Вэл просиял. Марек рассеянно смотрел, как он любуется приобретением и пристраивает его себе на пояс. Короткий нож словно всегда там и был, и рукоять как специально сделана под узкую ладонь Вэла — рука у него всегда будет некрупной… А его воспоминания — его дело. Не единственный такой нож на свете.

— Есть хочешь? — спросил Марек. — Тут наверху неплохая кафешка.

Вэл радостно согласился, но по мере того, как панорамный лифт вез их наверх, все больше мрачнел. Уже наверху он сказал:

— Слушай… ты извини, что так выходит, но, может, поедем отсюда?

— Что такое? Ты же голодный.

— Понимаешь… — Вэл долго набирался решимости. — Это мой район. Ну то есть не совсем, я вижу отличия, но в моей… версии я здесь жил. В Старом городе я был дома, в Верхнем… ну, просто жил. Здесь слишком похоже. Это как будто я опять…

Он не договорил, но Мареку это было и не нужно. Вместо ответа он подвел Вэла к зеркальным дверям лифта:

— Мы не в твоей версии. И ты не тот примерный школьник. Тот парень не ходил бы в обляпанной маслом толстовке и с ножом на поясе.

Вэл так озабоченно оглядел себя, что Марек невольно расхохотался.

— Спокойно, я не над тобой, — с трудом выговорил он. — Ну что — похож?

— Не очень, — честно признался Вэл. — Это что же получается, опять… перезапись?

— Она самая. Пошли есть.

Персонал кафе, видимо, тоже привык, что если уж кто сюда пришел — значит, имеет на это право, поэтому на длинноволосого парня со шрамом через бровь и хмурого подростка с огромными наушниками на шее обратили ровно столько внимания, сколько на любого другого клиента — предложили столик у окна и принесли меню. Только сейчас Марек понял, что и сам голоден как волк — позавтракали они с Вэлом совсем второпях, а потом произошло столько всего, что стало не до еды. Так что на вежливую рекомендацию официанта «могу предложить отличный бифштекс с яйцом…» они хором ответили «два!» и рассмеялись. «С картошкой!» — быстро добавил Марек, Вэл только кивнул.

Они еще долго сидели в кафе, пили чай и смотрели на город. Вэл параллельно возился с новым телефоном, настраивая его под себя. На обои он установил какое-то переплетение микросхем опять же призрачно-зеленого цвета, так что экран стал напоминать футуристический пульт управления. Все данные для управления подписками у него уже были, Вэл для пробы запустил через наушники трек с телефона и довольно улыбнулся — все работало.

— Ну как? — спросил Марек, когда они уже направлялись к машине.

— Перезаписалось, — с улыбкой ответил Вэл. — Но в Нижнем городе мне больше нравится.

— И там еще побываем, — усмехнулся Марек.

В следующие несколько дней зарядил противный холодный дождь, так что вылезать из дома не было ни малейшего желания. Вэл сидел у себя и смотрел тонны видео про восстановление старых машин. Марек показал ему, где лежат Птахины архивы времен секции самбо, и Вэл зарылся в них с таким же энтузиазмом, высовываясь разве что поесть. Даже поддразнивал Марека — «видишь, я не каждый день торчу на кухне!». Впрочем, по настроению он продолжал там хозяйничать, однажды даже сотворил пирог с рыбой из найденных в подвале консервов. А потом погода улучшилась, и Вэл с концами пропал в гараже Некроманта. Но Мареку уже не пришлось размышлять, куда себя деть — активизировались его заказчики. Про аэрографию речь пока не заходила, зато вышивальщицам было нужно то собак, то рыб, то домиков с палисадниками. Почему бы и нет, все это приятно отвлекало от серости за окнами. Хотя иногда Марек чувствовал, что умильные шпицы и веселенькие цветочки поднадоели, и переключался на городские пейзажи — резкими штрихами, одним черным цветом, вроде тех ночных набросков. Их он тоже выложил в свой паблик, и внезапно ему пришло сообщение: «Это же как раз то, что мне надо!». Пользователь представился автором серии боевиков и вежливо поинтересовался, нельзя ли к этим наброскам добавить пару валяющихся трупов. «То есть привести в полное соответствие с реальностью», — ухмыльнулся про себя Марек, а в ответном сообщении написал: «Без проблем, в любом виде». Автор пришел в восторг и пообещал в ближайшее время точнее сформулировать задачу. Ну что ж, будет на чем отдохнуть от шпицев.

