Лин вновь откинулся на спину, одной рукой обнимая Ник, вторую закладывая себе за голову.

— Я видел… Видел то, что осталось от прежних людей.

— Где⁈

— На экваторе. Был там по заданию в поисках лаборантов из проекта «Лилигрицы». Там… Вдоль экватора с разницей в пятьдесят миль идут одинаковые здания, одно за другим. Что-то уже разрушено, а что-то еще работает, непонятно гудит за защитными экранами. Я пытался понять, что это значит, но тогда мне не хватило знаний. А самое интересное, что по ночам над каждым таким зданием висит, не сдвигаясь, маленький ангел. Висит и смотрит… Потом уже Гарсия, когда пришел в клан Переса, объяснил… Ему в больнице, когда регенерировала его нога, скучно было — шутка ли, три месяца без движения… Он тогда и попросил Мигеля присылать ему для разговоров стражей. Мы же многое видим в зонах, понять только не в силах. Когда я рассказал Гарсия о спутниках и зданиях, он выдвинул предположение, что это космические аппараты, накапливающие солнечную энергию и передающие её по микроволнам на Землю. Лорды же откуда-то берут электричество для своих убежищ. Причем электричество настолько дешевое, что его хватает и на нас — точнее на производство техники на продажу. Может, конечно, у них в убежищах и термоядерные реакторы стоят, или просто атомные, но… Одно то, что спутники до сих пор не упали и не сгорели в атмосфере, говорит о том, что ими постоянно пользуются. И это отнюдь не мы.

— А дома? Дома ты видел?

Лин отрицательно качнул головой:

— Ни разу. Говорят, что в южных землях, не тех южных, которые ничейные, а совсем южных, у полюса, там что-то сохранилось.

Ник не удержалась и мечтательно сказала:

— Вот бы поехать и собственными глазами увидеть… Увидеть то, что лорды не стерли.

— Знаешь… — Лин начал тихо, словно стеснялся. — Я думал о наноботах… Мигель давно хотел пробраться в Холмы, а тут Гарсия со своими портальщиками и кровью Холмов… Меня Мигель сразу в проект поиска Крови поставил. Так вот, я думал о том, что происходит с наноботами после гибели хозяина.

— Иии? — Ник его поторопила — интересно же! Ясно, что многие наноботы не выживают, иначе нежити было бы в разы больше, но ведь нежить есть, и сохранившиеся наноботы, значит, тоже.

— Я не знаю, как все работает на самом деле, но если проводить аналогии, например, с клетками крови, то… Понятно, что должны быть наноботы-репликаторы, то есть те, кто создает наноботов, должны быть контроллеры, те, кто отвечает за количество вырабатываемых наноботов, и киллеры — те, кто уничтожает лишнее, сумасшедшее или неисправное. В случае гибели макрообъекта его наноботы должны быть уничтожены. Но мы знаем, что это происходит не всегда. Выжившие АСУ, выжившие наноботы в зоне хаоса, может, еще что-то или где-то. И эти наноботы нуждаются в энергии и материалах для своего функционирования — хозяина, обеспечивающего их этим, ведь уже нет. И одно дело, когда выживают простые наноботы, узкоспециализированные, типа тех, что пытаются оживлять погибших, и совсем другое, когда выживают киллеры — тогда все потенциальные носители наноботов в округе становятся их жертвами. И совсем страшно, если выживают репликаторы без контроллеров.

Ник даже села:

— Рогатые орки… Это же неконтролируемая нанотолпа…

Лин кивнул:

— Рано или поздно превращается не в нано, а макрообъект, нуждающийся в еде. Пока это только мои личные страшилки из разряда «что бы было, если бы…», но… Исчезновение за первые годы после Катастрофы всех материальных ценностей прежнего человечества как бы… Намекает, что такая макротолпа нанообъектов уже могла быть. Конечно, многое было разрушено цунами, многое было разобрано для выживания, многое погибло в ядерных взрывах лишившихся контроля атомных станций, но…

— Надеюсь, лорды справились с репликаторами.

— И с магами хаоса, Ник. Маги хаоса могут быть носителями как раз вот таких сумасшедших репликаторов. Иным их возможности сложно объяснить.

Ник передернула плечами:

— Ужас.

