– В прошлый раз, господин Брест, мне обещали место в центральном аппарате…

– А что не так? – Брест сделал вид, что не понимает, о чем говорит Штифтан. – Мы бы вас забрали к себе, но вы и так хорошо устроились. Кроме того, вы попали в кадровый резерв, и мы дали вам время набраться опыта.

– В кадровый резерв? – переспросил Штифтан. – У меня не было подобного сообщения, как это положено по инструкции.

– Всего лишь мелкое недоразумение. Недоработка кадровиков. Но, если хотите, я дам вам свою гарантию…

– Гарантию чего?

– Что вас зачислят в кадровый резерв.

– Зачислят?

– Не придирайтесь к словам. Вы должны понимать, что мы ищем преданных, надежных специалистов. Покажите себя таким, и ваша карьера стремительно пойдет вверх.

Штифтан несколько мгновений размышлял, затем посмотрел на собеседника.

– И что мне для этого нужно сделать? – спросил он.

Инферно. Нижний слой. Закрытый сектор

Факелы, вставленные в бронзовые, почерневшие от времени кольца на стенах, освещали пространство комнаты тусклым, мерцающим светом.

Стены из хорошо обработанных огромных камней были покрыты синим лишайником. Лишайник слегка светился, отражая отблески огня.

Прокс находился глубоко в подземелье разрушенного города. Тяжелая влажная духота ощутимо давила, заставляла часто дышать. Но все это не мешало Алешу с интересом заниматься своим делом. Он привык к сумраку и духоте подземелья. Прокс специально спустился так глубоко, чтобы воздействие энергии хаоса было минимальным.

Он давно заметил, что чем глубже уходили подземелья, тем меньше чувствовался первородный хаос. Здесь хранились его дроны, и здесь он разобрал боевой дрон, что выкопали крысаны.

Перед ним на столе из крепкого дерева лежали два полушария дрона. Напротив сидела и с интересом наблюдала Корна. «Колпак» по имени Стоптыпервый, который стал вроде секретаря и посредника между ним и крысиным королем, суетился за его спиной. Этот «колпак», больше всех общавшийся с Алешом, больше других проявлял смекалку и любопытство. Кроме того, он сам стремился быть поближе к Проксу.

Его нос и усы мелькали то справа, то слева. Он принюхивался и широко раскрывал пасть.

Алеш отодвинул его рукой, чтобы вонь из пасти не мешала ему.

«Так, что мы тут имеем? – размышлял Прокс. – На искине дрона защита от несанкционированного вторжения. Его программой я воспользоваться не смогу. Он закрыт кодом. Но я могу поменять искин и подключить его».

Алеш поднялся. Подошел к стоящему у стены старому дрону, найденному на одном из кораблей на верхнем слое Инферно, и, нагнувшись, с натугой поднял его. Притащил к столу и с шумом опустил. Облегченно выдохнув, открыл крышку пульта управления, затем осторожно вытащил саму панель. Просунув руку, отщелкнул крепления изнутри и снял верхнюю половину дрона.

Внизу на своем ложе находился шар искина. С тех времен ничего не изменилось в методах установки искинов, только они стали меньше.

Алеш провернул нижнюю панель по часовой стрелке и достал ее. Затем повторил ту же операцию с дроном, захваченным у контрабандистов. Приложил пластиковую панель дрона контрабандистов к панели инженерного дрона и обвел контуры тонким лазерным лучом. Затем, усилив мощность луча, тщательно вырезал контур по метке.

Удовлетворенно посмотрел на дело своих рук и поставил панель из старого дрона на место нового, в дрон контрабандистов. Осторожно провернул, закрепляя его на месте, и потер вспотевшие руки. Панель вошла на место просто идеально.

Такие операции он проводил не впервые. Полевой агент должен уметь использовать все подручные материалы и, как говорил наставник в школе, совмещать несовместимое.

Теперь дело за малым – через свою нейросеть установить нужные программы.

Их было немного. Нужно было перевести дрон из автоматического управления в ручное. Прокс видел, что в автоматическом режиме дрон для его целей был малополезен, но вот если им управлять вручную и направлять его на противника в пределах видимости, это будет для того неожиданным сюрпризом.

