Она пронеслась, надевая крутку на ходу, мимо всей шеренги парней Седьмого штурмового отряда, мимо Лина, почти запакованного в ультру, мимо удивленного Брендона. Ей оставалось лишь надеяться, что они ничего не учуют. Она понеслась дальше в зону. Пиная камни, разбрасывая пепел, лежавший на земле, и ругаясь в небеса. Она могла за себя постоять. Только почему же до сих пор так стыдно и больно за себя пятнадцатилетнюю?

Брендон рванул за ней, Линдро, быстро выбравшись из ультры, в медпалатку. И то, что он выговаривал технику, Ник никогда не узнает. Она даже не заметила, что он пошел туда.

— Ники… Ник… — тихо позвал её Брендон.

— Осень, не сейчас. Хорошо?

— Хорошо.

— Дай мне минуту, и я перестану желать взорвать этот мир.

— Хорошо.

— И молчи…

— Хорошо.

— Хорошо молчи, — пробормотала она, вытирая глупые слезы. — Знаешь, я начинаю понимать, что мир заслужил войну. Что проще было взорвать мир с ужасающими законами против опасных видов, с продажными полицейскими, с ловцами, сдающими детей в виварий при университетах, с садистами всех сортов, с аренами с боями без правил… И, Осень… Я не хочу понимать это. Я не хочу соглашаться с тем, что война нужна была. Меня это пугает, Осень.

— Ники, я разберусь…

— Я разобралась сама, Осень. Я разобралась сама. И, прости за взрыв — он весьма некстати получился. Чуть не сорвала рейд.

— Не сорвала. — Брендон протянул ей дужку связи. — Если ты в порядке, то выходим.

Настроение у Ник было мерзкое, но на работе это не должно сказываться. Она надела дужку связи на ухо и поправила камеру:

— Листопад, я Ловец, к выходу готова.

— Листопад, понял. — его голос был бесстрастен, Ник улыбнулась — хорошо, что он ничего не понял. — Обслуживающему персоналу покинуть зону — работает Ловец и Седьмой штурм-отряд.

Утес улюлюкнул, Жердь проревел что-то непонятное, остальные его поддержали — хорошо, что были с открытыми забралами и отключили связь — это спасло уши Ник от ора.

Брендон поправил очки и кепку — отвык от такого:

— Пошли, Ловец? У нас спокойная прогулка до высоты сорок пять. Это воооооон там! — для непонятливых вроде Ник он даже пальцем показал. — А парни сами рассредоточатся по долине — у них свои задания. Но не бойся — пасти нас будут. Мигель лично просил Линдро.

— И за что все это… — пробухтела Ник, направляясь в сторону холма.

В наушнике раздался слишком жизнерадостный голос Жердя:

— Ник… О, это самое, Ловец! Это Жердь. Ты в курсе, что через три дня ночь Костров?

— И…?

— И в Либорайо я зарезервировал столик в «Сердце фейри». Идешь? Элиту, так и быть, можешь взять с собой. А если зависнем тут, находя-таки нежить, то и тут я забронировал столик в местном клубе «Ночной светлячок». С пивом потянет, не Либорайо, конечно, но что поделать!

— Жердь, спасибо за приглашение, но я иду с Листопадом — я ему обещала.

— Так не проблема, Ловец, потерпим как-нибудь твоего ухажера! Честное слово — не обидим!

— Разговорчики, — вмешался Линдро. — Я сам кого хочешь обижу, понял, Жердь?

— Понял, как не понять! Парни, Листопад — ухажер нашего Ловца! Ему морду не бить!

Ник не выдержала и рассмеялась:

— Учтите, я отсиживаться в стороне не буду! Тронете мое — обижу и сильно.

Арано хохотнул:

— Это Утес, вышел на расчетную точку. Чисто! И, Ловец, есть Листопада не бить. Эй, Элита, а ты на чьей стороне?

— Это Элита. Естественно, Утес, я на стороне наших.

Никто про наших уточнять не стал — и так ясно.

В зоне завывал ветер, заметно усиливаясь. Он выдувал тепло из заговоренной от погоды куртки, хорошо, что Лин предупредил о холодах в Алисо — Ник захватила с собой из дома запасную, а то пришлось бы после вчерашнего в форме стражей щеголять или срочно нестись в магазин. Кстати, о магазинах. Надо на днях наведаться и купить парням подарки на Новый год. Ник даже улыбнулась — она никогда до этого не покупала подарки. Всегда была одиночкой, случайные связи, вроде того же Маки, не считались. Слишком быстро от неё уходили парни, не смиряясь с её нравом. Или она уходила от них, когда её пытались приставить к кухне и плите.