— Прости, не хотел пугать. Просто ты спросила, я и…

Она легла обратно, прижимая Лина к себе:

— Нет, лучше знать и думать о худшем, чем оказаться неготовым…

— Ты права… И ложись-ка ты спать. Поздно уже. Спи, малыш.

Ник буркнула:

— Я не малыш, мне двадцать пять. Наноботы так утверждают. Так что, кто там смеялся, что я замужем, беременна и в восемнадцать?

— Я поговорю с Мией, она так больше не будет. Хотя, именно с её точки зрения, ты состоялась как женщина.

— Я не женщина, я ловец, боец и, прежде всего, человек. Вот это важнее, чем все остальное перечисленное, Лин. Я человек.

— Я знаю, Ники, я знаю. Спи…

Она закрыла глаза, а мысли продолжали скакать дальше… Может, в этот раз лорды и стирали их будущее, но раньше, наверное, не всегда они были виноваты в отсутствии прогресса. Во всяком случае хотелось верить, что лорды не безнадежны. Заката, впрочем, это не касается. Этот оказался неисправим со своим «убью». Стоило исчезнуть с его глаз, как его вера в неё тут же пропала.

Среди ночи Лин не удержался — превратился-таки в лигра и пробежался по окрестностям, проверяя и охраняя. Ник сквозь сон почувствовала его уход, как и возвращение — уж сильно пахучий он в звериной ипостаси. И очень горячий, любит подкатываться во сне, прижимая тяжелой лапой к себе. Когда она проснулась утром, он уже был человеком — слегка мокрым после купания и немного голодным — он терпеливо ждал её пробуждения, сидя у костра.

А потом опять была дорога, и множество вопросов, крутящихся на языке. Хотелось верить, что О Ха Ныль знает на них ответы — встречаться с Закатом не хотелось.

За оставшиеся три дня по дорогам Третьего округа им попались еще пять зон — интересные до ужаса, но развернуться и изучить их Лин Ники не позволил, времени до праздника первого дня лета оставалось всего ничего — только добраться до Холма Ольхи, расположенного на стыке Пятого, Третьего и Двадцать первого округов. Закат, кстати, затаился, больше не пытаясь связаться с Ник и не присылая сообщений. Наверное, это к лучшему, во всяком случае, Ник на это надеялась.

Последний день весны они неслись по очаровательным дорогам Пятого округа, но Ник не обольщалась красивыми видами — пусть её магия не до конца вернулась, но страх тут чувствовался и так. Хорошо, что Лин этого не чувствует. Он искренне радовался пейзажам. Если забыть о лордах и страхе, тут, и впрямь, жить бы и радоваться.

К Холму Ольхи подъехали в сумерках, паркуясь на огромном, заросшем цветами луге. Ник долго чистила перед визитом в Холм свои единственные джинсы, сменив футболку на что-то вычурное, купленное Анной — какая-то дизайнерская блузка, утопавшая в кружевах. Лину она явно понравилась — он так пристально рассматривал её с улыбкой на лице, что Ник не удержалась:

— Даже не надейся, такое только по праздникам. В будни я такое носить не буду. — она собрала отросшие волосы в высокий хвост, и решила, что собралась. Жаль, оружие с собой не захватишь, не дадут пронести в Холм. Впрочем, не стоит забывать, что она сама и есть оружие.

— Ясно! — послушно кивнул Лин, натягивая на себя свежую футболку, а поверх неё надевая темно-зеленую, в тон глазам рубашку, чтобы скрыть эмблему Седьмого штурм-отряда. Изменять привычным джинсам он не стал. — Готова?

Ник глубоко вдохнула и… Она не была готова. Она подозревала, что все это может оказаться одной большой ловушкой на неё саму. Пусть О Ханыль и убеждал её в полной безопасности, но он мог это делать с пистолетом у виска. Да и… Ханыль не лорд, он и соврать может запросто. Зайти в Холм, ища ответы на прошлое, легко, вот выбраться из Холма… Та еще задача может оказаться. Тянуть же за собой в ловушку Лина, не имеющего никакого отношения к её прошлому и лабораториям, настоящее преступление. И это еще мягко сказано, а если учесть намерения Заката… То лучше Лина запереть в машине и никуда не пускать. Только он этого не поймет.

Он словно догадался, о чем она думает — обнял, прижимая к себе и успокаивая: