– Передай Быр Караму, чтобы поменял всю охрану в ставке на своих, и собери здесь всех учеников. В шатер хана, кроме правой руки, никого не пускать.

Мы вошли в шатер. Хан сидел в окружении двух девушек-человечек.

«Красивые чертовки, – подумал я. – Своих зеленых девок лапать ему зазорно. Людских баб подавай. При этом мнят себя выше людей. Как же, первородные они…»

Хан увидел нас и приподнялся с подушек. Старик махнул рукой девушкам, чтобы убирались, но те ухватились руками за хана.

– В паучих превращу! – прикрикнул шаман и в голосе применил власть.

Двух полуголых соблазнительниц словно ветром сдуло. Остался только дурманящий аромат духов.

Хан молча указал нам рукой на подушки.

Рабы принесли гайрат и фрукты в меду.

– С чем пожаловал? – спросил хан, видя, что я ни к чему не притронулся.

– Надо Быра подождать, – проскрипел дед.

– Надо – подождем, – спокойно отозвался хан. – Какие новости в Вангоре?

– Готовятся к войне, но не верят, что она будет.

– А она будет?

– Будет.

Хан кивнул.

– Как здоровье его величества?

– Думаю, лучше вашего.

Хан приподнял брови:

– Что ты имеешь в виду?

– Его величество охраняют свои гвардейцы.

– Ах, это? – Хан немного успокоился. – Такое решение принял Совет вождей.

Через некоторое время вошел хмурый Быр Карам.

– Что произошло? – спросил он с порога.

– Да вот, гости у нас. – Хан показал рукой на меня.

– Вижу.

Быр Карам прошел на свое место и сел.

– Воины волнуются, – сообщил он. – Я охрану поменял. Скоро надо ждать вождей.

– Послушаем, что скажет посланник Худжгарха, – отозвался хан. – Ведь ты от него прибыл? – проявил он прозорливость.

– Да. От него. – Я поставил чашу на низкий столик. – Худжгарх говорит, что свидетели его встанут на защиту хана. Грыз не претендует на ханское место. Он кочует на севере между Снежными горами и империей. Эти места Худжгарх отдал своим воинам. Под его началом девятнадцать племен и двадцать три тысячи всадников. Он поддержит великого хана во всем.

Три орка не могли скрыть удивления.

– Двадцать три тысячи, – проговорил Быр Карам, – это немалая сила. Что еще?

– В степи рождаются слухи, что скоро будет война, что свидетели Худжгарха едят детей и продались демонам. Кто-то очень умело распускает слухи. Этих орков нужно выловить и прекратить распространение лжи. Пустить другой слух, что свидетели поддерживают хана и что у них более тридцати тысячи воинов, готовых встать на защиту хана. И еще. Скоро будет поход молодых волчат. Как всегда, часть войска пойдет набегом через империю, а часть напролом, прямо в лес. Так вот, напролом в лес идти нельзя. Мало кто дойдет до поселений лесных эльфаров. Там все утыкано магическими ловушками. У меня есть карта.

Я вытащил из сумки карту и развернул. Все трое орков склонились над ней.

– Вот тут начинается лес. Он полон разных тварей, что нельзя убить магией и честным железом. Это место надо обойти. Вот, я нарисовал примерный маршрут, как нужно идти.

Быр внимательно изучил карту.

– Сведения верные? – спросил он.

– Сам проверял.

– Понял. Карту могу у себя оставить?

– Забирай.

Хан откинулся на подушки:

– Почему ты нам помогаешь?

Я честно посмотрел ему в глаза:

– Так мы же родственники! Этого мало?

– Нет, – ответил хан. – Достаточно. Ты мою пайцу не потерял?

Я достал из сумки серебряный жетон, который он дал мне вначале нашего знакомства. Пайца позволяла мне беспрепятственно передвигаться по степи и проходить в ставку, но я ни разу ею не пользовался.

– Дай сюда. – Хан протяну руку.

Я спокойно отдал. Он взял пайцу и снял с пальца кольцо. Протянул мне:

– Теперь ты мне как сын.

У меня в руках было свидетельство того, что я принадлежу к роду самого великого хана.

– Сможет ли Грыз прислать мне тысячу своих воинов для охраны ставки? – спросил хан. – И прибудет ли он на Совет?

– Сможет и прибудет, – кратко ответил я.

– Хорошо, – кивнул хан. – Я не готов еще объявить себя последователем Худжгарха. Но буду оказывать им покровительство. У тебя все?

– Нет. Избавьтесь от этих девушек-человечек.

– Быр, – хан посмотрел на советника, – продай их и займись слухами.

– Теперь все, – улыбнулся я. – Разрешите откланяться. Меня ждут в Снежном княжестве.

– Если торопишься, ступай, – разрешил хан.

И я исчез.

– Молодой бог укрепляется, – проговорил после исчезновения человека хан. – Он хочет иметь союзников в степи и выбрал нас. Нам не избежать противостояния. И нужно выбрать правильную сторону.

– А чего ее выбирать? – проворчал шаман. – Старые боги тебя отвергли и готовят переворот. Молодой бог это знает и хочет помочь. Здесь, в степи он теперь главный. Но он хочет нанести удар нашими мечами по людским землям, где старый бог еще силен. Молодой бог готовит нападение. Он после победы своих свидетелей уверился в своих силах. Да поможет нам Отец.

– Да поможет, – отозвались хан и Быр Карам.

Правая рука склонился над картой.

– Всех убедить идти через империю кружным путем мы не сможем, – подумав, проговорил он.

– Всех не надо, – спокойно отозвался шаман. – Пусть наши и те, кто нас поддерживает, пойдут через империю. И поведешь их ты, Быр.

– Я? Почему я? – изумился орк.

– Потому что в лес пойдут племена наших противников, и в это время империя нападет на Вангор. Мы двинем орду на империю, ты дождешься нас и присоединишься. А в лесу сгинут те, кто нас не поддерживает.

Быр Карам пощелкал ногтем по клыку.

– Это как-то подло, – произнес он. – Ты не находишь, старый?

– Нет, Быр, – спокойно отозвался шаман. – Я так не считаю. В степи разгорается междуплеменная война. Она обязательно случится. И пусть наши враги будут ослаблены. Они, Быр, нас не пощадят. Это всего лишь военная хитрость. Ты предложи всем пойти через империю, и все не наши откажутся сами. Ты там нужен, чтобы наши волчата не спешили. А воинами они станут в набеге на людишек.

Шаман усмехнулся:

– И я уверен, ты там встретишь нашего нового родича.

Открытый космос. Материнская планета

Щетина спрятался за полуразрушенной стеной здания. Он слился с ней, застыл. Напряженно вглядываясь в приближающийся броневик, отбросил все мысли.

Был он и враг, которого нужно убить во что бы то ни стало.

Сейчас все зависело от его меткости и сноровки. Его жизнь и жизни его спутников были поставлены на карту. И нити своей судьбы, тонкие, непрочные, готовые оборваться от струи огнемета, он держал в подрагивающих руках. Щетина потной ладонью сжимал предпоследнюю гранату. В коленях он чувствовал боль от острых углов камней, но терпеливо ждал. Ждал возможности кинуть гранату под колеса броневика.

Злобно урча мотором и дымя клубами черного дыма, броневик спускался с холма.

Щетина уже мог разглядеть оскаленную физиономию человека, прильнувшего к огнемету. Он что-то говорил тем, кто находился в броневике.

Щетина губами отсчитывал секунды:

– Один. Два…

Он должен был точно рассчитать момент броска и время срабатывания гранаты. Не позже и не раньше.

Он поднял крышку. Лоб от напряжения вспотел. Тонкие струйки заливали глаза и мешали видеть. Быстро вытерев лоб предплечьем руки, в которой сжимал гранату, нажал на кнопку два раза.

«Пора!» – решил он и несильно бросил гранату под колеса броневика. Он даже от волнения подумал, что не докинул. Но смертоносное железное яйцо ударилось о полотно дороги и покатилось прямо под днище броневика.

Щетина упал за стену и мысленно продолжал считать: «Три, четыре…» Раздался громкий взрыв. Он вскочил и выглянул из-за стены.

Он успел. Граната разорвалась прямо под машиной, и броневик с порванными шинами закрутился на дороге, издавая неприятный визг. Человек у огнемета что-то громко кричал.