К ночи похолодало, и орчанка, не привыкшая к зиме, поежилась, кутаясь в пуховый платок.

– Пошли быстрее к порталу, что-то мне холодно.

Они спустились с высокого крыльца и пошли по слабо освещенной улице. Дневная слякоть подмерзла, и тонкий лед крошился под ногами, издавая громкий скрип в ночной тишине, и этот звук далеко разносился по улицам уснувшего города. Странным образом исчезла вся стража. Ганга и раньше бывала в Бродомире, но всегда ночная стража бодро несла свою службу, патрулируя улицы и оповещая жителей редкими криками: «Все спокойно!» Но только не в этот раз.

– Не бойся и держись рядом, будь готова открыть портал, если нападение случится с двух сторон, – приободрил девушку эльфар.

– Я не боюсь, мне просто холодно, – ответила Ганга и гордо вздернула носик.

– Вот и славно, – не стал спорить разведчик. – Только нам спешить не надо, потерпи немного.

Мужчина и девушка теснее прижались друг к другу и свернули в темный проулок, упирающийся в широкую по местным меркам улицу, по которой можно было пройти до центральной площади и оттуда уже через пару кварталов добраться до портала у северных городских ворот.

Гради-ил, держась за согнутую руку девушки, пребывал в состоянии медитации. Ощупывая окрестности внутренним взором, он установил наибольший радиус поиска и в конце переулка обнаружил пятерых.

– Нас будут окружать, – предупредил он. – Пятеро впереди, еще пятеро прячутся где-то между домами. Будь готова!

Они, не замедляя шага, продолжали идти прямо на засаду. Люди, преградившие им дорогу, вели себя странно: они не спешили нападать и спокойно поджидали парочку. План необходимо было менять на ходу. Не зная, как могут повернуться события, ввязываться в драку с бандитами Гради-ил не хотел. Его главная цель была защитить Гангу, но в суматохе ближней схватки он мог и не успеть. Вторая пятерка пока себя никак не проявила.

– Остановись, – попросил он. Ганга остановилась, а Гради-ил крикнул в темноту: – Эй вы, я вас вижу! Что вам надо?

В ответ раздались громкие хлопки, и в них полетели болты из арбалетов. Болты, сверкнув, были отклонены в сторону динамическим щитом и пролетели мимо.

Нападавшие не стремились перейти в рукопашную, и с их стороны раздался крик:

– Эй, «снежок»! Ты нам не нужен. Иди своей дорогой и оставь нам девку. Обещаем, мы тебя не тронем.

Странности нарастали как снежный ком. Сначала исчез Фома. По дороге их должны были прикрывать Грыз и его воины, но ни того, ни другого почему-то не было. Эльфар видел, как бандиты не спеша натянули арбалеты и снова дали залп. Щит Гради-ила блеснул и просел. Следующий залп может стать смертельным. Не давая бандитам возможности спокойно расстрелять их, Гради-ил выстрелил очередью из трех ледяных игл. Первая, попав в говорившего, ярко сверкнула взрывом и снесла щит. Вторая ударила в грудь и с таким же грохотом взорвалась, опрокинув человека на мостовую. Третья пронеслась мимо и отколола кусок стены от дома.

В следующий миг раздался истошный вопль:

– Убивают! На помощь!

И словно из-под земли появилась стража в количестве десяти воинов с сержантом во главе. Они выбежали из-за угла, и сержант зычно закричал:

– Всем не двигаться! Городская стража!

Да они заодно, понял Гради-ил. Стояли и ждали за углом, когда их позовут. Даже если бы он не стрелял, бандиты придумали бы еще что-нибудь, своего бы, например, зарезали. Где же Грыз?

И тут за их спинами издалека донесся шум боя, какие-то крики, и шум стал удаляться.

К стражникам подбежал один из нападавших и, указывая на Гради-ила и орчанку, затараторил:

– Господин сержант, на нас напали эти нелюди. Мы шли себе спокойно, а они стали требовать деньги и убили нашего товарища своей мерзкой магией.

– Разберемся, – солидно прогудел сержант. Обошел убитого, посмотрел на отколотый кусок стены и хмыкнул. – Все ясно. Эльфар, орчанка, вы арестованы, сдайте оружие, амулеты и следуйте за нами. А вы, господа, нужны будете как свидетели, – обратился он к оставшимся четверым нападавшим.

