— Ники… Не лезь в это дело.

— Осень, ты же понимаешь, что я ловец. Я не остановлюсь.

— Ники, все гораздо сложнее, чем ты думаешь.

— Удиви.

Он бросил косой взгляд на неё:

— Ники, в разработке вампиров не только люди, а еще и оборотни.

— Пфф, а то я не догадываюсь? Мир хрупок, и, быть может, скоро снова рванет. Это особенно заметно в Либорайо.

Он удивленно приподнял бровь:

— Даже так? В Либорайо еще все хорошо.

Дом медленно вползал в небольшой серый городок. Вдоль пустых улочек лежал грязный от печного дыма снег. Серое небо, серые дома, серые прохожие — тут выживать было трудновато. Поди один или два всего стража на весь городок.

Осень приглядывался, что-то явно ища. Что именно Ник не могла понять, а потому просто сказала свои замечания:

— Осень… В Либорайо полно межвидовых парочек. Но всегда это избалованный женским вниманием оборотень и человеческая женщина, иногда не одна. Оборотницы, может, пока и рады делать карьеру, о которой никогда и не могли и мечтать, но рано или поздно до них дойдет — все подходящие им пары заняты — и заняты человечками. Это одна сторона проблемы. А с другой стороны, есть люди. Ветераны, прошедшие горнило войны, ветераны, потерявшие юность, ветераны, продавшиеся за здоровье. Они добровольно или не совсем стали вампирами, в надежде вернуть утраченное — молодость, внимание девушек… И что же они обнаружили?

Осень припарковался у одноэтажного здания с надписью «Почта».

Ник молчала, и Джонс сам сказал:

— Они обнаружили, что вампирские женщины ими не интересуются, им хватает внимания своих высших вампиров, а человеческие девушки их боятся и избегают.

— Девушек для ветеранов нет. И виновны в этом оборотни.

Осень тяжело опустил голову на руль:

— Прошу, не лезь в это дело, Ник. У Переса твоя кровь — мне пришлось набрать её в больнице. Как ты думаешь, я тебя нашел?

— Осень, а то я не знала этого. Но будет же бойня — вампиры не зря подгребают под себя людей. Руками обращенных будут уничтожены оборотни. Этого нельзя допустить. Как и насильственной вампиризации. Как и наглого стирания оборотнями человечества с лица земли — их стараниями уже через поколение не будет чистокровок, а только гибриды всех мастей. И дай небеса, чтобы эти гибриды были способны дать потомство… Пока только фейри в безопасности — с ними даже вампиры, мне кажется, боятся иметь дело. Но достанется и фейри рано или поздно. Доминирующий моновид на Земле мы уже проходили, и это плохо кончилось. Будут снова гетто. Если будет кого загонять туда.

— Я понял тебя — ты не отступишь.

— Я останусь в Либорайо. Что-то же надо делать.

— Тогда… — Осень качнул головой в окно и протянул смятую банкноту, — почта. Можешь отправить Росси открытку — он эту осень места себе не находил от беспокойства. Открытку доставят всяко раньше, чем мы доедем.

Ник потянулась к нему, целуя в щеку:

— Ты умница. Ты большая умница! — она выскочила из кабины и понеслась на почту.

— Это просто ты привыкла жить одна — сама приехала, сама уехала, и даже не подозреваешь, что оставила за спиной. — Он встал из-за руля и отнес в мойку чашку из-под кофе.

Это был какой-то новый, неизвестный до этого Арну сорт мазохизма. Быть рядом с ней. Засыпать рядом с ней. Просыпаться рядом с ней. Ну и пусть, что в гостиной на диване. Все равно слишком близко. Даже сутки напролет за рулем не спасали. Она была рядом — то на расстоянии вытянутой руки, то далеко, но что значат расстояния для вампира? Один прыжок, и она уже бьется в твоих объятьях. Если сорвешься, конечно. Здесь все пахло ею. Он тоже пропитался её ароматами — капелька сирени и еще что-то совсем неуловимое, чему нет названия в человеческом языке — люди не пьют кровь.

Это было до боли одуряюще. Она приноровилась даже спать в кабине, пока он сидел за рулем, медленно сокращая расстояние до Либорайо. Либорайо, которое все изменит.

Как-то в полночь он не выдержал. Припарковал дом на обочине, убедившись, что Ники крепко спит. Вышел в холл и шепотом позвал:

— Дом!

Дом притворился, что его нет.

