– Так вы что, старейшин съедаете потом? – Я был поражен.

– А что с ними еще делать? – пожал плечами гоблин. – Не кормить же дармоеда.

– Их логика, видимо, проста, – пояснила Шиза. – Когда кто-то становится бесполезным, от него избавляются, а чтобы добро не пропадало, его съедают – наверное, так.

Я еще раз глянул на зубы проводника и поежился.

– Ко, меня что, гоблятиной кормить будут? – спросил я.

– А что это? – в ответ переспросил он.

– Ну какой-нибудь ненужный соплеменник, – с подозрением глядя на него, ответил я.

– У нас нет ненужных соплеменников, – удивился Ко Буру. – А едим мы свиней, рыбу, грибы да много чего, тебе понравится, – уверенно ответил он.

– А что ел великий Музар Рахаман? – на всякий случай решил я уточнить.

– Не знаю, – пожал тот плечами. – Не видел.

Я почесал затылок:

– Вот и весь ответ, понимай как хочешь.

Мы шли по хорошо обработанным коридорам, и по ним гулял легкий ветерок вентиляции. Внутри был полноценный город с домами, площадями и улицами, везде сновали малорослики, которые на нас не обращали внимания. У меня складывалось впечатление, что они вообще лишены какого-либо любопытства. Наконец мы пришли к большому дому.

– Гостевая хижина, – показал мой провожатый. – Проходи.

– А у вас бывают гости? – еще больше удивился я.

– А как же! – в ответ удивился моему вопросу малорослик. – К нам приходят торговать дворфы и другие дикие племена подземников.

– А что они у вас покупают? – Меня разбирало любопытство.

– В основном амулеты для работы под землей, – ответил малый, заходя со мной в дом.

Скоро из его рассказа я понял, что великий учитель имел большие знания по преобразованию почвы и был специалистом по терраформированию. Откуда он летел и куда, осталось тайной. Но, попав на эту планету, вступил в конфликт с местными магами, проиграл и спрятался под землю, там нашел подземных гоблинов и сделал из них себе слуг. Научил работе с камнем, боевым искусствам своей цивилизации и, когда пришло время помирать, залез в спасательную капсулу. Назначив племя уру-буру, что переводится примерно как «иди копай» (я бы сказал: «Бери больше – кидай дальше»), хранителями своего покоя. Гоблинки, в таких же широких балахонах, внесли деревянные блюда с вареным мясом, какие-то соусы, грибы и, что меня поразило, – блины. Настоящие русские блины. Я, не церемонясь, достал из заначки свои бокалы, вино, пироги, конфеты, фрукты и спросил:

– Разделишь со мной трапезу?

Ко Буру облизнулся и без слов уселся на подушки у невысокого дастархана, заставленного едой. Мы ели, попивали вино и разговаривали. Я старался как можно больше выяснить об их магических умениях и связях с внешним миром. Неожиданно из дыр в стене, которые можно было принять за окна, раздались шум и крики.

– Что там происходит? – поинтересовался я.

– Старейшину выбирают, – равнодушно ответил Ко, запихивая в рот блин, мясо и конфеты одновременно.

– А шумят почему? – не отставал я.

– Дерутся. – Гоблин был краток, как рассказы Чехова.

Я выглянул на улицу и увидел проходящее «таинство выборов старейшины». Четверо стариков дубасили друг друга кулаками и орали что-то невразумительное, скорее всего оскорбляя друг друга. Потом по одному стали улепетывать с площади, не выдержав конкуренции, и остался только один дед с разбитым носом. Из-за моей спины выглянул жующий Ко и удовлетворенно сказал:

– Я жак и жнал, что выжирут моего деда. Пойду позову его отпраздновать.

К нам величаво вошел новый старейшина, дал подзатыльник моему гиду и сел на его место. Его разбитый нос разбух на пол-лица и напоминал хобот. Так же молча он выдул вино прямо из бутылки и вытер довольно рот.

– Поздравляю с победой, – сказал я.

Дед хитро улыбнулся и ответил:

– И тебе спасибо, хуман. Скажу тебе прямо, ты такой же ученик Рахамана, как я молодая девушка. Но ты оказался полезным племени, и мы тебя есть не будем. Мой внук отведет тебя короткими тропами, и ты больше к нам не возвращайся. А лучше забудь, что мы есть.

