— Нет, ну что вы ржете? Ну что вы ржете? — с наигранным возмущением спрашивал Прокси. — Тут трагедия! Драма! Крушение судеб! Гора трупов! Хотя о чем я, здесь присутствующим не привыкать…

— Вот-вот, — фыркнул Марек. — Причем я должен был оказаться в этой горе минуте на двадцатой, или когда я там кого-то сильно похожего на тебя пристукнул?

— Заметим, ни за что ни про что! Чисто так, для демонстрации злодейства Внешних, которые ни друг друга, ни окружающих не жалеют!

— Ты так точно не жалеешь, — вставил Некромант. — Потому что иначе зачем бы ты этот шедевр притащил? Хотя постановка боев местами неплохая. Правда, если бы наш юный Скайуокер так дрался, он бы уже первую вылазку в город не пережил.

— А почему? — встрял Вэл. Некромант обреченно вздохнул, перемотал на нужную сцену и начал объяснять про адреналин, на котором проходят два метра и валятся уже окончательно. Марек поежился — слишком явственно вспомнились наставления Птахи, которые в итоге сбылись. Тут очень вовремя снова вмешался Прокси:

— Слушай, это надолго. Как насчет совершить еще одно злодейство и ограбить Некроманта на чай?

— На нашу долю не забудьте, — бросил через плечо Некромант.

Очередная бесснежная зима шла своим чередом, и Мареку порой с трудом верилось, что это первая зима, когда они с Вэлом вдвоем. Ведь так было всегда — в соседней комнате сидел хмурый подросток в огромных наушниках, а на мониторе перед ним двигатели и амортизаторы сменялись драккарами и фьордами. Наслушавшись скандинавского блэка из неисчерпаемых запасов Некроманта, Вэл скачал себе пачку фильмов про викингов и просвещался, иногда присылая Мареку особо красивые стоп-кадры. А Марек смеялся, что они сами как те викинги — зимой сидят дома, а летом в поход. И в нем росла уверенность, что этот самый поход должен состояться. Ну просто потому что так надо. А что три года он никуда особо не ездил — это какое-то недоразумение.

Конечно, не то чтобы они безвылазно сидели дома. И Некромант не давал заскучать обоим, и сам Марек время от времени вытаскивал Вэла поразмяться во двор, после чего не хуже Некроманта был готов взвыть, что его со свету сживут — у Некроманта хоть какой-то опыт в обучении младших есть, а Марек сам не мог словами объяснить, что и почему он делает. Вэл смотрел недоумевающе, но с вопросами все же старался не слишком приставать. Тем более что однажды Марека осенило — на очередное «и все-таки я не могу понять, как тут…» он просто встал сзади Вэла, взял его руку с ножом в свою и показал нужное движение. И Вэл, судя по сияющим глазам — и дальнейшим спаррингам — наконец понял.

Вообще Марек отмечал, что Вэл определенно делает успехи. Конечно, Марек ему пока что отчаянно поддавался, но это были уже не первые неумелые пробы. И не подражание что Некроманту, что Мареку — у Вэла намечалась какая-то своя манера. Двигался он очень мягко, почти танцующими переходами, и Мареку подумалось, что со временем он еще много кому устроит неприятный сюрприз. Реакция у Вэла даже сейчас была очень неплохая, еще немного практики — и оппонент просто не успеет заметить, когда вяло уклоняющийся от атак и не особо сильный на вид подросток сам перейдет в наступление. Марек рассмеялся — именно это Вэл и попробовал проделать. Конечно, пока не преуспел, но начало хорошее.

Помимо тренировок, Марек много рисовал. По аэрографии пока все было тихо, и это даже к лучшему — гараж Некроманта занят очередным реликтом, гараж Прокси — теми самыми глазастыми грибами. Заказчик, веселый парень из рязанских Внешних, пришел от эскиза в восторг, и в итоге грибы «росли» чуть ли не по всему кузову его «Хонды», хотя изначально должны были просто выглядывать из-за водительской двери. Вэл заглядывал к Прокси понаблюдать за процессом, если не был занят у Некроманта, но смотреть, как работает Марек, ему нравилось больше. Марек воспользовался случаем и нарисовал портрет Вэла в этаком анимешном стиле — благо, со смехом заметил он, даже внешность стилизовать особо не пришлось, огромные глаза и изящное сложение и так от природы имеются. На рисунке Вэл, облаченный в свою неизменную толстовку с капюшоном, характерным жестом тянулся к рукояти на поясе, а фоном служили те самые развалины на набережной в Нижнем городе. Марек не удержался от хулиганства и пристроил в угол рисунка небольшую крыску, в панике удирающую от происходящего. Вэл ее нашел и долго смеялся — по своим, конечно, меркам. Там, где тот же Прокси уже нефигурально валялся бы от хохота, Вэл реагировал тихим смехом чуть в сторону. Но он хотя бы научился это делать.

