— Идеальный человек. — подтвердила Ник, убирая кинжал прочь. Накал беседы прошел.

— Именно.

— Вы не упоминаете фейри — еще одну ветвь… Человечества.

— О, низшие фейри — тупик эволюции, там от человечества мало что осталось. Чаще всего мы даже не способны с ними скрещиваться. А высшие фейри — лорды и леди до некоторого времени предпочитали вообще избегать любых гибридов. Вы первая — уж поверьте. Пятый век на Земле, и вы первая полукровка за все это время. Первая, кого лорды выкинули сюда для продолжения странных дел эволюции.

Ник вспылила:

— Я человек!

Перес безапелляционно сказал:

— Вы леди Холма. И даже не будь генетической карты, о которой, кстати, знаем только я, Джонс и вы…

Ник возразила:

— А как же медик?

— Он уже не помнит, но он жив. Поверьте на слово. Не будь у вас изъяна… Ваших ушей, хоть я ставил все же на хвост…

— Вы — что? — опешила Ник, вспоминая, сколько времени она валялась в больнице без сознания, и всякие Пересы могли лапать её…

Перес усмехнулся, заметив её отвращение:

— Успокойтесь, вас осматривал врач, я не настолько любопытен. Не будь у вас безумной тяги к танцам, не будь у вас задатков быть честной, как леди, то ваш характер все равно выдает вас с головой. Вы спесивы, самолюбивы и самоуверенны. Хотя кажется, я это уже говорил вам сегодня.

— Я не…

— Вспомните Линдро. Вспомните, сколько раз вы его принижали. Сколько раз вы шли напролом. А ведь он почти сразу понял — кто вы. Бокалу в клубе тогда сильно не поздоровилось, когда он понял, кто вы. И что вы себя выдали.

— И кто же я? — Ник сложила руки на груди в защитном жесте.

— Вы? Вы будущая Ева. Хотя я надеюсь, что у вас хватит мозгов это скрыть, усмиряя свою спесь леди. Убил бы собственными руками того, кто выбросил вас в большой мир под небеса. Таких, как вы, никогда не было… Эксперименты ирбисов и тигров по созданию новой расы людей-оборотней в Либорайо идут во всю. Представляете, что вас ждет, когда Первые из тигров и ирбисов узнают: кто вы на самом деле? Лин это понял. И самое главное, может, вы еще не осознали, что во всем назревающем вокруг вас кошмаре, вы можете доверять только Лину. Он единственное во всем мире незаинтересованное лицо. Он гибрид, он стерилен. Вы можете доверять только ему. Остальные: вампиры, люди, оборотни — будут рваться в вашу постель только из-за уникального потомства. Как, например, Маки…

— Надеюсь, что вы ошибаетесь. — перспектива испугала Ник.

— Если бы. Я вас даже ледяному лорду готов был спихнуть, чтобы он вернул вас в Холмы, лишь бы вы избежали участи Евы и экспериментов. Мне казалось, что добрый профессор, преподававший в академии студентам-людям, сможет вас защитить. Но лорды всегда лорды даже по отношению к леди. Если вы не удержите свой секрет, что вы полукровка, вас не выпустят из лабораторий. И тут уж или Лин, или Холмы. Иных, кому можно доверить вашу жизнь, я не вижу.

— Лин… Вы думаете… Он знает?

— О том, что вы Ева? О том, что вас подкинули людям для экспериментов? О том, что на вас стоит магический блок, делающей вас неуклюжей, боявшейся высоты, легко устающей, настолько сильный блок, что первый год после его установки вы, скорее всего, даже ходить не могли? — он заметил удивление в глазах Ник — такие подробности о себе она никому не рассказывала. — И нет, в больнице о нем уже не помнят, и снимать его я запретил. Мне только разборок с Евой не хватало на территории округа. Боюсь, что Линдро знает — он умный парень, хоть и предпочитает это скрывать. Хотя про блок, может, и не догадывается…

— Он специально предложил… дружбу?

— Он прежде всего страж, мисс Доу. Но и парень, хоть и гибрид. Не стоит это забывать. А вы, при всей своей кукольной спеси, красивы… Но смею уверить — среди всех ваших ухажёров, настоящих, будущих ли, только его нельзя подозревать в корысти. Он уникальный. Он единственный, как и вы. И потому возвращаясь к началу нашей беседы — умерьте свое самомнение, уймите гонор, уважайте Лина. Он мой друг. И не смотрите так — я знаю, что он обо мне говорит. Я, действительно, люблю учить девочек. Некоторым, как вы, например, это очень требуется, если не хотите на всю жизнь оказаться привязанной к койке в акушерском отделении. А жизнь у леди бесконечная.

