Его прервал шум со стороны развалин гаража. Пыль еще клубилась, разнося по округе запах гари. Щетина повернул голову и увидел, как из-под завала строительного мусора медленно поднимается человеческое тело.

Открытый космос. Приграничная станция «Созвездие-57Т»

– Рина. – Исполняющий обязанности начальника Управления АДа по закрытому сектору штаб-майор Эрат Штифтан вызвал по селектору секретаря Вейса.

– Слушаю, господин Штифтан.

– Зайди, пожалуйста.

Вошла девушка, хмуро посмотрела на Штифтана и, ожидая указаний, уткнулась в электронный блокнот. Она пыталась скрыть неприязнь к начальнику Оперативного директората, непонятно каким образом попавшему в кресло ее начальника. Но при всем ее старании это ей плохо удавалось.

– Рина, – мягко обратился к ней штаб-майор, – присядь. Предстоит серьезный разговор. Не задействуй нейросеть.

В глазах девушки промелькнуло удивление и тут же погасло. Она села на стул и сложила руки на блокноте. Всем своим видом она словно говорила Штифтану: «Ну что тебе еще от меня надо?»

– Рина, ты должна знать кое-что. Мне Вейс оставил указания…

Девушка подняла глаза.

Штифтан улыбнулся:

– Он сообщил, что я могу во всем полагаться на тебя. Просто прими как данное: я выполняю только его указания и следую только им. Это понятно?

Девушка медленно кивнула.

– Хорошо, что ты это понимаешь. Дело в том, что к нам едет группа специалистов из центрального офиса. Их задача осуществить перехват управления управлением в свои руки. Мы не должны этого допустить до возвращения шефа. А он вернется, верь в это.

Девушка вновь кивнула. Из ее глаз пропала холодность.

– Думаю, что будут подковерные переговоры, попытки подкупа и даже шантажа… Возможны угрозы. Надо быть готовым ко всему. Но бояться нечего. Все переговоры и все передвижения инспекторов будут отслеживаться и документироваться. Даже в туалет они не смогут сходить без присмотра. Как видишь, я с тобой полностью откровенен и надеюсь на твою помощь.

Рина улыбнулась:

– Конечно, господин Штифтан, вы можете на меня положиться.

– Очень хорошо. Сообщи эту информацию начальникам директоратов. Меня на время могут отстранить от управления, поэтому ни один начальник директората не должен давать сведения о работе агентов в закрытом секторе и по работе у соседей из Конфедерации Шлозвенга. Особенно это касается синдиката. Пусть всех, кто будет этим интересоваться, отправляют ко мне. Не надо говорить, что это мой приказ. Пусть ссылаются на инструкции. У тебя вопросы есть?

– Нет, шеф. Есть шифровка из центра. Принимайте.

Штифтан на пару секунд застыл, взгляд его остекленел, и затем он вновь стал способен двигаться.

– Принял, иди работай.

Секретарь ушла.

Согласно шифровке из центрального офиса, комиссия прибывает завтра утром, специальным рейсом вне графика.

«Торопятся», – усмехнулся Штифтан.

Возглавляет комиссию тот же оперативник, что работал с ним год назад. Не очень умный, но, по-видимому, обладающий связями, потому что сумел получить повышение и стать старшим специалистом.

«Напрямую взаимодействовать с начальниками директоратов нельзя. Проследят и обвинят в саботаже, – размышлял он. – Можно использовать Рину, чтобы она просто сообщала им информацию. Решения каждый будет принимать самостоятельно. Вейс был не дурак и подбирал сотрудников, умеющих все понимать с полунамека. Каждый из них знает, что за Вейсом они как за каменной стеной. Никто не скажет, что я использовал административный ресурс и надавил на подчиненных. Я лишь временно исполняющий обязанности начальника управления. Тот, на кого посыплются все шишки.

Вейс, назначив вместо себя меня, этим ходом выводил ребят из-под удара. А я, как должник, должен отработать свой долг. Все справедливо… Ничего, прорвемся», – хорошо все обдумав, решил Штифтан.

День прошел как обычно, и вечером он отправился на конспиративную квартиру. Оттуда, как оказалось, можно управлять многими процессами, о которых он не подозревал раньше. Да, он понял, что Вейс был весьма предусмотрителен. Он хорошо подготовился к любой неожиданности. Штифтана во всем этом неприятно удивило одно: как много сил тратится на скрытую борьбу с коллегами из центрального офиса.

