линем…

На этом всё.

Нет, разумеется Александр не знал совершенно всего про вселенную, напротив, он погрузился только на пару миллиметров в пышную корочку этого пирога, и всё же теперь было самое время, чтобы сделать паузу. Даже самый полный доклад Маргулов, который занимал несколько десятков квадратных километров, едва ли описывал каждый аспект полноценного мира. Это было невозможно. Вселенная сама по себе представляла наиболее полный отчёт, и чтобы прочесть его целиком иной раз может не хватить одной, двух и даже сотни жизней.

К тому же намного интереснее, когда мир раскрывается не сразу, но в процессе, по мере творчества. Интереснее не знать всего, но видеть перед собой белые пятна, загадки; встречать новые неизвестные грани.

В качестве второго пункта своего плана Александр решил навестить своих старых знакомых. Он проверил мир — значит пора проведать персонажей.

В первую очередь он решил повидать Акацию.

Сидя в кабинете Аколипта и разглядывая лакированную дверь, Александр гадал, изменилась или нет Богиня Знаний? С одной стороны, взрослые люди меняются довольно редко. Особенно если не стареют. С другой, даже боги не могут избегнуть пагубной силы перемен.

Наконец дверь открылась, и Александр пристально посмотрел на женщину в длинной чёрной мантии. На голове у неё больше не было заострённой шляпки. Волосы её были длинными и немного волнистыми. За круглыми очками задумчиво сверкали рассудительные чёрные глаза.

Акация совершенно не изменилась.

Почти.

Поменялась её аура.

Казалось, женщина стала одновременно более спокойной, суровой и уверенной в себе…

— Приветствую, господин Аколипт, — сказала Акация и наклонила голову.

— Здравствуй, Акация. Рад снова тебя видеть.

— Я… Тоже рада вашему возвращению. Если желаете, я могу немедленно предоставить вам отчёт.

— В другой раз, — сказал Александр. Ему уже хватило отчётов. — Сперва я бы хотел спросить, желаешь ли ты сама мне что-то рассказать?

— Что-то? — приподнимая взгляд переспросила Акация.

— Что угодно. Что тебя беспокоит. Что у тебя на душе. Быть может, у тебя есть некие вопросы. Быть может, ты питаешь некие опасения. Быть может, есть нечто особенно значительное, что случилось за время моего отсутствия. Ты можешь спросить или рассказать мне всё что угодно…

Акация задумалась.

На самом деле у неё было великое множество вопросов. Она хотела спросить Аколипта, что последний думает про устройство Божественного совета, одним из авторов которого она себя считала, в порядке ли это вещей, что некоторые создания пытаются избегнуть попадания на Великую реку, возможно ли вообще от неё избавиться, чтобы построить лучший мир — были у неё и такие планы. Она хотела рассказать про страшную опасность, которую представляет Механический бог, про таинственное поведение Бессмертного Императора и Владыки Демонов, который с недавних пор сделался затворником, и многое другое. Тем для разговора накопилось великое множество, ибо даже когда Аколипта не было на месте, Акация всё равно неизменно ощущала его эфемерное присутствие.

Акация изменилась.

Стала более уверенной.

Однако перед лицом таинственного демона она чувствовал себя как юная ведьма перед учителем, который проверяет её домашнее задание.

И всё же первым делом она спросила самое важное, что неумолимо продолжало тревожить её мысли:

— Тогда… Вы можете рассказать, что именно случилось с прежней вселенной? Что её уничтожило? И ещё кто такие те Высшие сущности, которые смогли пережить катастрофу?

Акация давно пыталась понять причину великой катастрофы — и не могла. Она изучала прошлое вселенной, проводила многочисленные опыты, использовала свои Божественные силы, расспрашивала таинственного владыку Мира Сновидений и безуспешно пыталась встретить другие высшие сущности, как-то: Великий Белых Дух эльфийского народа и Цикл Мироздания, который изредка упоминала Гармония.

Всё это было тщетно.

Таинственное ненастье висело над ней, аки дамоклов меч, и теперь ведьма была уверена, что лишь Аколипт, Высший демон, мог развеять её опасения.

Женщина пристально посмотрела на демона. Последний молчал. Сперва. Но вот глаза его засияли едва различимым блеском:

— Пускай… Сперва я не хотел вам этого рассказывать, поскольку иной раз знание о конечности лестницы не позволяет сосредоточиться на ступеньке прямо у тебя под ногами, но теперь… Пора.

Для начала, Акация, замечу, что данная вселенная вовсе не единственная в своём роде. Существуют другие, великое множество. Одна из них породила создание, известно вам как Вторженец; в пределах другой я и сам находился до недавнего момента. Некоторые из них похожи, другие различны; некоторые из них давно познали разрушение, в то время как мириады других рождаются прямо сейчас. Некоторые из них совершенно незначительны, в то время как другие обладают огромным значением. Для себя. Для других. Для вас и для меня.

Акация, скажи, ты помнишь момент своего рождения?

— Ах? — удивилась женщина.

Данный вопрос показался ей предельно неожиданным.

— Я… Нет, господин Аколипт.

— Вселенная — тоже. Представители твоего вида его не помнят, потому что они ещё недостаточно развиты в тот промежуток, чтобы его вспомнить. Вселенная имеет похожую природу. Сущее не может вспомнить момент появления, момент, когда ничто сделалось чем-то…