Многие пернатые, которые всё это время — минуты, которые казались вечностью, — сдерживали противника по периметру острова с трепетом и почти безумной радостью встречали воинов в золотой броне, каждый из которых повелевал великой силой элементов. Они были подобны красным звёздам; каждый из них вонзался и забуривался в орды противника, оставляя за собой десятки, сотни, тысячи (их число множилось ежесекундно) обугленных трупов. Самые слабые враги и вовсе превращались в бесформенную и кипящую чёрную массу.

Прилив надежды охватил крылатую армию… однако вскоре на смену ему пришло ещё большее отчаяние. Слабые монстры таяли прямо на глазах, однако некоторые из них могли выдержать Священное пламя. Некоторые и вовсе на равных сражались против сильнейших стражей Зелёного небосвода, только если последних были сотни, то проклятых вторженцев — десятикратно больше.

Вскоре великие воины, которые, казалось, несли победу на своих огненных крыльях стали падать один за другим. Перед смертью они превращались в пылающие кометы, которые разрушали всё на своём пути и обращали многие километры пустыни в стекло, по которому разливались пенистые реки кипящей крови и перегноя.

Герои погибали, как и подобает героям.

Но может статься, что у них просто не было иного выбора. Либо они сжигали себя сами, либо монстры хватали их своими когтистыми лапами, кусали, жевали и разрывали на куски; многие поджигали себя из отчаяния, не желая быть съеденными многочисленной ордой, первые рубежи которой снова и снова, точно волны на утёс, настилались на летающий остров.

Летающие демоны сражались в небесах.

Особенно сильные опускались на поверхность Зелёного небосвода.

Прочие стремительно пожирали город на земле. В прежние времена это была первейшая столица Мира Четырёх Элементов, население которой давно перевалило за полмилиона — за считанные минуты с начала вторжение число это уменьшилось десятикратно, и теперь демоны по кусочкам разбирали каменные здания и с невероятной быстротой собирали башню, чтобы добраться до летающего острова. Её уничтожали, они строили её снова, поднимаясь всё выше и выше, и падая, и поднимаясь вновь…

В сердцах защитников небесного острова произрастали семена отчаяния; легионы противника казались им бесконечными. Они попросту не имели смысла, в то время как их собственная армия таяла прямо на глазах. Величайшие герои, которые в своё время стояли на страже мироздания, на которых смотрели с трепетом, теперь погибали один за другим. Город, остров и весь мир рушились под гнётом бешеной орды.

Воины крылатой расы начинали теряться. Они переставали понимать, что делают; перед ним раскрывалась чёрная бездна… и вдруг в ней вспыхнула искра, которая секунду спустя обратилась в ослепительное солнце.

Сперва его не столько заметили, сколько почувствовали.

Его пламя озарило сердца воинов и пропитало их кровь.

Они снова бросились в битву… и вдруг поняли, что противника больше нет. Неисчислимые орды ужасающих демонов вдруг обратились в прах; ещё секунду назад их армия простиралась до самого горизонта, словно единая, когтистая, мохнатая и шипастая масса, а уже в следующую от неё не осталось и следа, только прах развевался в порывах приятного тёплого ветра.

Повисла тишина.

Крылатые воины рассеяно смотрели на безбрежный горизонт.

Их головы ласкали лучи нежного солнца.

Они приподняли на него взгляды и увидели огромные пламенные крылья…

В это же время далеко на востоке железный титан приподнял свою длань, намереваясь уничтожить очередную гору. Воины тигриной расы смотрели на него с отчаянием. Многие из них сидели на коленях. Они, бесстрашные обитатели горных долин, ощущали бессилие перед лицом огромного монстра, как вдруг раздался рёв, и железное божество, которое причинило столько разрушений, рухнуло на пологую долину. Его отрубленная голова, точно пушечный снаряд, снесла вершину другой горы, которая возвышалась далеко на горизонте…