Некромант сдержал обещание, и Вэл пропадал не только в гараже, но и на тренировках. Приходил выдохшийся и грязный, но довольный. А Марек со смехом читал очередное сообщение «твое юное дарование меня со свету сживет!». В отличие от мелкого Вадика, Вэл был крайне дотошным, его интересовало все — почему действовать надо так, а не иначе, чем эта атака эффективнее той и что должно в итоге получиться… «И вместо нормального перерыва пришлось полчаса характеристики моего ножа объяснять!» — читая эту фразу, Марек просто-таки видел как наяву Некроманта, картинно закрывшего глаза рукой.

— Ну правда же интересно, — Вэл нарисовался рядом настолько тихо, что Марек вздрогнул. Надо же, он давно считал, что подкрасться к нему нереально! — Ой, прости, напугал?

— Напугать меня сложно, — фыркнул Марек, — но ходишь ты абсолютно бесшумно. Природные данные или Некромант научил?

— Скорее танцы, — засмеялся Вэл. — Да и вообще… не люблю много шума производить. Даже было интересно, заметишь или нет.

— Некромант вон с твоего интереса взвыл уже!

— Ну правда, — Вэл смущенно улыбнулся. — Если я этому учусь, мне же надо понимать, что к чему. Я не умею так, чтобы просто повторять, мне для себя надо разобраться, как это работает. Про ножевой бой я совсем мало знаю, вот и хочу вникнуть. Так, читал немного — ну знаешь, все эти разборы в сети, где в книге или кино правдоподобно, а где полная чушь. Но это все так… Я что, правда так много вопросов задаю? Но я реально не умею иначе…

Марек взъерошил ему волосы.

— Вэл, хватит уже заморачиваться, как правильно. Как удобно лично тебе — так и правильно. Да, я учился по-другому, меня теория не слишком волновала, это было сплошное «да как же тебя, заразу, достать и почему у меня не получается?». Машину водить тоже учился на практике — делаешь так, получаешь вот такой результат, а чтобы не было такого, вот так не делаешь. И до сих пор не могу сказать, что во всех подробностях знаю, что у меня под капотом творится. Хотя тоже в свое время Некроманту инструменты подавал, но дальше особо не продвинулся. Но я — это я, а ты — это ты. Мне лестно, что ты берешь с меня пример, но, в который раз, ты не обязан меня копировать.

— Договорились, не буду, — легко улыбнулся Вэл. И видеть эту улыбку Марек был неимоверно рад. Даром что сам не вполне понимал, что для этого сделал и сделал ли вообще. Но ведь и Птаха в свое время не делал ничего особенного — они так же просто разговаривали, смотрели кино, пили чай, даже таких вот ночных посиделок, как с Вэлом, у них не было. Кстати, с той ночи Вэл больше не жаловался на кошмары…

— А вообще, так странно все, — снова заговорил Вэл. — Ты был прав, я уже совсем не тот парень, который тогда ушел из дома. Хотя вроде бы и времени немного прошло, но я иногда с трудом себя в зеркале узнаю. Или наоборот — там наконец показывают как раз то, что должно быть.

Он запустил руку в волосы, отодвигая челку вбок. Раньше у него не было этой привычки, да и челка еще не настолько отросла, чтобы начать лезть в глаза — но с некоторых пор Вэл стал зачесывать ее набок, чтобы удобнее было убрать под бандану. Да, Некромант и его проинструктировал, что делать с длинными волосами в гараже, а банданой поделился Марек.

— Нет, реально, — Вэл продолжал рассуждать сам с собой. — Мне иногда кажется, что я вообще всегда тут жил, а то, что раньше — это недоразумение какое-то. Вроде как того приличного школьника и вовсе не было. Я даже как будто начал все это забывать — ну то есть я помню ребят из класса, учителей, семейство там, но это все было с кем-то другим. С тем парнем, которого ты убил.

Мареку стало несколько не по себе от интонации, с которой Вэл это сказал, и от его легкой улыбки — словно речь шла о чем-то совершенно обычном. Точно так же он сказал тогда на платформе «А давай это был я?». Но Вэл продолжал уже прежним тоном: