— Ха! — гордо вскинул кулак вверх Жердь: — потому что мы стая!

Утес закатил глаза вверх:

— Болван ты, Жердь, а не стая. И не бойся, Ник, стая своих не предает.

Жердь, в котором еще пели гормоны, снова влез:

— Да, мы стая Линдро. Узнают — нам не жить. Межвидовые стаи запрещены. Но как там у вас, ловцов… Услуга за услугу? Мы не выдаем вас, вы не выдаете нас.

Джонс, тщательно прожевывая травы, сказал:

— Я счел бы честью вступить в вашу стаю…

— Еще один болван, но сообразительный. Ты вампир. — напомнил Утес.

Ник вмешалась:

— Он человек! И вы — люди. И я человек. Мы все можем быть друзьями.

Джонс добавил:

—…только я не свободен. Я буду обузой. Но, клянусь, я вас не выдам.

— Не боись, мы своих не предаем. — Это, конечно же, не удержался Жердь. Ник уже не знала — прибить его или расцеловать. Жаль же до ужаса беднягу — у него гормоны неприкрыто поют, а он тут честно с ней возится.

Лин шумно принюхался, проверяя на запах крови, осторожно поправил ворот на шее Ник и решился:

— Пора возвращаться. Джонс, пешком выдержишь или Жердю тебя подвезти?

— Я сам.

— Хорошо. — Взгляд зеленых глаз переместился на Ник, — а ты сама пойдешь или прокатишься на лигре?

— Спрашиваешь⁈ А… Можно?

Жердь хлопнул её по плечу:

— Можно, тебе все можно. — он упал уже на лапы и потрусил вдоль реки. Джонс двинулся за ним. Следом пошел Утес.

Ник прижалась на миг к Линдро, привставая на цыпочки и обнимая за шею, чтобы хоть как-то достать до уха. Лин послушно наклонился.

— Знаешь, лигр, ваши оборотницы идиотки. Ты совершенство. В любом виде. Мне даже жаль, что мы друзья. Учти, выберешь пару — я буду дико ревновать, она должна быть мисс Совершенство, никак не меньше.

— Ясно, — он чуть отодвинулся, тут же бодая Ник огромной лобастой головой в живот. Переход от человека к зверю был идеален — практически незаметен, а ведь Ник знала — именно в момент перехода оборотень наиболее уязвим.

Она не удержалась, прижалась к его морде, пахшей чуть более зверино, чем хотелось бы.

— Ты не лигр, ты какой-то пони огромный. Вот будет обидно, если меня укачает.

Лигр не обиделся, что его так неэлегантно сравнили. Он лишь прошелся мокрым носом по лбу Ник и припал на лапы, чтобы она могла на него залезть. Уже через пару его мягких, скользящих шагов, Ник поняла, что амазонкой ей не быть. Она опустилась вперед, обнимая Лина за шею и приникая к его недовольно прядающим ушам:

— Потерпи. Потом клянусь, никогда не посягну. Будешь только любимую возить. — Её пальцы зарылись в его теплой шерсти, — рогатые орки, до чего же ты хороший пони!

Он чуть задрал голову вверх, заглядывая ей в глаза.

— Да, да, да, я знаю — ты меня слышишь и понимаешь. И потом мне возможно будет стыдно, но не сейчас. Оборотницы — глупые кошки. Есть же ЭКО и усыновление, и прочее. Была бы моя воля — никому бы тебя не отдала…

Лигр вновь недовольно запрядал ушами.

— Да не возмущайся ты так, отдам, отдам конечно же. Только обещай, что из-за какой-то кошки мы не бросим дружить.

Лин рыкнул, и Ник вздохнула:

— Будем считать, что это да. И… Лин ты бы знал, как мне плохо… Как я боюсь разговора с Пересом. Если он узнает про привязку… — её руки сильнее сжались на его шее, но лигр не возмутился. Он продолжил движение.

А пламя все так и рвалось в небеса. Гнева Ник сегодня выпустила в этот мир много. И как бы этот гнев не обрушился в том числе и на голову Джонса. За себя было не страшно. Она сегодня здесь, а завтра там, а раны… раны затянутся. Только Джонсу бежать некуда. У него только арена для боев впереди.

Что за день…

Потеряла принца, чуть не потеряла его дружбу, чуть не стравила друзей в драку, чуть… Нет, Осень она Пересу не отдаст. Не позволит. Пусть без кинжала, но сил должно хватить. Она скривилась — хотя бы на разговор точно сил хватит.

