— Что слышал? — резко спросил Некромант. Вэл взглянул на него с искренним удивлением — мол, а что такого? — и ответил:

— Ну то есть в ангелов я особо не верю и не знаю, как это все назвать, но я реально слышал, что со мной кто-то говорит. Такой шепот на грани слышимости. Черт, а я уже и не могу толком вспомнить, что говорили — что-то вроде «здравствуй, вот ты и пришел…». И звали по имени — только не Вэлом. Марек, помнишь, меня Рейнджер тогда обозвал — «тень внезапная»? Вот они тоже звали меня Тень.

Хрясь! Ручка, которую Некромант вертел в руках, сломалась пополам. Вэл вздрогнул и едва ли не впервые взглянул на него и на Марека. И внезапно Мареку показалось, что за эту поездку Вэл стал гораздо старше своих шестнадцати.

— Знаешь… братец, — еще более хрипло, чем обычно, проговорил Некромант, — удивить меня в целом сложно, хотя твоему Водителю регулярно удавалось. Но ты побил все рекорды. Сам понимаешь, я не верю примерно ни во что, поскольку половину страшных сказочек для Внешних сам видел, а вторая половина — это я и есть. Но есть одна сказочка, которую даже я проверять не хочу — краем зацепил, мне хватило. Потому что вообще-то говорят, что из нее живыми не возвращаются.

— Призраки дороги? — напрочь севшим голосом спросил Марек. Некромант кивнул:

— Они самые. Меня в свое время, кажется, только то и спасло, что общаться с ними я точно был не в состоянии. Считается, что если ты их видишь — дело плохо, но выбраться еще можно, и я тому доказательством. Если они с тобой заговаривают — это конец, потому что в том состоянии, в котором с ними встречаешься, и так очень хочется все бросить, закрыть глаза и чтобы все закончилось, а эти сволочи еще и на редкость убедительны.

— Но слушай… — Вэл поскреб в затылке. — Мне не было плохо, ничего такого, меня не звали с собой — просто как будто знали, что я должен тут оказаться. И было так спокойно… нет, плохое слово. Было правильно. Вот так надо — чтобы я был за рулем этой машины и на этой трассе. И когда я решил, что все-таки надо иметь совесть и возвращаться — мне никто не пытался помешать или что-то. Только я никак обратно на знакомую трассу не мог попасть, все этот туман. Только перед самыми гаражами развеялся. Опять же… как тогда с Мареком, в самый первый раз.

— За что мне ему поныне иногда хочется оторвать голову, — криво усмехнулся Некромант. — Хотя уже не уверен, что получится. Дорога, как всегда, решила сама. Но я тебе вот что скажу… братец: ты влез в такие места, где даже я не уверен, что остался бы в живых. Как у тебя это получилось — не спрашивай. Я не знаю. Я это говорю, кажется, второй раз в жизни, и первый тоже был про тебя.

— Договорились, не буду спрашивать, — улыбнулся Вэл. — Но вообще… мне понравилось, как они меня назвали. До сих пор не задумывался, какое у меня могло бы быть прозвище, но Тень мне нравится.

Некромант молча закрыл глаза рукой.

Вэл все же явно хотел расспросить Некроманта еще о многом, но тот лишь поднял руку в знакомом запрещающем жесте и скрылся в гараже. Через пару секунд этот гараж почти ощутимо содрогнулся от тяжелейших ударных. Яснее дать понять, что к дальнейшему общению Некромант не расположен, было уже некуда.

— Не понял, — Вэл почесал в затылке. — Все же хорошо вроде. Я тут, живой, даже отдохнул уже. Ну то есть за руль сегодня я бы больше не полез, но вообще все нормально. То есть… я понимаю, что получилось что-то стремное, но мне-то самому ни секунды стремно не было! Реально, я умом понимал, что вроде бы таких вещей надо пугаться — а не страшно, и все тут. Даже не то что не страшно, типа я такой смелый, а просто бояться нечего. Марек, может, ты мне что-нибудь объяснишь? В конце концов, ты же мой Водитель.

— И изрядный балбес, — вздохнул Марек. — Я был практически уверен, что ты в это точно не вляпаешься, потому и не рассказывал. Хотя получается так, что в какой-то мере я сам тебя туда и затащил.

— Марек, — почти угрожающе произнес Вэл, — я по-прежнему ровным счетом ничего не понял!

