— Потому что, большинство считают похожих на людей златокудрых грогачей, волосатых гургашей и кунал трау высшими фейри. Эти все легко скрещиваются с нами… Дошло до того, что у кунал трау вообще нет женщин. Только эти разновидности фейри не высшие на самом деле… А настоящие лорды и леди Холмов никогда не опускаются до людей. Кроме твоих родителей. Хотя тут спорно — не знаю, что тебе сказал Перес, но не верь его словам безоговорочно. В твоей генетической карте есть нестыковки — неподдающиеся расшифровке коды. И… Не только леди Холмов любят танцевать. Ты же это знаешь?
Ник рассмеялась:
— Разрешаю в зоне бросить меня под огненную струю — посмотрим, превращусь ли я в танцующую саламандру.
Осень все же с трудом сдержал смешок, явно представив её в алой шкурке, а потом он просто указал пальцами на ноги Ник. На обе сразу. Да так, что Ник с перепугу их чуть раздвинула шире. Поставила поудобнее, еще и притопнула.
Осень кивнул:
— Да, да, ты поняла!
Ник подалась к нему, в который раз понимая: одинаковый рост — благо, и прошипела в лицо:
— Не дожжжжжждешшшшшься!
Где-то в середине длинного «жжж» полог тишины лопнул, и немногочисленные оборотни из техников стали свидетелями их очередной ссоры. Утес даже чуть подался в их сторону, но Ник деловито положила руку на кинжал, висевший на поясе.
Уже Джонс усмехнулся в лицо Ник:
— Не шипите, мисс Доу! Это вам не к лицу!
Ник снова топнула ногой — сразу на всех, на Осень, на Джонса, на Переса, на судьбу, на родителей:
— Нет! — Она сердито пошла прочь — если Пересу и донесут о разговоре, то все, даже сама Ник, подтвердят — её достали. Никакой дружбы между ними с Джонсом быть не может. Мисс Доу не идиотка, она никогда не даст свою кровь этому… Этому… Ну, понятно, кому.
В возмущении она дошла до скамейки, на которой сидел Лин, и замерла. Оборотень встал, старательно медленно, чтобы не пугать:
— Я неопасен. Я уже успокоился. И я должен…
— Нет! — оборвала она его, буквально падая на скамью — Осень ли, Джонс ли, но он её все же умудрился достать на самом деле!
Лин, старательно держа дистанцию, сел на другой конец скамьи.
— Ник… Прости, но ваши отношения с Джонсом…
— Он меня нагайной обозвал! — пожаловалась все же Ник. — Представляешь⁈ Он сказал, что я змеюка. Я могу оказаться… Нагайной. Уж не знаю — что хуже. Леди или… — Она вытянула ноги, словно прощаясь с ними навсегда.
Рука Лина прикоснулась к её лбу:
— Холодная.
— Спасибо за поддержку! Еще час на холоде, и меня к нежити причислят?
Вместо ответа Лин стянул с себя куртку и набросил её на плечи Ник:
— Какая разница — кто ты? Леди, нагайна, человек? Главное, оставайся сама собой, верной себе и своим принципам. И, можно, я все же извинюсь?
Ник, нахохлившись и убедившись, что Лин точно не замерзнет в теплом свитере стражей, прошептала:
— Знаешь, это я должна извиняться. Я не хотела тебя пугать. Я не учла сезон…
Лин, не обижаясь, поправил её:
— На меня сезон не влияет. Я на блокираторах. Тут даже можешь не беспокоиться.
— Спасибо. — она подхватила длинные полы куртки, заворачиваясь в неё сильнее. Тепло и… Вкусно — аромат земли и деревьев. Запоминающийся аромат Линдро. Змеи, говорят, тоже на запахи реагируют прежде всего. Только она не нагайна. И не леди. И вообще, у неё просто воспитание хромает — Тамиор не раз говорил ей. Она снова собралась с мыслями — зона, Лин и Перес выбили почву из-под её ног. — Тогда все равно я не учла то, что там в зоне погибло множество местных. Я не учла то, что вы три месяца…
— Два с половиной, — вновь поправил её Лин.
— Да какая разница… Все равно вы бьетесь кучу времени с этой зоной, а я тут такая красивая и… Мне неопасно.
Лин задумчиво сказал:
— Мне вот интересно — это с полом связано? Или с происхождением? Спорным происхождением, не надо шипеть, Ник.
