– Что скажете, риз? – Король посмотрел на герцога.

Бледный Крензу, который только что ликовал от унижения своего главного противника, стал заикаться:

– В-в-ваш-ше величество, ни я, ни мои люди не поддерживаем связи с-с-со снежными эльфарами. Мы заняты п-п-поисками денег, ваше величество.

Вспомнив о деньгах, король сменил гнев на милость.

– Действительно, – произнес он с недоумением. – Я тоже это знаю. Тогда кто же выдал тайну эльфарам?

Архимаг внимательно посмотрел на Мару. Тот уловил его взгляд и умоляюще посмотрел на ректора Азанарской академии. Ректор кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Ваше величество, позвольте объяснить.

– Говорите, мессир, мы вас внимательно слушаем. – Король ободряюще посмотрел на ректора.

– Эльфары прибыли за льериной Торой, принцессой княжества, которая в тот момент находилась в замке, – начал свой рассказ ректор. – Они требуют ее выдачи. Вот причина их нападения на замок, ваше величество.

Король несколько мгновений думал.

– Ее что, удерживают насильно? – спросил он.

– Нет, ваше величество. Девушка находится в замке под защитой. Ее совсем недавно похитили сами снежные эльфары и продали в рабство демонам. Граф Тох Рангор спас ее из лап демонов и доставил в замок.

– Из лап демонов, – повторил король и недоверчиво хмыкнул. – Это он вам сам рассказал? Про демонов?

– Его рассказ подтвердила принцесса, ваше величество.

– Ну так отдайте девушку, и дело с концом. И мы потребуем от них компенсации за нападение.

– Не можем, ваше величество, – смиренно ответил архимаг. – Тогда пострадает ваша честь.

– Моя честь? А при чем тут моя честь?

– Ваше величество! – Королева была не на шутку возмущена. – Как можно говорить о том, чтобы отдать девушку тем, кто ее продал в рабство!

– Да, ваше величество, – поддержал королеву мессир. – Девушке была обещана защита вашим вассалом. Позор вассала ложится на его сюзерена. Позвольте попросить у вас аудиенции и объясниться.

– Да бросьте вы, мессир, скрытничать, – вяло отмахнулся король. – То, что вы мне расскажете днем, вечером будет знать весь двор. Разве тут можно что-либо сохранить в тайне? Говорите, я же вижу, что вы что-то придумали.

– Тогда позвольте, ваше величество, пригласить лера Корса-ила, посланника дома великого князя.

– Зовите.

В зал вошел снежный эльфар и поклонился.

– Ваше величество, – начал эльфар, – мы просим вас не отдавать принцессу этим самозванцам. В княжестве сейчас идет борьба за власть. Молодые дома связались с демонами и рвутся на трон. Часть родов великого дома пошла на соглашение с ними. И принцесса им нужна для торговли. Они разменяют ее на свое место поближе к трону и сохранение привилегий. Но тогда Вангор получит еще одного противника на своей границе. Мы же – те, кто предан традициям, – хотим посадить на престол льерину Тора-илу, и тогда княжество станет вернейшим союзником Вангора. Ваши враги будут нашими врагами. Льерина Тора-ила знает об этом и готова по восшествии на престол заключить такой договор.

Король задумался.

– То, что вы сказали, нас радует, – после недолгих раздумий произнес он, – но ваши слова, сказанные здесь, дойдут до ее противников, и девушке будет несладко. Я опасаюсь за ее жизнь. Какая помощь вам нужна, лер?

– Спасибо, ваше величество, – поклонился эльфар, – мы справимся сами. Вы обеспечьте безопасность принцессы. За ее жизнь мы готовы дать два миллиона золотых.

Король оживился:

– Лер, дело не в деньгах. Мы рады помочь правому делу.

То, что сообщил Корса-ил, сулило королевству существенную выгоду от такого союза. Можно будет приструнить лесных проказников, а это немало. Вряд ли империя осмелится напасть при таком раскладе. Но как сохранить жизнь принцессе? За ней кто только не будет охотиться. Взять ее во дворец, и тут ее отравят. А он будет виноват. Нет, это не годится. А почему бы не отдать ее под охрану шустрого графа? Защитит девушку. Это казне не будет ничего стоить. Не сможет – казнить его и забрать поместье в казну.