— Короче, — Марек жестом отозвал Вэла к его гаражу, — я вроде бы упоминал, как Некромант мне по морде съездил. Так вот, было это как раз за такие вот приключения, только в моем случае все могло кончиться гораздо хуже. Да на самом деле и кончилось — меня вытащил Некромант. Это ему дорого обошлось, почему, собственно, мне и прилетело. Я не в обиде — сам дурак.

Марек стал рассказывать, как впервые сам выбрался в город и стал пробовать силы в перемещении по разным реальностям, потому что ему было интересно, сможет ли он так же листать разные версии, как Птаха.

— На самом деле, впервые я сдуру попробовал вообще еще с пассажирского места, но получилась такая муть, что зарекся на веки вечные. И это при том, что за рулем был Форестер, который сам в этом не силен.

— Это что же получается… — в глазах Вэла блеснул исследовательский интерес. Марек уже понял, о чем он хочет спросить.

— Да, рулить реальностями может только Водитель. Иначе, будь ты хоть сто раз уже Внешний, только зря растратишь силы, и кончится это все очень нехорошо. Птаха тогда меня предупредил, чтобы при нем даже и не думал соваться. Да, в общем, мог и не говорить, мне и с первого раза не понравилось.

— То есть, если бы ты был со мной…

— Ровным счетом ни на что бы не повлиял и ехал бы, куда привезешь, — закончил за Вэла Марек. Вэл улыбнулся:

— Во я дурак! Ну то есть я и чувствовал, что мне лучше ехать одному, но мне казалось, что и логически так будет лучше — я увижу, на что способен именно я. А оказывается, и так и так бы все получилось. Но все-таки, ты так напрямую и не сказал, во что ты такое влез.

Нет, от Вэла обтекаемыми формулировками отделаться было невозможно. Марек решил заканчивать с предисловиями.

— Вот этот туман, который ты видел — это и есть дорога, которая никогда не свернет. Теперь ты ее видел.

— Все равно не понимаю, — Вэл упрямо тряхнул головой, хотя от челки, которую надо было бы убирать с глаз, давно не осталось и следа. — Туда уходят те, кто устал жить, это я помню. Ты, получается, в тот первый раз настолько не рассчитал силы, что уже почти умирал, так?

— Так, — Марек сам удивился, как спокойно он это сказал. Пусть это было давно, пусть с тех пор он не раз «срезал дорогу», но те несколько минут неотвратимо наползающего тумана он запомнил на всю жизнь. Почему никогда и не лез в те края намеренно. Но спокойствие Вэла словно передалось и ему.

— Вот, — кивнул Вэл. — Но почему туда занесло меня? Я же говорил — ничего такого не было… И когда ты только привез меня сюда…

Марек даже улыбнулся — на мгновение перед ним появился тот озадаченный подросток, бродивший по дому чуть больше года назад. Хотя порой казалось, что прошло лет десять.

— Начну с конца. Да, нас тогда закинуло на ту же самую дорогу. Некромант в свое время мне объяснил, что, если уж я прошел там за ним, когда он меня выводил — смогу это сделать и сам. Короче… сам он листать реальности то ли в принципе не может, то ли ему это настолько тяжело дается, что лучше не лезть — в общем, он зато может срезать дорогу и так попасть в нужное место. Я вроде как тоже могу, но вообще не тянет этим пользоваться. Просто несколько раз само получалось, если я очень торопился или понимал, что обычным путем просто не доеду. Вообще, за ту первую поездку с тобой Некромант мне тоже обещал голову оторвать, потому что и так рискованно, а я с Пассажиром полез. Но, похоже, именно поэтому ты тоже так умеешь.

— Не, ну я не против, — улыбнулся в ответ Вэл. — Реально, у меня ощущение, что тех краев даже Некромант опасается. Подозреваю, ты сейчас скажешь, что он таких слов не знает…

— Знает, — коротко сказал Марек. Но вот уж в эти подробности он лезть точно не хотел. Впрочем, Вэл лишь чуть поднял бровь и продолжил:

— Ну тем более. Хотя уж кому там быть в своей стихии, как не ему. Нет, я могу предположить, что просто еще многого не знаю и не видел — может, ко мне эта самая дорога повернулась самой безобидной стороной. А может, она еще и не одна. В конце концов, если реальностей много…