В пределах великого леса красный дракон продолжал своё буйство, испепеляя великие, тысячелетние деревья высотой в сотни метров быстрее, чем спички, как вдруг зрачки его сузились, и в чаще, на которую он собирался обрушить очередную пламенную лавину, вспыхнул яркий синий свет…

Посреди великого моря продолжало распространяться красное пятно. Чистая вода стремительно превращалась в густую алую жидкость, от которой исходил настолько ужасающий смрад, что нужно было обладать невероятной выдержкой, чтобы узнать в ней кровь. Местные жители и даже громадные черепахи теряли сознание по мере приближения красной границы, после чего их тела стремительно превращались в сухие безжизненные оболочки и раскачивались на волнах.

И в то же время посреди красного омута, спокойно ступая по воде шёл бледный эльф. Глаза его были красными, как два шарика, налитые кровью, и каждое его движение вызывало деревянный треск. Он совсем не обращал внимания на трупы, которые развеивались вокруг него ветрами праха… но вот его ровный шаг остановился, а взгляд его направился вперёд, на чёрный омут, который стал медленно приподниматься из воды…

— Начинается, — хрипло проговорил Верховный Жрец Двуликого Бога и посмотрел на стол, который стоял между ним и Сомнамбулом. В один момент на нём появились четыре шахматные фигуры с одной и другой стороны. Одна из них изображала длинного лазурного дракона, другая — птицу с пылающими крыльями, третья — белого тигра и четвёртая — черепаху.

Против них стояли:

Красный ящер.

Демон.

Робот.

Дерево.

Хамон посмотрел на игральную доску и после некоторой паузы сказал:

—…Стражи Элементалии в данный момент сравнимы с Божествами среднего звена. Как и Тиран, и Кровавый владыка, хотя последний использует не своё тело, но только лишь его аватар. В их случае шансы примерно равны.

Механический бог обладает великой силой и может считаться сильнейшим божеством. Тем не менее, он отказался использовать все свои ресурсы и отправил гвардию, которая состоит из тринадцати аватаров Четвёртого ранга и ещё одного Пятого. Меж тем армия демонов совершенно бессильна перед лицом Красной птицы.

— Неважно, — прохрипел Чёрный жрец. — Они выполнили свою задачу.

— Отчасти, — спокойно заметил Хамон. — В первые минуты вторжения нам нужно было нанести как можно больший ущерб местному населению, чтобы Священные звери не могли, в критический момент, обрести божественную силу веры, которая могла дополнить энергию Элементалии. Для этого нам нужно было уничтожить их почитателей. Тиран и Кровавый владыка исполнили данную миссию. Механический бог — тоже, причём лучше других, однако для этого ему пришлось рассредоточить свои силы, и на данный момент он потерял уже трёх гвардейцев, и потеряет ещё двух, прежде чем успеет собрать свою армию.

В свою очередь перед армией Пандемониума стояла сложнейшая задача. Красная птица обитает в пределах наиболее оживлённого города данного мира; её окружает великое множество почитателей, которые, в случае нападения, могут в сравнительно короткие сроки пропитать её силой веры.

Нам нужно было этому помешать, и армия Пандемониума с этим не справилась, — заключил Хамон.

Жрец замолчал.

Затем его мясистые губы изогнулись в улыбке:

— Чтобы решить «сложнейшую задачу», иной раз нужно приложить усилия, — с этими словами он вытянул руку и поставил на доску напротив птицы ещё одну фигуру…

…В это самое время Красная птица действительно постепенно поглощала силу веры.

В своё время Маргулы говорили Александру, что, при желании, в любой момент могут обрести божественные способности и дополнить таким образом свои элементальные силы. Тогда в этом не было особенного смысла, однако теперь подобного рода трансформация могла сделать их значительно сильнее и помочь отразить неожиданное вторжение.

Посмотрев на то, как армия демонов рассыпается в прах, и крылатые, стоя на коленях, приносят молитвы, птица закрыла свои перламутровые глаза и сосредоточилась.