Алеш готовил дрон для Корны. У нее не было нейросети, и поэтому ему нужен был пульт управления. Вот установкой управляющих команд он и занимался. Ручной пульт управления он взял от старого дрона, где была предусмотрена такая функция.

Через два часа дрон был готов к испытаниям.

Алеш осторожно положил шар искина на место и подключил батарею. Дрон загудел, и искин приподнялся в образовавшемся электромагнитном поле. Ему не нужны были контакты для управления системами дрона.

Алеш включил тестовый режим и стал ждать.

– Корна, – обратился он к демонице, – это очень мощный артефакт для войны. На него не действует магия хаоса, и он может проникать глубоко в ряды противника, уничтожая его. Лучше всего его использовать против магов врага. Он один может расправиться со всеми ними, он может даже атаковать самого князя Инферно. Но только если уметь им управлять. Сейчас я буду тебя учить управлению этим чудом.

Он подошел к демонессе и приложил аптечку к ее шее. Корна закрыла глаза и отключилась. Теперь нужные знания, скомпилированные Алешом в памяти искина армейской аптечки, устанавливались ей на подкорку головного мозга.

Ее мозг был больше, чем мозг человека, и более гибок. Количество синапсов – мест контакта между двумя нейронами – также на тридцать процентов больше, чем у людей. Они служат для передачи нервного импульса между клетками. Хотя такой способ передачи информации демонам он использовал впервые, Алеш надеялся на успех.

Учить демонессу, объясняя на пальцах, как управлять дроном, было делом трудным и по времени затратным. Корна не знала терминов, которые использовали люди открытого космоса, а придумывать новые он не стал. Передача информации шла с помощью зрительных образов.

Через полчаса аптечка перестала жужжать. Зеленый огонек светодиода погас. Алеш отнял аптечку от шеи Корны, и демонесса открыла глаза. Недоуменно похлопала длинными ресницами и перевела взгляд с Алеша на дрон.

– Собрать его сможешь?

Корна облизала пересохшие губы и ответила:

– Попробую.

Недолго постояв у стола, она неуверенно нажала кнопку отключения дрона. Тот перестал тихо гудеть, и шар опустился в свое ложе.

Уже более уверенно демонесса подняла верхнюю часть шара и установила на место. Сноровисто защелкнула зажимы и аккуратно вставила панель. Дождавшись щелчка, посмотрела на индикатор. Чем дольше она работала с дроном, тем увереннее становились ее действия.

– Еще идет тестовый режим, – сообщила она Алешу.

Тот согласно кивнул:

– Подождем.

Стоптыпервый вертел носом и возбужденно попискивал. Наконец он не выдержал и запищал громче:

– Дай мне это чудо, и я убью короля!

– Не дам, – отмахнулся Алеш. Он уже привык к тому, что этот «колпак», которому он первому из гнезда дал имя, периодически пытался свергнуть с его помощью власть крысиного короля. Такая уж у них природа – править должен сильнейший.

Короля пытались свергнуть и сожрать много раз, но энергетический щит, данный Алешом своему ставленнику, и станер делали его непобедимым.

Это устраивало Прокса. Он не хотел каждый раз показывать новому королю свою силу и эту стаю вновь удерживать в узде.

Но Стоптыпервый был сообразительным и хитрым, он привязался к Проксу и, когда тот появлялся в городе, ходил за ним по пятам. Он был несколько умнее других и не желал идти с голыми руками против короля, на верную гибель. Но при этом не оставлял попыток убрать того с помощью Прокса.

– Чего тебе не хватает? – спросил Алеш. – Мяса? Самок? У тебя все есть.

– Отдай ее! – «Колпак» показал пальцем с длинным когтем на Корну.

Та зло зашипела, как масло на сковороде.

– Если надоело жить, возьми, – равнодушно отозвался Прокс.

– Жить хочу. И ее хочу, – не отступал «колпак». – Любимая самка будет.

Он прищурился и сладострастно посмотрел на Корну. Мгновение спустя кончик хвоста демонессы ударил его в лоб, и он упал без памяти.