Зато у него всегда будет сытый желудок.

Наму долго мялся между этими вариантами. Постепенно, он даже начал склоняться в сторону второго, но затем в дело вмешалась его жена:

— Он справится, — сказала девушка строгим голосом.

Ничего не поделаешь. После этого Наму стал тратить все свои сбережения на ценнейшие эликсиры, которые должны были укрепить тело и дух его сына и помочь ему пройти ритуал инициации. Он тренировал его день и ночь, причём сам Меру был совершенно не против.

Дети чувствительны к таким вещам. Мальчик заметил направленные на него ожидания и возгордился. Каждый день он требовал, чтобы ему читали сказки про великих рыцарей. Он играл в рыцаря, более того, не позволял это делать своему брату. Последний в играх всегда исполнял роль второстепенного персонажа. Монстра или крестьянина. Когда же Неру возражал, Меру вскидывал нос и говорил, что последний не может сделаться рыцарем, а значит не имеет право исполнять такую роль.

Однажды он сделал такое заявление на глазах своей матери.

Затем перестал.

Розга — лучшее лекарство против детского самомнения.

И тем не менее Меру всё равно с нетерпением ждал своего тринадцатилетия, когда его собирались отправить на экзамен в рыцарский орден. Мальчик горел мечтой. Все его мысли были только о щитах, мечах и турнирах. По ночам, в своей комнате, в тёплом сиянии свечки он рассматривал гравюру, которую купил его отец и которая изображала белого рыцаря.

Шли годы. Судьбоносный день неумолимо приближался. Когда пришло время вести мальчика в орден, Наму растерянно посмотрел на своих сыновей. Казалось, ещё совсем недавно они представляли собой два красных комочка в белых руках его жены — теперь перед ним было два похожих и в то же время совершенно разных мальчика. Тощий, с короткими чёрными волосами, который казался младше собственного возраста — Неру, — и стройный, высокий, с длинными волосами — Меру.

Хотя они и были близнецами, с каждым годом разница между ними становилась всё больше и больше.

Таинственным образом, это вызывало лёгкую грусть на сердце Наму. Но вот жена ударила его по плечу, он вздрогнул и сказал Меру садиться в карету. Затем седлал свою лошадь, и вместе они выехали за деревянный частокол, который за последние годы вырос на пару метров — ибо в лесу неподалёку завелись гоблины, которые устраивали редкие, но неприятные набеги на деревню, — и поехали на восток…

Следовало преодолеть многие сотни километров, чтобы добраться до крепости славного Ордена Небесной Длани.

На самом деле Наму долго думал, в какой орден ему определить своего сына. Вариантов было великое множество. В разных орденах был разный устав, разные порядки, разные требования к поступлению. Рыцари некоторых давали обед молчания; других — бедности. В некоторые набирали только первых сыновей, которые отказались от наследия, в другие — потомственных рыцарей.

Три сильнейших ордена, Белой Перчатки, Славных Свершений и Небесной Длани были менее специфичными и просто искали талантливых эльфов. Но вот какая проблема — они их находили. Конкуренция была ужасная. И даже те немногие, кто пробивался в один из великих орденов, в итоге занимали самые незначительные должности — хотя если бы они вступили в один из меньших, то могли бы сделаться даже магистрами.

Сперва Наму хотел отправить своего сына в небольшой орден. Но жена его оказалась против. Она сказала:

— Он справится.

Да и сам Меру стремился к большему. Ребёнок был необычайно амбициозным. Выбора не было. В итоге они решили в пользу ордена Небесной Длани, магистром которого был никто иной, как Сиятельный Нириам, один из наиболее прославленных воинов на всём континенте.

Крепость Ордена располагалась в районе великой восточной гряды. Путешествие туда было долгим и опасным, ибо хотя многочисленные рыцари денно и нощно защищали дороги, на последние всё равно совершали налёты всевозможные монстры. Несколько раз Меру сам хватался за меч и стремился в битву против очередного вурдалака, после чего беспокойному отцу приходилось в панике хватать его за руку.