— Я же знаю, что ты разумен. Ответь.

Дом молчал.

Осень пожал плечами:

— Ты же понимаешь, что еще один-два таких дня, и я сорвусь? Я же руками и ногами, и даже клыками вопьюсь в тебя, желая лишь одного — остаться тут. Короче. Хватит со мной играть — я знаю, что ты перемешаешься несколько иначе, чем колесами по земле… Давай-ка возвращаться в Либорайо. Или я вцеплюсь в тебя, и все закончится плачевно — сюда придет Перес. Ты этого хочешь?

Дом этого не хотел. Мигнул за окнами свет, тьма, а потом неон с неспящих улиц Либорайо затопил пространство дома.

— Умница, дом. Не бойся. Сейчас я подключу тебя в этом элитном, мать его за ногу, кемпинге. И уйду… Береги её.

Дом молчал. Осень дернул плечом и снова позвал:

— Ден Стюард… Вылезай. Я знаю, что ты тут. Не бойся, уничтожать не буду. И ругать не буду.

Молодой зомби виновато вылез из встроенного в стену шкафа:

— Я ничего не мог поделать с лордом Тамиором — я тогда только-только пришел в себя из-за его магии. Он оживлял Холм, я случайно ему попался… Очнулся, и вот… Не мое место силы. Будь это площадь перед кампусом, я бы смог противостоять… Тамиор… Он как преподаватель был бесподобен, правда, ходили о нем слушки, что терпеть не может непослушания… Я не знал. Да и предупредить не мог. Я же немножко мертв.

— Я тебя ни в чем не виню. Интересно, ты у нас блинчики, кофе или…

— У матери была своя конюшня…

— А, понятно. Ты у нас за коня отвечаешь. Мисс Доу скоро вернет тебе твою сестру — не бойся. И потом я прослежу, чтобы тебя похоронили правильно. А пока…

— Я буду присматривать за мисс Доу. Правда.

— Присматривай. И… Пойду я.

— Стопперы под колеса не забудь поставить.

— Кого ты учишь, Стюард? Бывай… — он махнул на прощание, выходя на холодную улицу. — Ну, здравствуй, Либорайо, идущие на смерть приветствуют тебя…

Утро было тихим — вампира, если он не хочет, не расслышать. Ник потянулась и улыбнулась начинающемся дню — просто так.

— Домик, миленький… Сбавь скорость еще. А лучше сверни куда-нибудь не туда. Я не хочу в Либорайо. Там закончилась осень, и моей Осени там не жить. Поехали окружными путями, ты же можешь, малыш…

Дом не ответил — он был молчун. И Ник вскочила с кровати, зарываясь в гардеробной. Хотелось вновь и вновь поражать Осень своим видом — рано или поздно крепость по имени Брендон Джонс падет к её ногам. Она ради него пойдет даже против властей округа, против высшего вампира. Ловец она или погулять вышла? Конечно, после Тамиора Осень сложно поразить, но она же справилась, почти справилась с лордом сама. А вместе с Осенью им не будет страшен и высший вампир. Главное, чтобы в неё верили.

Она вылетела из комнаты в укороченной солнечной толстовке, открывавшей живот, зимних шортах и чулках, чтоб уж не смотрел, волнуясь — замерзнет или нет. Это элитный мистер Джонс мог осадить или задеть, её Осень не такой. В гостиной было уже убрано — плед и подушка аккуратно сложены на краю дивана. И тишина, заставляющая бояться самого страшного. Заглянуть в окно она испугалась. На кухне было пусто и голодно. Завтрак он не приготовил — за окном открывался вид на застывшее стальное озеро в мелких льдинках на воде. Снег и голые деревья. В Либорайо пришла зима.

— Слава элитному мистеру Джонсу! — только и смогла сказать она.

Плакать она себе запретила. Она не выдаст ни себя, ни его. Нужно забыть эти дни, это сумасшедшее счастье, это ощущение любви дороже собственной жизни. Ничего не было. Она сцепила зубы и заставила себя улыбнуться.

Что ж. Приехали. Вернулись. Жалеть себя не стоит. Она выскочила из кухни, спешно натягивая на себя кроссовки. Нацепила наушники, которые купил ей Ос… Случайный попутчик в дороге. Алхимические батареи позволяли их использовать даже после пересечения Границ — гарантия на тысячу пересечений. Музыка была загружена — ровно на час. Ей больше и не надо.