Перес их уже ждал — ходил туда-сюда вдоль Границы. Хмурый, расстроенный, злой. Ветер принес его запах — запах неожиданного отчаяния. Ник, сползая с Лина, впервые почувствовала Переса так, как чувствовала мир. И это отчаяние почти примирило её с гневным обнюхиванием. Кажется, подошедший к ней Перес был готов её съесть, а ведь Джонс с парнями первыми вышли из зоны и уже даже что-то доложили ему.

За спиной Ник выпрямился, вызывая восхищенные вздохи у женской половины техников, Лин. Он утешающе положил руку на плечо Ник.

— Ничего не бойся.

Перес скривился:

— Мисс Доу, наше сотрудничество не состоялось по причине отсутствия в вас человечности.

— Если вы о пожарах… — старательно держа голос под контролем, сказала она, пряча облегчение от того, что запаха крови Перес не учуял. Ни от Осени, ни от неё.

— Мне плевать на зону, мисс. Мне не плевать на вашу человечность. И тут вы проиграли в пух и прах.

Лин вмешался:

— Мигель, прошу. Давайте сядем и поговорим. Все. Спокойно, как делают это люди.

Тот одернул свой всегда идеальный пиджак:

— Мне не о чем разговаривать с мисс Доу.

— Зато мне есть о чем поговорить с вами, — голос все же предал Ник, выдавая её волнение. Перес вздохнул:

— Мисс Доу, времена, когда мы питались неугодными нам девочками, давно прошли. Вам нечего бояться.

— Кроме вашего крика?

— Кроме моего крика. У меня есть некоторые проблемы с контролем гнева — наследство вампиров, никуда не денешься от него. Но я стараюсь, мисс Доу. И где вы предпочитаете поговорить? Впрочем, пройдемте в мой кабинет. И… — он обернулся на оборотней и Джонса, — парни, вы бы прикрылись, что ли. Пятый век, а вы как дикари какие-то. Брендон, не улыбайся так, джинсы зимой, тем более женские, за одежду тоже не считаются. И мисс Доу… Вы бы тоже не улыбались — ваше суперкороткое мини…

— Это свитер, мистер Перес. Это называется свитер. И если я не буду улыбаться, кажется, я буду биться в страхе — вы меня пугаете.

— Не переживайте — я слышу ваше сердце, оно у вас крепкое, до инфаркта еще далеко…

Лин, провожая Ник до кабинета Переса, расположенного на первом этаже общежития, шепнул:

— Я буду рядом.

— Иди оденься. — посоветовала она ему. — За пару минут даже Пересу меня не выпить.

— Ник, все будет хорошо.

— Да. — Главное, верить, что выйдешь из кабинета живой. Даже не так. Верить, что удастся сохранить жизнь Осени. А еще лучше — выкупить его у Переса. Почем ныне вампиров продают…

Кабинет был небольшой, все же общежитие не под нужды Переса строилось. Зато… Пафоса в кабинете было много — этот вампир притащил с собой кучу мебели: шикарный, солидный стол, кожаное кресло, вычурные стулья для посетителей, полки… Хотя нет, полки для мелочей были слишком простенькими для Переса. Наверное, они тут были всегда. Понять бы еще, куда этот вампир элиткласса прячет бассейн и девочек.

Она села на стул напротив Переса. Тот откинулся в своем кресле, поправил манжеты с изумрудными запонками, закинул ногу на ногу. Сидел, старательно улыбался с закрытым ртом, а тянуло от него уже не злостью — какой-то застарелой ненавистью, тревогой и безнадегой. Главное, с алыми глазами не встречаться — Ник помнила, что Осень слишком легко заловил её на подглядывании.

— Я вас слушаю, — ровно сказал Перес, он даже не старался изображать внимание.

Ник сжала пальцы в кулаки, а потом еле заставила себя распрямить их — нельзя показывать страх, хоть сердце ходило ходуном в грудной клетке. С этим ничего не поделаешь — у вампиров слишком хороший слух. Она откинулась на спинку стула, заложила ногу на ногу и просто сказала — на большую речь ей бы не хватило сил:

— Я хочу купить у вас Джонса.

Перес равнодушно уточнил:

— Кто — вы?

— Я мисс Ник Доу.

— Еще раз спрашиваю — кто вы? — он чуть сменил позу, сильнее впиваясь пальцами в подлокотники кресла.

— Ловец? — неуверенно предположила Ник, ничего уже не понимая. Перес игрался с ней, но зачем?