– Да-да, господин сержант. Мы все засвидетельствуем, – торопливо проговорил их главарь.

Гради-ил понял, что бандиты не так просты, как ему показалось сначала. На их ловушку они не клюнули и разыграли целое представление, вынудив эльфара ответить огнем на их атаку. Грыза и Фомы все не было, и помощи от них ждать не приходилось. Судя по шуму, затихающему в стороне, у отряда Грыза тоже возникли проблемы. Он быстро просчитывал ситуацию, и ему стало ясно, что сдаваться стражникам нельзя, их обвинят в убийстве, тем более есть куча свидетелей. Он не сомневался, что сможет справиться со всеми. Но где были еще пятеро? Они могут просидеть себе спокойно в засаде и донести потом, как нелюди убили человека, потом убили городских стражников. И после этого их будут искать по всему королевству. Фома был прав, он не должен был стрелять в ответ. Хотел отделаться меньшим шумом.

– Девочка, – тихо сказал Гради-ил, начиная пятиться, – нам надо пробиваться в степь.

Но его маневр заметил сержант и грозно крикнул:

– Стоять, нечисть!

И сразу после его команды из домов за их спинами появились еще стражники, окружив орчанку и эльфара.

– Обложили, сволочи, – прошипела шаманка. Она достала жезл и оскалилась. – Ну, кто смелый! – крикнула она. – Подходи!

Ганга готовилась к смертельной схватке, понимая, что живой она из нее не выйдет, орочья часть ее души возликовала, и она готова была разнести по камушку весь этот город вместе с жителями.

Глаза ее загорелись, губы шептали древние орочьи заклинания. Она освободилась от хватки эльфара и закружилась на месте в странном, но грациозном, завораживающем танце.

– Не давайте ей колдовать! – закричал кто-то из четверки, и толпа стражников, гремя доспехами, бросилась ним.

Разведчик создал «торнадо», но прежде, чем его выпустил, он стал свидетелем непонятных, не поддающихся объяснению событий. Мгновенно, как по мановению волшебной палочки, сначала исчезли бегущие стражники, потом четверо оставшихся бандитов. Исчез даже убитый, брошенный всеми на льду мостовой. Выпущенное заклинание пролетело по пустому переулку и, поднимая лед и снег, унеслось дальше. Гради-ил растерянно оглянулся – стражников, что выскочили за их спинами, тоже не было.

Фома еще в прошлый раз заметил странности в людях, которые вышли из особняка, и, желая понять, что же ему показалось странным, крался по переулку. Он держался около стен домов, прячась в их тени. Неожиданно отворилась дверь, и он упал, потеряв возможность двигаться. Все его тело парализовало.

– Заносите шпиона, – прозвучал негромкий голос, и сильные руки грубо подхватили его за ноги и втащили в дом.

Там было темно, но он смог различить пятерых. Трое одетых, как местные жители, женщина, которая жадно смотрела на орка, и странный человек в странной броне. Из-под шлема лица не было видно.

– Он мой, – проговорила женщина. – Я возьму его душу, я голодна. – И превратилась в демоницу. Лизнула длинным языком щеку Фомы и сладостно прикрыла глаза.

– Потом, Мардаиба, – сказал странный человек. – Сначала захватим ведьму, потом можешь делать с ним что хочешь.

Демоница приняла человеческое обличье и похлопала Фому по щеке.

– Тебе понравится, малыш, – проурчала она.

Пока Фома решал, как ему выпутаться из передряги, в которую он попал, события стали разворачиваться непостижимым образом. Он закрыл глаза, пытаясь освободиться от заклятия паралича, но это ему мало помогло. А когда он их открыл, то в комнате уже никого не было. А следом его накрыла такая боль, что, казалось, тело его рвали на части, на куски и кости выворачивало из суставов. Он лежал, содрогаясь, полридки и, когда боль стала проходить, ощутил, что снова может двигаться. С трудом поднялся и, пошатываясь, вышел из дома. Напротив него стояли эльфар и невеста учителя.

То, что опасность миновала и переулок опустел, заметила и Ганга. Она в ярости кинула жезл на мостовую и произнесла какое-то ругательство на непонятном языке. Ее всю трясло от возбуждения, ей хотелось схватки и выплеснуть накопившееся напряжение, и тут ей под руку попался неизвестно откуда взявшийся Фома, подошедший, шатаясь, с виноватым видом.