Он отослал шифровку по неизвестному адресу. Этот адрес в списке был единственным и обозначен просто цифрой «один».

Штифтан хоть и впервые, но без сомнений воспользовался аппаратурой связи.

Через час пришел ответ: «Будьте осмотрительны. Действуйте по указаниям Вейса».

Подписи не было.

Указания на этот счет были простыми – задействовать группу внутреннего слежения.

По другой ветви связи, где было написано «Внутренняя связь», он вывел команду на консоли искина. Высветилось меню. Одним из подпунктов было: «Группа слежения».

Открыв новую вкладку, Штифтан написал указание, обозначив цели слежения и задачи. Закрыл искин, немного посидел, но, не придумав больше ничего, поднялся и вышел.

Утром он встречал комиссию на причале станции для ВИП-персон. Прибыло шесть человек. Пятеро были специальными агентами. Их выдавала наметанному взгляду Штифтана профессиональная способность скрывать свои умения и навыки, но эта маскировка не могла обмануть сведущего человека.

Первым шел тот самый старший специалист Оперативного департамента центра, с кем он имел несчастье познакомиться в прошлом, – господин Кох Брест.

Когда они остались вдвоем в кабинете Вейса, Брест, добродушно улыбаясь, осмотрелся.

– Поздравляю, господин Штифтан, удача вам благоволит. Даже как-то неожиданно… Да… Неожиданно… Что после известных вам событий вы смогли подняться по карьерной лестнице.

Инспектор говорил неспешно, не смотрел на собеседника и несколько рассеянно разглядывал обстановку кабинета.

«Прощупывает, – подумал Эрат Штифтан. – Хочет понять, затаил я обиду или нет».

В том, что говорил инспектор, не было вопроса, и он промолчал.

– А вам не кажется это странным, дорогой Штифтан?

– Что конкретно, господин Брест?

– Ну как же? Разве это непонятно? В прошлый мой приезд вы подставили своего начальника, а он вас оставил, дал повышение и еще вот назначил исполняющим обязанности…

Брест повернулся к Штифтану и упер в него потяжелевший взгляд. Но Штифтан спокойно выдержал его и только пожал плечами.

– Я, господин Брест, никого не подставлял. Я честно делал свою работу, и только. Помнится, в прошлый раз вы отразили это в своем докладе. Видимо, учитывая мнение вышестоящего руководства, господин Вейс решил повысить меня.

Штифтан говорил спокойно, рассудительно, и только проницательный человек, знающий обстоятельства их прошлой встречи, мог заметить в его словах издевку.

Кох Брест не был проницательным человеком, но был опытным аппаратчиком и хорошо понимал, что врага приближают с далеко идущими целями. А в том, что Штифтан остался врагом для Вейса, он не сомневался.

Перестав улыбаться, он брезгливо сморщился:

– Да бросьте вы, Штифтан. Не стройте из себя дурака. Вы так и не поняли, что Вейс вас подставил. Он, оставив вас у себя, тем самым вроде бы показал свою беспристрастность. Но поверьте мне, опытному старшему товарищу, он имел насчет вас далеко идущие планы. Вот, например, что значит то, что вы стали исполнять обязанности начальника управления? – И, не дожидаясь ответа, напористо продолжил: – Это значит, что все неприятности, которые последуют за его отставкой, придавят вас, дорогой Штифтан.

– А господин Вейс уже получил отставку? – нейтральным голосом поинтересовался Штифтан.

– Пока нет. Но это дело времени… Вы же это понимаете.

– Не знаю, не знаю… – Штифтан задумчиво постучал пальцами по столу. Поднял взгляд на своего визави. – Нам сообщили, что он выполняет задание на материнской планете, есть даже приказ.

– Приказ! – презрительно фыркнул Брест. – Таких личностей, как Вейс, отправляют на материнскую планету только с одной целью – чтобы он там и остался. После того как он облажался в закрытом секторе, у него лишь один путь: спрятаться на этой забытой планете и не высовываться. А вот вы, Штифтан, получили шикарную возможность сделать головокружительную карьеру. Это место, которое вы занимаете временно, может само упасть вам в руки… Если, конечно, вы прислушаетесь к голосу разума. Как в прошлый раз.