— Все будет хорошо… Брендон нас страхует. Ты просила не говорить тебе о планах, чтобы ты не сказала правду на прямо заданный вопрос кем-то из лордов, но… Ники, нас страхуют, и страхуют надежно. Все будет хорошо.

Она потерлась носом о его рубашку:

— Хорошо бы… Мне страшно, если честно. Я не хочу рисковать тобой.

— Я не рискую, я знаю — куда и для чего я иду, Ник. Честное слово.

— Ясно, — ответила она его любимым словом. — Тогда… Пошли?

Он отпустил её:

— Все будет хорошо, Ники.

Она глубоко вдохнула и отправила в корзину, не читая, сообщение от Заката — проснулся, как говорится!

Солнце скрылось за холмами, погружая мир в приятные сиреневые сумерки. Еще чуть-чуть, и темнота обрушится, скрывая луг, дальний лес, припаркованные машины все сплошь с номерами чужих округов — на праздник приехали чуть ли не со всего мира. Ник заметила даже номера Тридцатого округа, лежащего за Восточным проливом.

Лин привычно помог выбраться из машины, переплетая тут же с Ник пальцы. Пахло жарой, негой и страхом. От него в Пятом округе никуда не деться.

Холм был богато украшен разноцветными флагами, подсвеченными яркими фонарями. Ворота Холма были широко распахнуты для всех желающих, цветочные гирлянды свисали с прочных, деревянных дверей. Привратники в начищенных до зеркального блеска доспехах стояли у дверей, приветствуя немногочисленных гостей — основная масса оборотней, вампиров и просто людей приехала раньше.

В голове Ник что-то резко взорвалось, так что она даже с шага сбилась, подхваченная рукой Лина.

— Малыш? Что случилось? — голос его звучал старательно ровно, но Ник знала, он хорошо умеет прятать свой страх.

— Я… Сейчас… — она сжала раскалывающиеся от громкого, резкого звука вызова по элтелу виски. Красная предупреждающая надпись на внутреннем экране сообщала, что игнорировать звонки властей она не имеет права. Если она не примет входящий, то скоро к звуковому сигналу присоединится болевой. Пришлось принять звонок от некого Зака Клауда.

Холодный, прямо-таки ледяной голос Заката ей сообщил:

— Ник, нам надо поговорить.

— Нам не о чем говорить… — на всякий случай Ник это сказала вслух, не зная, как работает этот самый элтел. Лин старательно подавлял рвущиеся из него вопросы. Просто стоял рядом и осматривался, оценивая обстановку. — И вообще, меня для тебя нет.

— Я. Тебя. Вижу! — не выдержал Закат.

— А я тебя нет. — все так же вслух ответила Ник, и опешила от сменившего тон Заката. Он тихо, обреченно уточнил:

— Ник, ты собираешься отправить на смерть собственного мужа? Я думал — ты дорожишь им.

— Иди к рогатым оркам! — буркнула Ник, сбрасывая звонок. Она устала от внезапных перемен в Закате. Словно безумец, словно в нем живет парочка личностей — один придурок с загонами лордов, второй вполне нормальный. И с нормальным, умеющим приходить на помощь, лечить и спокойно разговаривать, можно даже дружить.

Лин терпеливо стоял рядом. Ждал, когда она придет в себя.

— Тут Закат. — все же выдавила из себя Ник, прижимаясь к Лину.

— Знаю. Я его вижу. — Он аккуратно за плечи развернул Ник в нужном направлении.

Закат стоял в ярдах тридцати, одетый внезапно понятно — джинсы, однотонная, расстегнутая до груди рубашка, из-под которой торчала футболка. Почти как Лин… Закат словно только-только вернулся откуда-то и не готовился к празднику — пропыленный, уставший, заросший двухдневной щетиной. И мечтающий убить, напомнила себе Ник. Не стоит обольщаться его простому, вполне человеческому виду. Он хоть и человек внешне, но внутри тварь, готовая убивать в угоду устаревшим законами. Ник прикусила губу, узнав в утомленном Закате саму себя. Она тоже год назад была готова убивать в угоду устаревшему Пакту. И вот что с этим делать, а? Лин и парни тогда ей доверились, а она?..

— Поздороваемся с ним, Ник? — предложил Лин.

— Куда от него деваться, — пробурчала она, послушно шагая за Лином к Закату. Тот натужно улыбнулся и тоже направился к ним. Встретились они на середине пути, возле какой-то представительской машины из Сорок первого округа — надо же, даже эти сюда приехали…

— Недобрый вечер, — поздоровался Закат.