— Вы…

— После того, что мы друг другу наговорили, можете смело обращаться ко мне по имени — Мигель. И вы не заплакали — даже не знаю, бояться мне за Лина или нет.

— Я никогда не хотела обидеть его специально.

— Хорошо. Тогда спрячьте всю фейскость за магическим блоком и воспитанием, и будет вам счастье — Лин не тот, кто позволит ставить над вами эксперименты. Он самый крупный хищник на земле. Он самый сильный оборотень. И самый воспитанный. И самый терпеливый.

— Вы умеете воспевать.

— Он мой друг. А вы его сегодня сильно задели. Хуже — вы его напугали до оборота. Он терпеть не может свою вторую ипостась и не превращается в лигра даже под угрозой жизни. Будьте чуть менее напористой. И чуть более доверчивой. — Он скривился. — Однако, какой разговор получился. Я думал подготовить вас к нему, но вы лихо оттоптали две мои больные точки — Джонс и Росси. Не будьте фейри. Будьте человеком — всем станет проще. И мне, и Джонсу, и Линдро. И миру станет легче, пусть идет пятый век от катастрофы, гуманизм только-только появился, как понятие… А уж как вам станет легче…

Ник медленно перешла Границу. Марево скрыло злого Переса, которому теперь до самой темноты сидеть на посту, пугая дежурного стража, а вот снежная, тоскливая равнина с далекой рекой почти не изменилась с этой стороны Границы. Только вне зависимости, где Ник ни находилась, безнадёгой воняло одинаково. Может, в городке даже сильнее, чем в зоне, и это озадачивало.

Ник прикусила губу — Лин, смирно сидевший на скамье в небольшом парке, даже отвернулся — то ли прикушенная губа его смутила, то ли сама Ник бесила. Ос… Джонс же стоял, подпирая стену общежития. С обожженной на солнце кожей, с быстро затягивающимся ожогом на ноге и в половине джинсов — одна штанина превратилась практически в шорты, сгорев в зоне. Там, где безопасно. Рядом, с другой стороны от крыльца общежития, стояли парни — Утес и Кедр. Они тихо о чем-то переговаривались, попивая тоник или что у них было в бутылках. Пить крепкие напитки перед выходом в зону категорически запрещалось.

Понимая, что опять обижает Лина, уже невольно, Ник первым делом подошла все же к Джонсу. Тот демонстративно сложил руки на груди:

— Мисс Доу, к чему такая честь?

— Мистер Джонс, я приношу свои глубокие извинения за то, что называла вас коротышкой. Впредь не повторится. Я сама коротышка, ничего плохого не имела в виду…

— Я должен был как-то это понять?

— Я хотела…

Знакомая уже тишина охватила Ник — Осень окружил их заклинанием тишины. Ник так и не поняла — как он это делает: ни жестов, ни активации амулетов, а ррраз… И ватная тишина.

— Ники… Ты зря так, — не дал ей продолжить Осень. — Пожалуйста, не зли Переса. Это чертовски опасно. Держись от меня подальше.

— Осень, я знаю. Я, действительно, прежде всего хотела извиниться.

— Ники, я коротышка — я это с подросткового периода знаю, таким меня не задеть, уж поверь. Тем более — тебе.

— Мне нужна твоя помощь.

Он кивнул, а на лице так осталось скучающее, высокомерное выражение — Утес и Кедр слишком близко…

— Что именно? Поговорить с Линдро?

— Я это сама умею.

— Я заметил — коммуникационные навыки у тебя на высоте. И не злись, я сам сейчас не лучше… Чертовски сложно не послать кого-нибудь, говоря наконец-то правду, а не сладкую ложь кровной привязки. Прости.

— Осень… Скажи… Я со школы ловцов знаю — гибриды фейри с людьми бывают. Их много. Почему тогда Перес говорит, что я уникальна? И ты говорил, что леди держатся лордов, выбирая только их, но я знаю — гибриды бывают… Я тогда в ледяной зоне спрашивала про полукровок фейри — мне никто не возразил!