Во время разговора дедок уминал пищу и без зазрения совести запивал ее моим вином. Такого поворота событий я не ожидал и был растерян. Как же так, я вроде почувствовал себя чуть ли не властителем племени, а тут такой облом. Меня бах – и ткнули в землю носом. Я посмотрел на молчаливо сидевшего внука, тот только пожал плечами.

– Я хотел бы торговать с вами, – нашелся я, вспомнив разговор с Ко Буру.

– Это другое дело, – согласился дед, – нам нужно зерно, хорошее вино, эликсиры. Это у тебя есть?

– Достану, – кивнул я. – А что вы можете предложить взамен?

Старейшина подобрался.

– Ты хоть и молод, хуман, но не дурак, это видно сразу, поэтому могу предложить золото, хорошо сделанное оружие, амулеты.

– Не интересует, – сразу отрезал я.

– Я догадываюсь, – кивнул очень уж проницательный гоблин. – Ты хочешь знаний?

Теперь кивнул я.

– Договоримся, – ответил таким же кивком дед.

Твою дивизию! Он действует зеркально. Так он еще и психолог!

Я встал и поклонился ему.

– Уважаю вашу мудрость, старейшина.

– Вот, бестолочь, учись. – Дед еще раз дал подзатыльник внуку. – Тебя бы на его месте съели. Ладно, пойду я, – поднялся старейшина. – Надо с народом праздновать. Дальше обговаривай с ним, – кивнул он на внука.

Я дождался, когда уйдет опасный старик, и спросил:

– Ты знал, что я не ученик Рахамана?

– Догадывался, – ответил тот. – Но ты доказал свою силу, и мы не стали оспаривать твое утверждение. А съесть тебя или нет, решает только старейшина.

– М-дя. А я-то считал себя умным. – Я сидел с огорченным выражением лица, и пища не лезла мне в горло.

– Ночевать будешь? – спросил Ко. – Могу самочку молоденькую прислать, – подмигнул он мне.

Я как представил волосатую молодку с длиннющим носом и ушами, так впал в ужас.

– Нет, Ко Буру. Задерживаться не буду, веди на выход, – замахал я руками.

– Ну как знаешь, – не стал настаивать мой проводник, – тогда пошли.

Мы вышли за город и пошли по узкой тропе, через десяток ридок мой спутник остановился и сказал:

– Верни диски от стражей и иди вперед, теперь ты под вашим городом.

Я молча отдал диски и посмотрел на знакомую речку. Обернувшись, застыл статуей. За моей спиной была монолитная стена. Ни тропинки, ни проводника не было. Теперь до меня дошло, почему Ко Буру называл себя подземным кочевником.

– Мы недалеко от академии, – вдруг прервала молчание Шиза. – Скоро откроют заслонки, давай поспешим.

– Да не хочу я купаться в дерьме, – возмутился я.

– Ты знаешь заклинания торнадо, и у тебя пояс левитации, соедини их – и выйдешь чистым, – терпеливо объяснила мне Шиза свой план.

Подумав немного, я решил последовать ее совету. Включил уменьшение веса на максимум, окружил себя торнадо, придал вектор направления и полетел над водой, влетел в узкий шлюз и отправился дальше. Перед моим подлетом створки шлюза стали открываться, и я, довольный, вылетел в бассейн отстойника, поднялся и увидел Брагу.

– Закрывай, быстро закрывай заслонку, – заорал испуганный Брага, увидев непонятный вихрь над отстойником.

– Спасибо, Брага, ты меня выручил, – сказал я и улыбнулся, чтобы сгладить внезапность моего появления.

Впечатлительный старичок застонал, закатил глаза и свалился на пол.

Студент широко открытыми глазами уставился на меня, а потом стал сплетать заклинание огненного шара второго уровня. Не дожидаясь развязки, я телепортировался наружу и развеял заклинания. Вихрь пропал, а я опустился на землю, чистый и довольный. Из отстойника опрометью выбежал студент и, не глядя по сторонам, бросился бежать.

– Чего это он? – посмотрел я ему вслед, не понимая его поступка. Но потом, пожав плечами, развернулся и быстро пошел по дорожке следом за ним.

Мой путь лежал к ректору. Из создавшейся ситуации было только два выхода – война с Лесом или отступные. Для меня предпочтительно было принять отступные. И помочь мне в этом должен был архимаг мессир Кронвальд.