— Я не змея… — всплеснула Ник руками. — Пусть и из восточных округов… Почему не дракон тогда? Вот скажи — драконы танцуют?
— Драконы, Ник, легенда.
— Если верить Пересу, то я самая что ни на есть легенда. И не отвлекай — я тут извиняюсь, между прочим.
Он внимательно посмотрел на неё:
— Что ты еще не учла?
— Что в этой зоне ты чуть не погиб.
Он отвернулся и, как всегда, взъерошил свои волосы — он часто так делал, когда волновался:
— Точно…
— Извини, что довела тебя, что задела, что обидела — я не хотела. Это не спесь. Это не гордыня, это не желание утереть тебе нос.
— Это уверенность профессионала.
Ник тихо добавила:
— Чуть самоуверенного профессионала, который привык, что его не уважают, который привык, что его поднимают на смех. Который привык, что ему не доверяют, Лин… Ты первый, кто поверил в меня. И не смотри так… Я представляю, как выгляжу со стороны… И ужасно уважаю тебя — согласиться следовать за командующей коротышкой — это надо иметь очень много мужества и доверия. Спасибо тебе за то, что сразу поверил в меня.
— Ник… И я все же должен извиниться — испуг не оправдание крика и оборота. Просто… Как-то все наложилось одно на другое… Утес сказал, что Перес на посту с самого утра торчит — ему местные стражи пожаловались, что он их до икоты доводит… Ты, как оказалось, рванула на пост, не зная о Пересе. Я влетел, а там… Окровавленный Джонс, заинтересованный тобой Перес и ты в зоне. Первая мысль была, что Перес тебя туда загнал… Меня и заклинило. Сильно заклинило — отдаю себе отчет. Перес знает, что за своих парней я всех порву, его в том числе. Он любит действовать за спиной, когда я не могу возразить и остановить происходящее.
Она поймала его руку, чтобы он опять не потревожил свои волосы.
— Спасибо. Теперь все стало понятно. И нет, Пересу меня не загнать в зону. Хоть да, он меня тоже до икоты пугает. И говорить с ним об этом не нужно. И…
— Я не лезу в твои проблемы. Нужно — скажешь сама. И Джонса не трону. И…
Ник вздохнула:
— Знаешь, с тобой хорошо. Я знаю тебя кучу времени… Целую осень…
Лин долго смотрел на неё, а потом знакомая, чуть кривая улыбка расцвела на его губах:
— Сегодня всего лишь пятый день нашего с тобой общения.
— Ой, неловко вышло. — Ник улыбнулась в ответ.
— Почти юбилей? Полдесятка… Дней.
— Хочу шоколадку по этому поводу.
Лин тут же встал, утягивая за собой и Ник:
— Пойдем, куплю.
Ник притворно застонала:
— Может, не надо?
— Пошлииии, прогуляем твои ноги, пока они у тебя еще есть.
Она вздрогнула:
— Не напоминай…
— Успокойся, я всегда на твоей стороне… — он привычно переплел свои пальцы с её и повел по улице куда-то прочь от общежития, — чтобы ни случилось — мне можешь всегда доверять. Я на твоей стороне. Я не в списке принцев. Я не могу в нем находиться совершенно точно.
— Я решила, что может… Провести год без парней вообще?
Лин пожал плечами:
— Тебе решать. Надеюсь, друзей это не касается?
— Тебя это точно не касается, Лин.
— Как скажешь… Так, получается, конспект по комплиментам тебе не нужен?
Ник согласилась:
— Получается, что так… И еще… Я буду очень стараться не задевать твой авторитет в стае.
— О, кажется, с Пересом все же придется поговорить. И не бойся, тебя это не коснется, Ник. Честное слово, тебя это не заденет.
Он шел медленно, подстраиваясь под мелкий шаг Ник. Холод, не такой обжигающий, как в портовой зоне Либорайо, щипал щеки. Ветер разносил запахи смерти. Ник помнила — тут не было сражений, но совершенно точно тут кого-то убили. Как бы не ткачей ивы, которые делись непонятно куда. Ветер помнил. Город помнил. Город боялся. Тут все боялось, дыша сомнением, гнилью, потом…
Ник передернула плечами:
— Не нравится мне этот город.
Лин пояснил:
— Высокий некро-уровень. И в зоне, и тут. Боев в городе не было — я тщательно проверял в военном архиве.
— Тут кого-то неправильно убили.
— Наша работа всегда заключается в том, что зачищаем за теми, кто неправильно убил.