Сам Марек тоже заглядывал к Прокси — как-никак, старший коллега и наставник в аэрографии, всегда полезно лишний раз посмотреть на работу. Тем более что грибы были живописнее некуда — мало того, что сами переливались всеми оттенками насыщенного фиолетового, их еще и окружало полупризрачное сияние. На салатовом фоне машины смотрелось не менее ярко, чем нынешняя прическа Прокси. И, конечно, Марек регулярно натыкался и на владельца «Хонды», завороженно наблюдавшего за процессом. Звали его Корвин, несмотря на пшеничный цвет коротко стриженных волос, голубые глаза и вполне жизнерадостный характер. В ответ на логичное недоумение Марека он ткнул в шильдик с буквами CR-V на своей машине:

— Вот по ней я и Корвин, само прилипло.

— Ну, я Марек тоже по «Камаро».

— Надо же, был уверен, что поляк! Но да, говоришь слишком чисто.

Что Марека удивляло — Корвин, при всей своей общительности, не стал искать вписку, а поселился в гостинице, как когда-то Змей. Но, в общем-то, тот же Змей все-таки был хорошим парнем, а что с ним так печально все вышло — это совсем другая история.

Наконец Корвин остался доволен количеством грибов, нужно было только дождаться, пока все это высохнет и будет собрано. На этой стадии Корвин не появлялся — и смотреть особо не на что, и, как подозревал Марек, он тоже был из тех, кто побаивался Некроманта. Во всяком случае, если тот высовывался из гаража, Корвин делался гораздо молчаливее и вскоре терялся в пейзаже. Самое странное — почти с таким же опасением Корвин поглядывал и на Вэла. Хотя вот уж кто пока что был здесь самым мирным. С другой стороны, это его внезапное внешнее сходство с Некромантом… много ли надо, чтобы додумать целую историю. Марек уже подозревал, что, стоит Корвину вернуться в свою Рязань — можно ждать новых легенд.

Но пока что на поляне возникло сразу две легенды другого плана — машины под охраной призрачных зверей, не дающих своих хозяев в обиду. Черный праворульный «Субару Форестер» с мрачным филином на капоте, а за ним — не менее черный «Мицубиси Паджеро», на котором в едва заметном серебристом ореоле проступала элегантная пантера. Марек радостно рассмеялся — как раз не так давно опять вспоминал Форестера! А тут еще и Джерри с ним! Но тут Форестер вылез из машины, и смеяться резко расхотелось.

Марек уже привык, что Форестер обладает талантом выбираться живым и невредимым даже из очень неприятных ситуаций. А ситуаций таких в его жизни случалось много — любознательный фотограф залезал везде, где можно было заснять что-то интересное, даже не задумываясь, что серьезно рискует. Но сейчас, кажется, удача ему изменила. Элегантное пальто в грязи, волосы растрепаны, лицо и руки в ссадинах, а левый глаз и вовсе не до конца открывается, непонятно, как Форестер с такой красотой вел машину. Правда, при этом он все равно ухитрялся выглядеть аристократичным мафиози — точнее, аристократичным мафиози, которому не повезло в очередных клановых разборках. И даже продолжал смущенно улыбаться.

— И как это понимать? — начал было Некромант, как всегда, очень вовремя выглянувший из гаража. Форестер не успел ответить — рядом остановился «Паджеро», и из салона спрыгнула Джерри, немногим менее встрепанная и злая как черт.

— Некромант, — мрачно проговорила она, — дай мне в морду.

— Внешним не отказываю, — хмыкнул Некромант, — но можно узнать, с чего бы?

— С того, что этот придурок сбежал! Я не про Форестера, понятно. Слушай, я все расскажу, но потом, иначе я сейчас со злости лопну!