— Недобрый, — удивленно ответил Лин. — И чем же он недобрый?

Закат тут же резко сказал:

— Вам не стоит ходить в Холм Ольхи. Ольха не держит слово. Это ловушка, Лин. Убеди свою жену и мою невесту, что быть вдовой ей не пойдет.

Ник не выдержала:

— Уже передумал убивать меня? Теперь грозишься убить Лина? — ей остро не хватало кинжала. Не для убийства, а просто для уверенности.

— Так, тихо! — Лин встал между Ник и Закатом. — Давайте поговорим вежливо и достойно.

Ник старательно спокойно сказала:

— Он угрожал перед нашей поездкой убить меня.

Закат, так же пытаясь говорить мягко, фыркнул:

— Это была гипербола. И я с тех пор передумал. Я хорошо питался, — сказал он совсем непонятно. — Лин… Это ловушка.

— Мы знаем, — ответил Лин.

— Я не смогу прийти вам на помощь, если вы на это рассчитываете.

Ник ядовито заметила:

— Мы на это даже не надеялись. И не бойся за нас, мы с Лином маги. Мы можем за себя постоять.

Закат обреченно заметил:

— Магии не существует, Ник. Тебе ли не знать.

— Магия существует, — мягко возразил ему Лин.

— Нет. — Закат качнул головой. — Это всего лишь галлюцинации от астероидной пыли.

Ник не выдержала и напомнила:

— Ты сам веришь в магию.

— Это потому, что у меня шизофрения в тяжелой форме. — признался Закат, глядя себе под ноги. — И конкретно сейчас у меня обострение с яркими галлюцинациями. Так что рассчитывать на помощь сумасшедшего — последнее дело. Даже будь я здоров… Меня не пустят в Холм Ольхи без веской причины. Ваше убийство, точнее убийство одного из вас — веский повод, но он мне не нравится. И… Лин, учти, Ник не тронут, её, полагаю, опять будут клонировать. Или ставить на ней эксперименты. Или еще что-то. Ольха знает о полиморфах чуть больше, чем я.

Ник, победив свое раздражение, тут же спросила — спорить о магии и её существовании не хотелось, тем более с безумцем с официальным диагнозом:

— Ольха — это так зовут главного в Холме? Удобно — Холм Ольха и правитель Ольха.

— Ольха, — поправил её Закат, — это не только Холм, не только глава Холма, это весь рой. Кажется, ты плохо помнишь жизнь в Холмах.

— Точно, — согласилась Ник. — Я её вообще не помню.

— Тогда тебя ждет множество сюрпризов. Может, ты все же обойдешься без них? Не ходи в Холм Ольхи. Если дело в элтеле и Лине, то… Хочешь, можете навестить Холм Справедливости и там воспользоваться нейросетью. Через неё тоже можно сбрасывать фотографии.

Ник покраснела — Закат легко угадал одну из причин для посещения Холма: Ник надеялась, что там найдется возможность показать Лину кое-что… Точнее кое-кого. И прижать-таки к стенке!!! С таким-то сюрпризом…

Лин вмешался раньше Ник:

— Нам нужно прицельно в Холм Ольхи. Мы хотим поговорить с О Ханылем.

— Он мразь, которую я не убил. — напомнил Закат. — Что еще нужно вам знать о Ханыле? Он держал Ник в клетке и ставил на детях эксперименты. Запрещенные эксперименты. Что вам от него нужно?

— Правду, — тихо сказала Ник. — Правду, которую знает только он.

Напоминать Закату, что он вообще пытался убить её, когда она была ребенком, Ник не стала.

Закат пожал плечами:

— Хорошо, Ник. Надеюсь, ты понимаешь, что судьба твоего ребенка и твоего мужа в твоих руках. Только от твоего решения зависят их жизни. И… Не отмахивайся от моих звонков по элтелу. Прошу — я постараюсь вам помочь.

— Что такое элтел? — не выдержала Ник.

— Это электронная телепатия.

— О… — Ник ошарашенно замерла — а ведь могла же сама догадаться! Она подхватывала мысли Дена и той фейри из больницы, и мысли Тамиора… С последним она вообще разговаривала! Телепатически. И не поняла этого. Рогатые орки, какая же она глупая иногда… Лин хотя бы отдает себе отчет в том, что многого не знает, она же автоматически все сваливает на магию.