Наконец на горизонте, за склоном очередной горы замаячила белая крепость…

На подступах белой крепости, в горной долине располагались всевозможные малые и большие деревушки. Последние были собственностью Ордена. Многие из них населяли семьи благородных рыцарей. В этом отношении воины Белого Духа были намного менее сдержаны, нежели служители храма. Последние, давая священную клятву, отвергали свои прошлые семьи и становились членами новой — великой церковной семьи, отцом которой считался сам Великий Белый Дух. Некоторые ордена тоже практиковали нечто подобное, но орден Небесной Длани был несколько более либеральным в этом отношении.

Рыцарям позволялось иметь жён, детей, любовниц; единственное, что находилось под запретом, это бездарность.

Приближаясь к белой крепости, Меру и его отец заметили великое столпотворение. Экзамен должен был состояться всего через пару дней, и многие малые лорды, и даже простые крестьяне, если в их семьях рождались дети, которые обладали даром Великого Белого Духа, — что в последние годы происходило всё чаще и чаще, отчего многие короли постепенно отменяли законы, которые выдавали за такого «одарённого» ребёнка дворянский титул, — привозили детей и стремились сделать из них рыцарей.

Меру заволновался, когда увидел очередь из сотен повозок и карет… Но только на секунду. Затем мальчик сжал кулаки. Он был уверен в своих силах, уверен, что именно ему предстоит стать рыцарем, и не простым, а самым сильным — Великим магистром!

Данная вера продержалась в нём до начала экзамена. А потом он увидел, как некоторые — немногие, но некоторые дети, — поднимают не маленькие камешки, но огромные каменные глыбы. Некоторые их них были настолько ловкими, что могли использовать дар Великого Белого духа, чтобы управлять огнем. Прежде он не мог себе даже представить, что такое возможно. Меру старался изо всех сил. Искал оправдание, почему он так не может. Пытался найти в себе талант и был уверен, что экзаменаторы его заметят.

Они заметили.

И сказали, что мальчик, хотя и довольно заурядный, обладает определённым дарованием и может сделаться оруженосцем.

В чём разница между оруженосцами и настоящими рыцарями?

Раньше она была минимальной, но теперь стала отчётливой.

Оруженосцы, слуги, не имели права на стальное сердце.

Это был удар. Сильнейший удар, который едва не подкосил ребёнка. На секунду Меру превратился в маленького мальчика, он едва не накричал на экзаменатора, едва не расплакался, и только великая гордость не позволила ему этого сделать.

Наму не знал, как утешить своего сына. Он предлагал попробовать в других Орденах, даже спрашивал, но вердикт оставался неизменным. У мальчишки просто не было таланта чтобы стать полноценным рыцарем Звёздной стали. Ритуал инициации его убьёт. Возможно, если бы они были сильно богаче, если бы могли позволить себе ещё больше чудесных снадобий с острова гигантов… тогда… может быть.

Наконец Нану удалось узнать, что иной раз оруженосцы тоже становятся рыцарями. Если они проявят особенный героизм, орден самостоятельно оплатит чудесные травы и дарует им рыцарскую сталь. Он рассказал об этом Меру. Последний тотчас загорелся призрачной надеждой. В отчаянии даже самый тусклый свет напоминает солнце. Ребёнок, скрепя сердце, принял приглашение ордена и стал… нет, ещё не оруженосцем. Сперва — пажом. Три года предстояло ему провести в особенной школе, в классе, в котором учаться оруженосцы. Учиться, охотиться, прибираться и завидовать тем, кто тренируется, чтобы стать настоящим рыцарем.

В этот промежуток каждые полгода его навещал отец. Сперва он ждал этих визитов с трепетом, но затем у него нашлись друзья среди других учеников. Одного из них звали Ирун, — весёлый мальчик, большой шутник, другого — Нар, очень рассудительный мальчишка, который, странное дело, не хотел быть рыцарем, но стремился стать счетоводом ордена.