Пахло пеплом. Он хрустел под ногами, он оставался на пальцах при попытке прикоснуться к сгоревшим ивам, он оседал на горелую землю, которую мелкий, крупчатый снег еще не скоро засыплет и скроет под сугробами.

Скорби, гнили, желания отомстить Ник не ощущала — ткачи ивы с ночным пожаром ушли в иной мир. Опасности Ник снова не чувствовала. Кажется, нежить, замеченная местными, все же была придумкой. По рации доносились отчеты парней — чисто, чисто, чисто… Они рассредоточились по долине, занимаясь своими делами — кто-то проверял периметр, кто-то делал тщательную съемку холмов. Голос Линдро возникал то там, то тут, не отвлекая — его защитный знак был спокоен.

Брендон вышагивал рядом. Явно устав от тишины, он тихо сказал:

— Некроманты и судмедэксперты осмотрели первые черепа, которые я принес из зоны. По утру за твоим кинжалом ходил, вот и захватил… Сказали, что ткачи ивы — незнакомый нам вид фейри.

— Надо же.

— И так бывает. Видимо, или изгои, или потеряли свой Холм.

— Они погибли в первые дни войны — когда бы они потеряли Холм?

Брендон пожал плечами:

— Фейри же и между собой воюют, Ник. Так тоже бывает. Не за всеми бедами нелюдей стоят люди, фейри сами по себе справляются, как и оборотни, как и вампиры. Понять бы еще, откуда сюда пришли ткачи.

— А зачем тебе это?

Брендон указал пальцем на дужку связи:

— Интересно же. Нет?

Ник понятливо кивнула:

— Нет. Секреты фейри пусть остаются им.

Она приподняла с земли очередной камень с разбитой руной.

— Как ты думаешь, разбили камни ткачи или местные?

Брендон пожал плечами:

— Не знаю. Могла и река.

— Знать бы еще, от кого или чего защищали камни. И защищали ли.

— Эксперты их не опознали. Ни одной руны. Словно ткачей и их культуры не существовало никогда.

Ник бросила камень обратно на землю. Сплошные загадки. И будут ли разгадки — непонятно.

Пошел снег — сразу огромными снежинками, обещая буран. Ник остановилась — перспектива идти обратно в снегопад не прельщала. Значит, надо что-то срочно придумывать. Ник присела на корточки, запуская руку в пепел. Брендон подошел ближе, осторожно осматриваясь — его тоже тревожил снег, под его прикрытием что угодно может подобраться.

Ник предупреждающе откинула левую руку в сторону — не мешай!

Что она надеялась услышать, она и сама не знала. Но ведь какая-то часть в ней от фейри. Быть может, это снова поможет ей? Она даже глаза закрыла. Они же ищут подтверждение того, что один из холмов — курган высшего лорда.

Тишина. Отчаянная тишина. Ни отклика, ни узнавания, ни чувства одиночества, которое бывает на могилах.

— Высота тридцать один — пустышка. Высота сорок пять… — Ник прикусила губу. —…тоже пустышка, Брендон.

— Жаль, столько надежд было.

Ник продолжала сидеть. Пальцы занемели от холода. Что-то… Что-то было еще. Что-то пряталось от неё где-то глубоко. Что-то, что она когда-то встречала. Опасное ли? И стоит ли звать это? Ледовая зона в Либорайо научила её осторожности.

— Листопад, это Ловец.

— Да, Ловец?

— Ты мне нужен тут.

Кто-то рассмеялся — Ник, как всегда, была далека от военных формулировок.

— Ну, если нужен, — не удержался Лин, не уточняя, где именно, — буду через пять минут, Ловец. Сильно не хулигань.

В рации возник холодный, отрешенный голос — явно вампирский:

— Ловец, это Башня. Какого рода опасность?

— Эээм, — Ник встала, отряхивая руки от пепла. — Да я бы знала, Башня…

— Ловец, нельзя ли чуть серьезнее? Какого рода опасность?

Брендон пришел на помощь Ник:

— Это Элита. Башня, успокойся: распознаем опасность — сразу же увидите. Это же Ловец.

— Элита, это Башня. Еще пара фраз в подобном тоне, и я выведу вас из зоны — самодеятельность тут не нужна. Не говоря уже о том, что Ловцы — вымирающая профессия, мы в них тут не нуждаемся!