– Сделаем так, – вышел из задумчивости король. – Девушка пусть находится под охраной того, кто ей обещал защиту. Вы, Мару, негласно ему помогаете. Отвечать будете вместе в случае чего. Это все, лер? – спросил он эльфара.

– Спасибо, ваше величество. Это все.

– Ваше величество! – раздался взволнованный голос герцога. – Позвольте высказаться!

Король повел бровями и с усмешкой ответил:

– Ну давай, высказывайся.

Риз Крензу не был обескуражен ответом его величества. Он выступил на шаг вперед.

– Ваше величество, считаю необходимым попросить наших друзей из Снежного княжества оставить залог их добрых намерений в виде двух миллионов золотых. Это будет гарантия того, что они останутся верны своим обещаниям. И мы не будем требовать компенсации за нарушение границ войсками снежных эльфаров.

– Согласен, риз, – подумав, кивнул король. – Идея хорошая. Что скажете, лер Корса-ил?

– Все сделаем, ваше величество, готов подписать вексель на два миллиона и передать в казначейство.

– Вот и хорошо! – Настроение его величества улучшилось. – Раз все обсудили, то разрешаю всем разойтись.

Придворные, кланяясь, стали выходить.

– Подождите! А кто будет помогать графу защищать его замок от предателей-эльфаров? – опомнилась королева.

– Да, действительно, мы как-то это упустили, – удивился своей забывчивости его величество. Он оглядел застывших придворных, нашел взглядом графа Мару. – Это ваш подчиненный, граф, вам и заниматься этим делом.

Провинция Азанар. Замок Тох Рангор

Ганга и Лия быстро и уверенно разместили в казармах три десятка магов. Служанки застилали постели чистым бельем, кухарки готовили ужин для вновь прибывших. Мы с Грондом прогуливались по двору. Неожиданно дверь в казарму распахнулась и оттуда вылетел наш преподаватель теории магических конструкторов розовощекий мессир Гаврил. Он пробежал пару шагов, прижав к себе большой раздутый заплечный мешок, и упал, растянувшись у наших ног. Гронд поморщился, а я помог магу подняться.

– Какие-то проблемы, мессир?

Но пухлый маг, который всегда что-то жевал, даже когда объяснял теорию на занятиях, бодро вскочил и отряхнулся.

– Нет, юноша. Проблем нет. Не подскажете, где я могу заночевать?

Я было открыл рот, как Гронд наступил мне на ногу.

– Э-э-э… можете остановиться в подземелье, в помещении охраны, – показал я рукой на нужную ему дверь.

– Спасибо, юноша, зачет вам обеспечен.

Мессир Гаврил шустро юркнул в подземную тюрьму. Я посмотрел на Гронда с немым вопросом в глазах: «Это что сейчас было?» Гронд лишь отмахнулся:

– Не обращай внимания, он всегда ночует отдельно.

Мы продолжили обход двора.

– Ты лучше скажи, что за заклинание использовал для ловли «прыгунов»? – «Прыгунами» называли промеж себя маги-пространственники тех, кто мог осуществить переход на короткую дистанцию.

– Не скажу, – ответил я и посмотрел на мастера как на чудика. Кто же в здравом уме будет рассказывать о своих секретах?

Он не смутился и сменил тему разговора:

– А где ты научился пространственной магии?

– Я ей не учился, мастер, у меня есть камень скрава. Забыли, наверное.

– Ах да! – Он сделал вид, что запамятовал. – Я как-то упустил такую возможность из виду. А я-то все думаю, как ты так быстро из Вангоры вернулся. И главное, зачем?

Я вновь посмотрел на старика как на ненормального. Ему это не понравилось. А мне было наплевать. Они обделывают свои делишки, а я должен стать их марионеткой? Не дождутся!

– Мастер, а что мне делать в столице? Сидеть взаперти в гильдии и ждать, пока вы решаете, кому меня продать подороже?

– А тебе не кажется, юноша, – произнес он издевательски, видимо, мои слова его сильно задели, – что ты слишком наглый?

– А наглость, мастер, это второе счастье. Не знали? – Я рассмеялся в его удивленное лицо. – Попробуйте. Знаете, часто помогает решить сложные вопросы. Вот вы мне лучше скажите, вы за кого: за коммунистов али за большевиков?